Cómo Simulmatics Corporation provocó el nacimiento del Big Data

En la película de 1957 Juego de escritorio, Katherine Hepburn interpreta a una bibliotecaria de referencia cuyo trabajo aparentemente se ve amenazado por un "cerebro mecánico", una computadora del tamaño de una habitación llamada EMERAC. Aunque asegura a sus compañeros investigadores que ninguna máquina puede hacer su trabajo, su compañero de trabajo responde: "eso es lo que dijeron en la nómina", antes de que despidieran a la mitad de los trabajadores.

Dos años después del estreno de esa película, se fundó una nueva empresa, en medio del malestar en torno a la automatización. La Corporación Simulmatics, como se la llamaba, era una empresa consultora que prometía que, con suficientes datos, podría influir en las opiniones de los votantes y predecir el resultado de las elecciones. También afirmó que podría aplicar los mismos métodos a la publicidad, logrando que más personas compren una determinada marca de jabón o cereal para el desayuno.

Si nunca has oído hablar de Simulmatics es porque realmente no tuvo éxito en sus grandes planes. Pero según la historiadora Jill Lepore, autora de Si entonces: cómo Simulmatics Corporation inventó el futuro, su legado sigue vivo: “A principios del siglo XXI, la misión de Simulmatics se había convertido en la misión de muchas corporaciones, desde fabricantes hasta bancos y consultores de vigilancia predictiva. Recolectar datos. Escribe código. Detectar patrones. Anuncios orientados”.

Un equipo de crack

Simulmatics estaba en funcionamiento a principios de 1959 y quebró en agosto de 1970. Mientras tanto, proporcionó informes a John F. La campaña electoral de Kennedy intentó predecir una elección para The New York Times, intentó detener el comunismo en Vietnam y afirmó ser capaz de predecir cuándo ocurrirían disturbios raciales.

Lepore compara la contratación para la empresa con formar un equipo para un atraco a un banco. Estaban el científico social Bill McPhee, el informático Alex Bernstein y el politólogo Ithiel de Sola Pool. Quien los reunió a todos fue Ed Greenfield, "el vendedor ambulante", según Lepore. Le había cautivado la idea de casar las computadoras y la política desde 1952, cuando la CBS empleó un UNIVAC (Computadora Automática Universal), y una versión de utilería para el estudio de televisión, para predecir el resultado de las elecciones. ganador.

Utilizando una variedad de datos de encuestas (de calidad mixta, según un escéptico), Simulmatics creó simulaciones del comportamiento de votación para probar diferentes estrategias de campaña. McPhee, Pool y el resto del equipo tomaron datos de miles de encuestas de Gallup y Roper para crear 480 tipos de votantes, como "Medio oeste, rural, protestante, de bajos ingresos, mujer". También catalogaron las opiniones de los grupos sobre temas como el macartismo y la bomba de hidrogeno. Llevó años crear todas las tarjetas perforadas con la información de las encuestas y sondeos, pero después, el grupo Simulmatics pudo extraer los datos para responde a cualquiera de sus consultas y recibe los resultados en unos 40 minutos, simulando cómo estos tipos responderían si el candidato tomara diferentes posturas.

Si Kennedy quería ganar, necesitaba impulsar una plataforma sólida de derechos civiles y sacar a relucir activamente su catolicismo. Según Simulmatics, cualquier reacción anticatólica inclinaría a aquellos preocupados por los prejuicios, como los votantes judíos, hacia Kennedy. Para explicar lo que estaban haciendo a los clientes potenciales, los empleados lo comparaban con el pronóstico del tiempo: "Se puede predecir el día de mañana". El clima es mejor si no sólo se tiene información actual sino también información histórica sobre los patrones en los que se pueden basar los informes actuales. equipado.”

El tono funcionó. El New York Times contrató brevemente a Simulmatics para interpretar los resultados de las elecciones de 1964 en “tiempo real”. un concepto bastante nuevo que significaba que no había un gran retraso entre los resultados que llegaban y el análisis de la computadora.

Greenfield pensó que la salsa secreta no tenía por qué aplicarse únicamente a las elecciones. También cortejó a las marcas, diciendo que Simulmatics podría hacer que los perfiles de los consumidores sean similares a los tipos de votantes. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de Estados Unidos solicitó una propuesta sobre los métodos de Simulmatics para "tratar los problemas de la contrainsurgencia".

La máquina de tonterías

A pesar de la experiencia de Greenfield en la venta de Simulmatics, los resultados no siempre fueron los esperados. Cómo o si alguien utilizó sus informes es algo turbio. Es un poco como la mayoría de la gente probablemente veía a UNIVAC en ese momento: introduzca las tarjetas perforadas y obtenga un resultado. Lo que sucede en el medio es alquimia. El New York Times canceló su contrato con la empresa después de algunas pruebas con errores antes de las elecciones. En lugar de asociarse con la corporación y ceder sus valiosos datos (que Simulmatics necesitaba para que sus modelos funcionaran), agencias de publicidad como BBDO decidieron crear la suya propia.

