En la búsqueda de vida más allá de la Tierra, uno de los lugares potenciales más emocionantes para explorar es la luna helada de Saturno, Encelado. Con su gruesa corteza helada que cubre un océano de agua líquida, la luna se destaca tanto por la penachos de agua rociando desde su superficie y el hecho de que potencialmente podría sustentar la vida. Ahora, la búsqueda de entornos habitables se está intensificando a medida que los astrónomos descubrieron que Encelado alberga fósforo, que es un elemento importante para la vida.
La investigación utilizó datos de la misión Cassini, que realizó múltiples sobrevuelos de Encelado a mediados de la década de 2000, investigando las columnas de agua y los criovolcanes que salpican su superficie. La nave espacial también voló a través de uno de los anillos exteriores de Saturno, que transporta partículas que son enviadas por las columnas de Encélado. Si bien gran parte de los datos de Cassini se han estudiado ampliamente, esta nueva investigación es la primera vez que se detecta fósforo en ellos.
"Anteriormente descubrimos que el océano de Encelado es rico en una variedad de compuestos orgánicos", dijo el investigador principal Frank Postberg de la Freie Universität Berlin de Alemania en un estudio. declaración. “Pero ahora, este nuevo resultado revela la firma química clara de cantidades sustanciales de sales de fósforo dentro de partículas heladas expulsadas al espacio por la pequeña columna de la luna. Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”.
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El fósforo puede formar compuestos orgánicos, que son sustancias químicas con enlaces de carbono o hidrógeno que son importantes para la vida. El fósforo forma las estructuras básicas del ADN, por lo que encontrarlo respalda la idea de que la luna podría ser potencialmente habitable.
Los investigadores dejan en claro que no han encontrado vida en Enceladus, pero que los ingredientes necesarios parecen estar allí. “Tener los ingredientes es necesario, pero pueden no ser suficientes para que un entorno extraterrestre albergue vida. Si la vida pudo haberse originado en el océano de Encelado sigue siendo una pregunta abierta”, dijo Christopher Glein del Southwest Research Institute.
Además de hacer de la luna un objetivo intrigante para estudios posteriores, los hallazgos sobre Encelado también demuestran que podríamos investigar otras lunas heladas en busca de condiciones habitables, como las lunas de Júpiter Europa, Ganímedes y Calisto. La misión JUICE de la Agencia Espacial Europea está actualmente en camino a investigar estos objetivos y buscar evidencia de habitabilidad potencial allí.
La investigación se publica en la revista Naturaleza.
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