Cada semana, los investigadores del Telescopio Espacial Hubble comparten una imagen que han capturado de un objeto o región en particular en el espacio. La imagen del Hubble de esta semana muestra la Pequeña Nube de Magallanes, o SMC, que es una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea.
La SMC es pequeña en comparación con nuestra galaxia, con sólo 7.000 años luz de diámetro en comparación con los aproximadamente 100.000 años luz de la Vía Láctea, lo que la convierte en un tipo llamado galaxia enana. También es uno de nuestros vecinos más cercanos y una galaxia satélite de la Vía Láctea, lo que significa que está unida gravitacionalmente a nuestra galaxia. Puede verse a simple vista, junto con su compañero el Gran Nube de Magallanes, principalmente visible desde el hemisferio sur.
Esta imagen es sólo una pequeña parte del SMC. "La Pequeña Nube de Magallanes contiene cientos de millones de estrellas, pero esta imagen se centra sólo en una pequeña fracción de ellas", afirman los científicos del Hubble. escribir. “Estas estrellas comprenden el cúmulo abierto NGC 376, que tiene una masa total de sólo unas 3.400 veces la del Sol. Los cúmulos abiertos, como su nombre indica, están poco delimitados y escasamente poblados”.
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El SMC fue el sitio de uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la astronomía, ya que la pionera Henrietta Leavitt observó allí un tipo de estrella variable llamada cefeida variable. Leavitt demostró que estas estrellas tienen una relación establecida entre su brillo y la frecuencia con la que pulsan, lo que permite a los investigadores saber qué tan brillante sería una estrella en función de su pulsación. Al comparar la luminosidad de una variable cefeida con su brillo observado, los investigadores pueden decir con precisión a qué distancia está. Esto significa que estas estrellas pueden usarse como marcadores de distancia, permitiendo a los astrónomos medir distancias en el universo.
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