Hubble rastrea auroras brillantes en Júpiter
Esta semana, pocos días antes de la nave espacial Juno de la NASA hace su histórica inmersión en la órbita joviana, los astrónomos del Hubble han publicado imágenes de una hermosa aurora girando sobre el polo de Júpiter.
Las auroras son un fenómeno causado por la fricción de partículas cargadas y la magnetosfera de un planeta. En la Tierra, los instigadores son partículas de alta energía del viento solar, que chocan con átomos de gas en la atmósfera superior cerca de los polos magnéticos. Estos átomos se excitan, luego pierden su energía, se ionizan y emiten luz colorida.
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Las auroras de Júpiter también son provocadas por el viento solar, pero el intenso campo magnético del planeta también pone en juego otras fuerzas. Cuando se combinan, la rápida rotación del gigante gaseoso y el núcleo de hidrógeno de alta presión (que según los expertos crea una especie de conductor eléctrico) generan un ambiente de radiación extrema. Estas fuerzas atraen partículas cargadas del viento solar y de los objetos circundantes, como los volcanes activos de Ío. El resultado son auroras que contienen cientos de veces más energía que las de la Tierra.
Timelapse de las auroras de Júpiter
“El campo magnético de Júpiter es el más poderoso del sistema solar y su magnetosfera se comporta de manera muy diferente a de la Tierra." Jonathan Nichols de la Universidad de Leicester, e investigador principal del estudio, dice a Digital Tendencias. "Júpiter también actúa como un análogo accesible para cuerpos astrofísicos más distantes, como púlsares y exoplanetas".
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Las auroras de Júpiter no sólo son más energéticas que las de la Tierra: también son más grandes. Mucho más grande. De hecho, son al menos tan grandes como la propia Tierra.
"Cada magnetosfera planetaria actúa como un laboratorio natural para poner a prueba nuestra comprensión de la física espacial, y cada una proporciona una parte diferente de la historia", añade Nichols. "Las auroras revelan el proceso dinámico que ocurre en una magnetosfera; son la pantalla de televisión que nos muestra su comportamiento general".
Estas son sólo las primeras de una serie de imágenes relacionadas tomadas por el Telescopio Hubble, que continuará monitoreando a Júpiter diariamente durante aproximadamente un mes más. Mientras tanto, el telescopio trabajará en conjunto con Juno, lo que brindará datos adicionales sobre las tremendas fuerzas del gigante gaseoso mientras mide el propio viento solar desde dentro de la órbita del planeta.
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