Braeden Kelekona está atascado en el tren New Jersey Transit que se dirige desde la estación Penn de Manhattan hacia el norte del estado de Nueva York, donde él y su esposa van a visitar a unos amigos durante el fin de semana del Día de los Caídos. “Es un tren bastante lleno”, dice, disculpándose por el alboroto que, a veces, amenaza con ahogar su voz en la llamada.
Contenido
- ¿Le gustaría aumentar el tamaño de su eVTOL?
- A donde vamos, no necesitamos caminos
Aunque todos a su alrededor todavía usan máscaras, la vista de un tren de cercanías de Nueva York zumbando es una de esas escenas de normalidad que no ha sido exactamente normal durante el año pasado. A medida que muchas partes del mundo comienzan a emerger, parpadeando, después de 15 meses de bloqueo por la pandemia, las personas también pueden levantar la cabeza hacia el horizonte proverbial para enfocarse en el futuro. Para muchos, eso significa volver a subirse al transporte público, como los trenes, y pensar en vacaciones y escapadas de fin de semana. Para Kelekona, significa pensar en qué va a reemplazar al tren.
Vídeos recomendados
Kelekona, el fundador de una startup llamada, bueno, Kelekona, tiene una idea ambiciosa para el futuro del transporte masivo: un cuerpo elevador eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) avión que se parece a un platillo volador, un dirigible no rígido futurista o, para los fans de Gerry Anderson, un avión de la vida real. Thunderbird 2. Su fuselaje impreso en 3D promete despegar del suelo por medio de ocho ventiladores de empuje vectorial con hélices de paso variable. Estos permitirán cada etapa del vuelo, desde el despegue vertical hasta el vuelo hacia adelante y el aterrizaje. “Estamos tratando de competir con el transporte público al cien por cien”, dijo Kelekona a Digital Trends.
Una clase diferente de eVTOL
Lo que diferencia a este avión eVTOL del de otras empresas que construyen máquinas voladoras rivales Sin embargo, no es solo el diseño: es la escala. Si bien Uber Elevate, por ejemplo, promete lanzar su servicio de taxi aéreo a partir de 2023, solo transportará cuatro pasajeros y un piloto. Kelekona, por otro lado, afirma que su cuerpo de elevación eVTOL será capaz de transportar un máximo de 40 pasajeros y un piloto, o 10,000 libras de carga, por un precio comparable al de un Amtrak boleto.
¿Le gustaría aumentar el tamaño de su eVTOL?
“Tenemos un espacio aéreo muy pequeño en Nueva York”, dijo Kelekona. “Nunca tuvo sentido para nosotros crear un avión pequeño que solo pudiera transportar hasta seis personas. Tienes que tener el tipo de transporte público del que dependemos aquí en la ciudad. Tiene sentido tratar de mover a tantas personas como sea posible en un avión, para que no estemos acaparando el espacio aéreo”.
Según Kelekona, el plan es ofrecer inicialmente una ruta desde Manhattan hasta los Hamptons. Ese vuelo, de unos 30 minutos de duración, costará 85 dólares. Otras rutas planificadas incluirán Boston a Nueva York; Nueva York a Washington, DC; y Los Ángeles a San Francisco.
Para lograr estos vuelos, por supuesto, se necesitará una cantidad impresionante de energía de la batería, que es exactamente lo que Kelekona dice que la compañía tiene a su disposición. Él describe las baterías como “similares a las baterías que vería en un Model S, Model 3 Tesla”, pero unidas para crear un enorme paquete modular de baterías. “Lo que decidimos construir es una batería voladora”, señaló. “Lo que eso nos permitió hacer es tener una mayor resistencia. En lugar de construir un fuselaje interesante y luego tratar de descubrir cómo colocar la batería en ese avión, comenzamos con la batería primero y ponle cosas encima”. El paquete de baterías que la compañía dice que usará tiene una capacidad de 3,6 megavatios hora, suficiente para alimentar cientos o miles de hogares. “Eso es bastante poder”, dijo Kelekona.
Para ser claros, la compañía aún no ha construido una de estas enormes plataformas voladoras. Hasta ahora, todo el trabajo se ha realizado en simulación por computadora, aunque dijo que "creemos firmemente que tenemos alrededor de más o menos dos por ciento de lectura en todos nuestros datos de rendimiento".
La compañía nació en 2019, y Kelekona dijo que "creo que pueden esperar ver nuestro avión en el aire el próximo año". Inicialmente, sin embargo, esto será exclusivamente para el transporte de carga. Las rutas de pasajeros están previstas para 2024, aunque, como reconoció Kelekona, esto depende del proceso de certificación con la Administración Federal de Aviación.
“Esa es una de las partes más complicadas con la operación de pasajeros”, dijo. “La FAA todavía está, hasta el día de hoy, creando los protocolos correctos para probar la durabilidad y la confiabilidad. Solo quieren asegurarse de que el avión esté [listo para cualquier incidente que pueda ocurrir]. Quieren ver la redundancia en su avión para mitigar ese riesgo. En ese sentido, hay mucha superposición con la certificación de aeronaves tradicional, pero al mismo tiempo con la tecnología de baterías y motores eléctricos, tiene un nivel diferente de seguridad”.
A donde vamos, no necesitamos caminos
Al igual que las entregas con drones, los vehículos eVTOL son una de las grandes tecnologías de gato de Schrödinger de nuestro tiempo: están en todas partes y en ninguna al mismo tiempo. No hay escasez de empresas que trabajen en taxis voladores en este momento (aunque quizás ninguna con la tamaño ambicioso prometido por Kelekona), pero hasta ahora, es muy pronto para esto como un modo de masa transporte. Sin embargo, para aquellos que están dispuestos a ganarlo, es un momento emocionante.
“Es un tema candente en este momento, no solo porque se está invirtiendo mucho capital en el espacio, sino porque vehículos de despegue y aterrizaje vertical, se pueden hacer cosas muy interesantes en cuanto al transporte de pasajeros”, dijo Kelekona. “No se necesita mucha infraestructura nueva. Puede hacer cosas de manera muy singular en comparación con la forma en que funcionan los motores de aviones tradicionales, con sus largas pistas y [otros requisitos]”.
En cierto modo, ahora es el peor momento del mundo para intentar entrar en el negocio de las máquinas voladoras. La pandemia ha golpeó el infierno fuera de la industria de la aviación establecida. Tampoco se trata solo de los efectos inmediatos de la política relacionada con el coronavirus: es probable que los hábitos de los consumidores también cambien. ¿Quién necesita tomar un vuelo nocturno para asistir a una sola reunión cuando una llamada de Zoom puede hacer el 90 por ciento de lo mismo sin problemas? Pero, como dijo una vez el destacado analista de aviación Sun Tzu, “en medio del caos, también hay oportunidades”.
En otras palabras, tal vez este sea el momento perfecto para traer trenes voladores al mundo.
Recomendaciones de los editores
- Conoce la startup que transporta órganos humanos a través de drones
