El pequeño y valiente helicóptero marciano Ingenuity ha ido volando más rápido y más lejos sobre la superficie marciana en sus sucesivos vuelos; más reciente recorriendo 160 metros en su octavo vuelo. Pero ahora el equipo del helicóptero tiene planeado algo aún más desafiante, mientras el helicóptero se prepara para aventurarse lejos de su compañero rover.
Ingenuity se está preparando para el vuelo noveno, previsto para mañana domingo 4 de julio, que implicará dejar el rover para recorrer terrenos desafiantes a gran velocidad. El rover se encuentra actualmente en un lugar llamado “Séítah”, que tiene formaciones de arena onduladas que dificultarían el paso. Entonces el helicóptero intentará subir y superar este obstáculo, tomando fotografías del terreno a medida que avanza.
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Parte de plan a largo plazo para vehículos aéreos en Marte es hacerles explorar áreas a las que sería difícil o imposible llegar con un rover, y hacer que se muevan rápidamente sobre grandes áreas para explorar la región. Esto permitiría a los rovers dirigirse a las zonas científicamente más interesantes a las que se puede acceder fácilmente desde tierra, mientras que los vehículos aéreos podrían explorar las regiones más distantes o difíciles.
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Por eso Ingenuity se está preparando para volar más rápido y más lejos que nunca, con el objetivo de saltar la Séítah. formación de arena al volar 625 metros (2051 pies) a 5 metros (16 pies) por segundo, con un tiempo total de vuelo de 167 segundos. Este será un vuelo especialmente difícil para el helicóptero debido al funcionamiento de su navegación autónoma. Utiliza su cámara para tomar imágenes de alta resolución del suelo que se encuentra debajo y luego usa estas imágenes para ajustar sus movimientos para permanecer en el aire. Pero debido al terreno irregular sobre el que volará, es posible que el sistema de navegación tenga problemas para leer el nivel del suelo.
Esto hace que el vuelo planeado sea arriesgado, pero el piloto jefe de Ingenuity, Håvard Grip, y el ingeniero jefe, Bob Balaram, escribir que creen que el helicóptero está preparado para el desafío: “¿Por qué estamos dispuestos a correr ese riesgo? En primer lugar, creemos que Ingenuity está preparado para el desafío, basándose en la resiliencia y solidez demostradas en nuestros vuelos hasta ahora. En segundo lugar, este intento de alto riesgo y alta recompensa encaja perfectamente dentro de los objetivos de nuestra actual fase de demostración operativa.
“Un vuelo exitoso sería una poderosa demostración de la capacidad que un vehículo aéreo (y sólo un vehículo aéreo) puede aportar a oso en el contexto de la exploración de Marte: viajar rápidamente a través de un terreno que de otro modo sería intransitable mientras se busca ciencia interesante objetivos”.
Lo mantendremos informado sobre cómo le va al helicóptero en su vuelo más desafiante hasta el momento.
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