La cooperación es clave para detectar un asteroide que se dirige a la Tierra

Si ha notado un aumento en los informes de asteroides que zumbaron cerca de la Tierra en los últimos años, podría parecer que nuestro planeta corre más peligro que nunca de ser golpeado por una roca espacial. Pero en realidad no ha habido un aumento en la cantidad de asteroides que amenazan a la Tierra, es que nuestra capacidad para detectar esos asteroides ha mejorado drásticamente.

Gracias a las mejoras tecnológicas, como el aumento de la potencia informática y telescopios más potentes, los astrónomos ahora pueden Escanean el cielo con más detalle que nunca y están descubriendo más objetos que orbitan alrededor del sol y se acercan a él. Tierra. Pero este trabajo no lo puede hacer un solo país o una sola agencia. Para proteger el planeta, necesitamos una red mundial de telescopios e investigadores que trabajen juntos.

Para obtener más información sobre cómo identificar y rastrear asteroides que se aproximan a la Tierra y cómo la cooperación puede mantener nuestro planeta seguro, hablamos con el experto en cometas Olivier Hainaut del European Southern Observatorio.

Herramientas del oficio

Cuando se trata de detectar asteroides, hay dos tipos esenciales de herramientas que utilizan los astrónomos: en primer lugar, están las encuestas de todo el cielo. Estas encuestas escanean todo el cielo para buscar varios objetos, incluidos los asteroides, que podrían ser una amenaza para la Tierra. Por lo general, una vez que un estudio descubre un asteroide, puede rastrearlo y determinar su trayectoria para ver si se acercará a nuestro planeta.

Sin embargo, hay una trampa. La mayoría de los telescopios de exploración se construyen en el hemisferio norte, ya que la mayoría de los países ricos que construyen telescopios se encuentran en el norte. Pero no se puede ver todo el cielo desde el hemisferio norte. Desde Hawái, por ejemplo, donde se encuentran muchos telescopios, se pueden ver unas tres cuartas partes del cielo. Y eso significa que algunos objetos se acercan a nuestro punto ciego, como un enorme asteroide que pasó recientemente por la Tierra y fue visto por un astrónomo aficionado desde Brasil.

A veces, un asteroide será demasiado débil para que lo rastree todo el cielo, o puede parecer particularmente interesante o como si pudiera ser una amenaza para la Tierra. En esos casos, los estudios de todo el cielo entregarán información sobre el objeto a los astrónomos que utilizan la segunda herramienta esencial, los grandes telescopios. Estos dispositivos están distribuidos por los hemisferios norte y sur, como los dos telescopios Keck en Hawai o el Very Large Telescope en Chile.

Estos grandes telescopios tienen un campo de visión más pequeño, por lo que solo pueden mirar una pequeña área del cielo a la vez. - pero pueden verse con mucho más detalle, por lo que pueden usarse para rastrear asteroides una vez que han sido identificado.

Dónde construir un telescopio grande

En términos prácticos, sería más fácil para las organizaciones construir telescopios en su patio trasero literal, pero eso no es suficiente cuando se trata de telescopios grandes. Es por eso que el Observatorio Europeo Austral tiene telescopios ubicados en Chile, a pesar de que es una organización europea.

Estos grandes telescopios deben cubrir ambos hemisferios, como explicó Hainaut: “Hay algunas cosas que son visibles en el hemisferio sur que no son visibles desde el norte: El Centro Galáctico, ya que el centro de nuestra galaxia está en el sur, y las dos Nubes de Magallanes, que son los dos satélites [galaxias] de nuestro Vía Láctea. Forma. Estos son tres objetos súper importantes, y no fue posible estudiarlos adecuadamente desde el norte”.

Pero no sirve cualquier ubicación en el hemisferio sur. Las ubicaciones de los grandes telescopios deben cumplir con parámetros muy específicos, como estar lejos de las ciudades para evitar la contaminación lumínica y tener una cobertura de nubes mínima para que la vista no se estropee. Otro problema es la turbulencia, ya que si el viento es turbulento en un lugar en particular, esto distorsionará las imágenes recopiladas por un telescopio allí.

También ayuda tener una ubicación que esté a gran altura y con bajos niveles de agua en la atmósfera; estos factores tienden a coincidir con baja cobertura de nubes y baja turbulencia.