A mediados de la década de 1960, Simulmatics fue a Vietnam para, en opinión de Pool, predecir y detener la insurgencia antes de que ocurriera. Para lograrlo, la empresa compró un equipo estadounidense y contrató intérpretes vietnamitas para administrar largos cuestionarios, escritos en inglés, a los aldeanos. Los trabajadores vietnamitas descubrieron que el cuestionario no tenía mucho sentido cuando lo tradujeron y Simulmatics no explicó el objetivo principal del cuestionario. La investigación, cuyo objetivo era “evaluar qué cambios en la información, las actitudes y el comportamiento resultan de la instalación de televisores en las aldeas vietnamitas”. Una evaluación de la investigación señaló que era posible determinar la cuestión a menos que la empresa investigara todas las facetas del vietnamita. vida. "Lejos de ser una forma de estudiar todas las cosas sobre todos los vietnamitas, la investigación de Simulmatics les pareció a algunas personas en ARPA una forma de estudiar nada en absoluto", escribe Lepore.

Incluso los aparentes éxitos de Simulmatics eran un poco dudosos. "No se sabe qué influencia, si es que tuvo alguna, la simulación de Simulmatics en el desarrollo del enfoque de Kennedy sobre la cuestión religiosa después del 25 de agosto", escribió Thomas Morgan en un artículo de 1961. Artículo de Harper's Magazine sobre la empresa, que añade: "Parece que, a lo sumo, la simulación puede haber prestado algún apoyo psicológico a los estrategas de Kennedy que favorecían sus conclusiones". de todos modos."

“Es cierto que Simulmatics contribuyó con algunos informes a la campaña, pero vale la pena enfatizar que, incluso sin el asesoramiento de la compañía, el gobierno de Kennedy El equipo fue lo suficientemente inteligente como para adoptar tácticas que aumentaron su atractivo para los votantes negros y enfrentó abiertamente la cuestión de su catolicismo”, Stephen Schlesinger. escribió en una carta al New Yorker después de que un experto de Si entonces fue publicado. Es hijo del hijo del historiador Arthur Schlesinger, Jr., quien escribió Mil días: John F. Kennedy en la Casa Blanca.

¿El futuro es entonces?

Hay una escena en Juego de escritorio donde el personaje de Katherine Hepburn describe haber visto una demostración de la computadora de IBM, con su capacidad para traducir del ruso al chino. "Me dio la sensación de que tal vez, sólo tal vez, la gente estaba un poco pasada de moda", dice. "No me sorprendería en absoluto que dejaran de fabricarlos", responde Spencer Tracey.

"Cuando una máquina asume el trabajo de 10 hombres, ¿adónde van esos 10 hombres?" Kennedy preguntó en 1960. Los temores a la automatización ya estaban presentes. Como señala Lepore, muchos de los primeros trabajos que reemplazaron las computadoras pertenecían a mujeres: tareas de secretaría como mecanografiar y archivar.

La historia de Morgan en la revista Harper's Magazine causó cierto revuelo, como estaba previsto. En realidad, era el responsable de relaciones públicas de Simulmatics, además de escritor independiente. Pero en el artículo planteó todo tipo de preguntas que la gente todavía se hace hoy: "A medida que buscamos más y más datos para las máquinas, ¿podemos mantener nuestras tradiciones de privacidad?" el escribio.

Lepore describe a los hombres de Simulmatics como “liberales blancos de mediados de siglo” que recaudaron dinero para causas como los derechos civiles. Comenzaron con buenas intenciones, pero esas intenciones parecían muy diferentes en los pueblos de Vietnam y en las calles de Rochester, Nueva York, donde querían sofocar disturbios.

En una carta a su hijo, Pool escribió: “Estoy al tanto de todo tipo de información que tú no puedes saber. Así que no tiene sentido discutir porque tu opinión no está informada; No venimos de posiciones de igual conocimiento”. Pool pasaría a predecir las redes sociales, burbujas de información y la transición al almacenamiento de todo, desde declaraciones de impuestos hasta expedientes académicos escolares en ordenadores. "Pool predijo con tanta precisión porque sabía mucho", escribe Lepore.

Pero la actitud de Pool hacia su hijo (que como tuvo una experiencia diferente, su punto de vista no importaba) también perduró. El problema es que Simulmatics, al intentar sofocar revoluciones y disturbios, quería detener una reacción química en lugar de observar los elementos que la causaban.

Después de una serie de disturbios a mediados de la década de 1960, el presidente Lyndon B. Johnson nombró a la Comisión Kerner para investigar sus causas. Simulmatics proporcionó información sobre la respuesta de los medios a estos disturbios. Pero la principal conclusión del panel fue que la discriminación en materia de vivienda, la supresión de votantes y las desigualdades en educación y empleo estaban creando “dos sociedades, una negra y otra blanca, separadas y separadas”. desigual." El informe establece programas que requerirían “niveles sin precedentes de financiamiento y desempeño, pero no profundizan ni exigen más que los problemas que los generaron”. adelante. No puede haber mayor prioridad para la acción nacional ni mayor reclamo sobre la conciencia de la nación”.

Pero Johnson no proporcionó esa financiación y, como escribe Lepore, “la fantasía de la predicción de disturbios asistida por computadora perduró” en la creencia “de que la guerra civil en curso Los disturbios, la desigualdad racial y la brutalidad policial pueden abordarse con más cámaras, más datos y más computadoras y, sobre todo, mediante predicciones hipotéticas. algoritmos”.

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