Aunque estamos aprendiendo más que nunca sobre los otros planetas de nuestro sistema solar, todavía quedan muchos misterios por resolver. Una pregunta abierta es por qué exactamente la atmósfera de gigantes gaseosos como Saturno es tan cálida, incluso cuando el planeta está ubicado lejos del sol.
La atmósfera de Saturno está compuesta principalmente de hidrógeno, con una menor cantidad de helio y trazas de metano y hielo de agua. Tiene temperaturas muy variables, con algunas regiones con temperaturas de hasta 80 grados centígrados y otras tan bajas como -250 grados centígrados. Saturno también alberga algunos de los vientos más fuertes del sistema solar, con velocidades de viento de más de 1.100 millas por hora.
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Sin embargo, las temperaturas de la atmósfera del planeta son un misterio constante, ya que se encuentra tan lejos del sol que no puede recibir mucho calor de la estrella. Entonces, ¿qué mantiene cálida su atmósfera?
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Un nuevo análisis de datos de La sonda Cassini de la NASA sugiere que las auroras pueden ser las responsables. Al igual que la aurora boreal aquí en la Tierra, otros planetas también tienen auroras en las que los vientos solares interactúan con la magnetosfera. En el caso de Saturno, cuando los vientos solares interactúan con las partículas cargadas de sus lunas, crean corrientes eléctricas que no sólo crean las auroras sino que también generan calor.
Los fuertes vientos de Saturno también influyen, al distribuir la energía producida por las corrientes eléctricas en los polos por el resto del planeta. En los polos, las corrientes generan suficiente calor para hacer que la atmósfera tenga el doble de temperatura que la que se esperaría si fuera calentada únicamente por el sol.
"Los resultados son vitales para nuestra comprensión general de las atmósferas superiores planetarias y son una parte importante de El legado de Cassini”, el autor principal Tommi Koskinen, miembro del equipo del Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS) de Cassini, dijo en un declaración. "Ayudan a abordar la cuestión de por qué la parte superior de la atmósfera es tan caliente mientras que el resto de la atmósfera -debido a la gran distancia del sol- es frío".
Los resultados se publican en la revista. Naturaleza Astronomía.
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