Mientras el mundo avanza hacia la electrificación de tantos automóviles como sea posible, esto es sólo una parte de la solución de la ecuación climática. Esos vehículos eléctricos todavía necesitan cargarse, y si esa energía es generada por carbón y, en menor medida, metano, socava los recortes de emisiones que perseguimos.
Algunos críticos de los vehículos eléctricos afirman que una red eléctrica sucia anula por completo cualquier bien que pueda hacer un vehículo eléctrico. ¿Pero es eso cierto? Echemos un vistazo más de cerca a cómo una red sucia afecta las emisiones de un vehículo eléctrico.
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Los vehículos eléctricos tienen un costo inicial de carbono marginalmente mayor en comparación con los motores de combustión, pero esas emisiones se compensan durante la vida útil del vehículo. Al utilizar electricidad en lugar de gas, los vehículos producen significativamente menos emisiones, incluso teniendo en cuenta el coste de producción y reciclaje.
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El último informe del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT) pinta un panorama en el que los vehículos eléctricos alimentados por la red eléctrica estadounidense existente y proyectada siguen siendo más del doble que los automóviles de gas y biocombustibles, que son menos contaminantes. Los vehículos eléctricos impulsados por la combinación de redes existentes también son más eficientes que los híbridos. Podemos mejorar aún más estas emisiones haciendo que todo funcione con energía renovable, pero incluso sin esa transición de la red, el cambio a vehículos eléctricos representa un progreso.
El del ICCT es sólo uno de los muchos estudios de evaluación del ciclo de vida que generalmente coinciden en que los vehículos eléctricos que funcionan con una red sucia siguen siendo más limpios que los vehículos de combustión. Un estudio de 2018 comparó las jurisdicciones canadienses y Alberta, que produce el 67% de su energía a partir de carbón, permite a los conductores de vehículos eléctricos con 50% mejores emisiones de por vida en comparación con los vehículos de gasolina.
China ha tenido cierta ventaja con los vehículos eléctricos, pero su red eléctrica funciona principalmente con carbón. Aún allí, Los vehículos eléctricos emiten un 29% menos que los de combustión interna.
Un desafío con estos cálculos es tener en cuenta qué tipo de energía se utiliza durante la producción de vehículos. Un estudio en la India descubrió que su red eléctrica basada principalmente en carbón contribuía a mayores emisiones tanto durante el funcionamiento del vehículo como durante la producción. Se estima que estos factores hacen que los coches de combustión sean la opción más ecológica en ese mercado por el momento. India tiene planes a largo plazo adoptar la energía renovable, y las evaluaciones del ciclo de vida de los vehículos eléctricos como estas resaltan la necesidad de esa transición.
Una falta de Capacidad de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos Todavía hay que resolverlo también. Sin él, los materiales se procesan de forma inadecuada, lo que aumenta la exposición humana y ambiental a una amplia gama de metales nocivos.
De los recicladores que existen, muchos sí intentan utilizar energía renovable en sus operaciones. Redwood Materials, una recicladora fundada por el ex director tecnológico de Tesla, JB Straubel, en realidad Utiliza la energía residual dentro de las baterías para respaldar su proceso de reciclaje..
Los métodos de reciclaje varían enormemente en su uso de energía. La pirometalurgia ha sido el medio tradicional para extraer metales de la chatarra, pero produce menos que otros métodos y utiliza bastante energía para calentar todo. La electrometalurgia produce más material al final del procesamiento pero utiliza aún más energía. La hidrometalurgia es mucho más eficiente energéticamente que los otros dos métodos y recupera más materiales, pero su funcionamiento es más caro.
Dicho esto, las evaluaciones del ciclo de vida atribuyen relativamente pocas emisiones al reciclaje de vehículos eléctricos en comparación con la producción y operación, especialmente porque los materiales recuperados pueden prevenir las emisiones causadas por la extracción de materiales vírgenes.
El respeto al medio ambiente de los vehículos eléctricos no se mide en el vacío. La parrilla juega un papel importante a la hora de determinar la huella final de un vehículo eléctrico, pero incluso cuando uno funciona con una de las energías más sucias del mundo, aún puede adelantarse a los coches de gasolina.
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