Después de una larga búsqueda, ESO encontró la ubicación ideal en Chile, con sitios dentro y al borde del desierto de Atacama. “El norte de Chile es completamente mágico”, dijo Hainaut. “Es un desierto, es alto y está cerca del océano”. Estar cerca del océano significa que el viento generalmente sopla en una dirección y fluye de manera recta, sin turbulencias.

Es el lugar perfecto para la astronomía, por lo que ahora es el sitio del Observatorio Paranal de ESO, donde se encuentra el Very Se encuentra el Gran Telescopio, así como el Observatorio La Silla, donde se encuentran varios telescopios más pequeños. situado.

Uso de telescopios para rastrear asteroides

Por contradictorio que parezca, los asteroides muy grandes, como el que se cree que mató a los dinosaurios, no son la mayor preocupación en lo que respecta a la protección planetaria en este momento. Estos enormes trozos de roca, de más de un kilómetro de tamaño, son relativamente fáciles de rastrear. “Los asesinos de dinosaurios, diría que estamos en bastante buena forma”, dijo Hainaut. “Porque incluso hoy, conocemos la mayoría de estos asteroides porque son lo suficientemente grandes”.

En el otro extremo de la escala, los asteroides del tamaño de una pelota de fútbol se quemarán en la atmósfera y se convertirán en estrellas fugaces. Los asteroides que son potencialmente más peligrosos para nuestro planeta tal como están las cosas son los de rango medio. “Los peligrosos para los próximos años son los que se encuentran entre cien metros y un kilómetro, aproximadamente”, dijo Hainaut. “Allí, tenemos muchos por descubrir”.

Incluso hemos tenido una llamada cercana con tal impacto en la última década. En 2013, un asteroide de aproximadamente 20 metros de ancho entró en la atmósfera terrestre cerca de la ciudad rusa de Chelyabinsk y explotó a unos 30 kilómetros (18,5 millas) del suelo. La explosión resultante apareció más brillante que el sol y creó una onda de choque que voló las ventanas de los edificios en seis ciudades diferentes. Miles de personas resultaron heridas pero, afortunadamente, nadie murió.

Afortunadamente, el objeto explotó en lo alto de la atmósfera y no golpeó el suelo, o el daño habría sido mucho, mucho peor. Se estimó que el objeto pesaba entre 12.000 y 13.000 toneladas métricas y explotó con unas 25 veces la energía de la bomba atómica detonada en Hiroshima.

La próxima generación de levantamientos del cielo

Aunque se han logrado grandes avances en la detección de asteroides en los últimos años, los astrónomos son muy conscientes de que queda mucho trabajo por hacer. La tarea de detectar asteroides será llevada adelante por próximos proyectos como el Vera C. Observatorio Rubin, que llevará a cabo estudios de todo el cielo utilizando su telescopio de estudio Simonyi de 8,4 metros.

El observatorio está ubicado en la provincia chilena de Elqui y está listo para tomar su primera imagen de luz el próximo año utilizando el la cámara digital más grande del mundo. Esto ayudará a equilibrar el sesgo norte de los telescopios de exploración al capturar el cielo desde el sur.

“Eso es realmente un cambio de juego”, dijo Hainaut. “Es un gran telescopio, 8 metros, lo que significa que es realmente de la misma clase que el [Very Large Telescope], como el Keck, como el Subaru, como el Gemini. Excepto que es un telescopio de exploración de campo amplio. Eso significa que inspeccionará todo el cielo, pero también con gran detalle, lo que permitirá a los astrónomos detectar objetos más pequeños o más débiles.

E identificar asteroides potencialmente peligrosos es un objetivo clave del proyecto, como explicó Hainaut: “Tendrá un cronograma agresivo, cubriendo todo el cielo cada pocos días y procesando todo en tiempo real, incluido un algoritmo para encontrar asteroides.”

La protección planetaria es un esfuerzo global

Si somos capaces de detectar asteroides antes de su llegada a la Tierra, podemos tomar medidas para protegernos. Con una advertencia de algunas horas de dónde puede ocurrir un impacto, podríamos salvar miles de vidas cortando el gas y la electricidad en el área. Y con años o incluso décadas de advertencia, podríamos tomar medidas para desviar o destruir un asteroide entrante utilizando tecnología como la misión Hera, una cooperación de defensa planetaria entre la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y muchos otros países y agencias.

Una cosa está clara: cuando se trata de identificar y rastrear asteroides y mitigar el daño causado por un posible impacto, ningún país puede actuar solo. Proteger el planeta es un esfuerzo verdaderamente global.