Un problema con el Observatorio Swift de la NASA lo obligó a suspender las operaciones científicas y entrar en modo seguro mientras el equipo investiga. El telescopio espacial no es una de las misiones más conocidas de la NASA, pero ha desempeñado un papel clave en la investigación de un fenómeno astronómico llamado estallidos de rayos gamma.
El telescopio, originalmente llamado Swift Gamma-Ray Burst Explorer y luego rebautizado como Neil Gehrels Swift Observatory experimentó un problema a principios de esta semana que se sospecha está relacionado con un hardware defectuoso. "En la noche del martes 18 de enero, el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA entró en modo seguro, suspendiendo las observaciones científicas puntuales", escribió la NASA en un breve actualizar. "El equipo de la misión está investigando como causa un posible fallo de una de las ruedas de reacción de la nave espacial".
Las ruedas de reacción son componentes que permiten que la nave espacial gire en un grado muy preciso, lo que ayuda a mantener el telescopio apuntando en una dirección. Esto es importante para la misión de Swift de estudiar los estallidos de rayos gamma, ya que requiere un alto grado de sensibilidad. Las ráfagas duran unos minutos como máximo, y al menos unos pocos milisegundos, por lo que Swift tiene que localizar estos eventos rápidamente antes de que desaparezcan.
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Para determinar si una de las ruedas de reacción es realmente la culpable, el equipo apagó la rueda en cuestión para realizar una investigación más profunda. La buena noticia es que los demás instrumentos parecen estar en buen estado y, si es necesario, el equipo cree que podrán seguir operando el observatorio con cinco de sus seis ruedas en funcionamiento.
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“El equipo está trabajando para restaurar las operaciones científicas utilizando cinco ruedas de reacción. Las cinco ruedas restantes funcionan como se esperaba”, escribe la NASA, y agrega que “esta es la primera vez que una rueda de reacción experimenta una falla en los 17 años de operaciones del Swift”.
Además de buscar explosiones de rayos gamma, el Observatorio Swift también ha proporcionado datos que se utilizaron en colaboración con otros telescopios, como la contribución a los hallazgos sobre ondas gravitacionales y ayudando a investigar famosos agujero negro supermasivo M87.
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