«Challenger three, διάδρομος δύο-έξι ελεύθεροι για απογείωση», ακούστηκε μια φωνή στο ακουστικό μου. Καθόμουν στο μπροστινό κάθισμα ενός αεροβατικού αεροπλάνου Extra 330LX, του ίδιου του μοντέλου με το οποίο οι πιλότοι της κατηγορίας Challenger πετούσαν στον Red Bull Air Race το ίδιο Σαββατοκύριακο στα μέσα Απριλίου στο Σαν Ντιέγκο. Ήμουν εκεί για να φωτογραφίσω τον εναέριο αγώνα και να δοκιμάσω τον εξοπλισμό της κάμερας.
Ο πιλότος μου, Antanas Marciukaitis, ήταν πίσω μου. "Εντάξει ας πάμε!" είπε με χοντρή προφορά.
Είχαμε ήδη περάσει αρκετά στενά λεπτά στο διθέσιο που μόλις ήταν παρκαρισμένο στον τροχόδρομο του δημοτικού αεροδρομίου Brown Field του Σαν Ντιέγκο, περιμένοντας την κυκλοφορία. Με τον Marciukaitis έτοιμο να βγει στον αέρα, η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει λίγο πιο γρήγορα.
Σχετίζεται με
- Η επαυξημένη πραγματικότητα της Intel φέρνει το Red Bull Rampage στο σαλόνι σας
Πριν σκαρφαλώσω στο πιλοτήριο, ο πιλότος είχε βάλει ένα αλεξίπτωτο στην πλάτη μου και μου έκανε μια σύντομη ενημέρωση για την ασφάλεια. Ποτέ δεν είχα πάει για αλεξίπτωτο πριν ούτε είχα λόγο να ξέρω πώς να χρησιμοποιώ αλεξίπτωτο, αλλά το έκανε να ακούγεται αρκετά απλό.
«Απλά τράβα αυτή την κόκκινη λαβή εδώ», είπε, δείχνοντας τη λαβή από τον αριστερό μου ώμο. «Αυτό δεν θα κάνει καλό όσο είμαστε χαμηλά, αλλά αν έχουμε πρόβλημα στα 4.000 πόδια, θα φωνάξω, «Διασώστε!» Αδειάζω νερό από λέμβον! Διασώστε!» και πρέπει να βγείτε από το αεροπλάνο».
Λοιπόν, αυτό ήταν καθησυχαστικό.
Η καθιστή θέση μοιάζει περισσότερο με το να είσαι σε μπανιέρα παρά με το αυτοκίνητο.
Η είσοδος στο αεροπλάνο δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Υπάρχουν αυστηρές απαιτήσεις ύψους και βάρους για τους επιβάτες και ντρέπομαι μόλις μια ίντσα να είμαι πολύ ψηλός. Είχα υποθέσει ότι ο περιορισμός ύψους ήταν για να μην χτυπήσει ένας επιβάτης το κεφάλι του πάνω στον θόλο, αλλά μετά την επιβίβαση στο αεροπλάνο, συνειδητοποίησα ότι είχε να κάνει περισσότερο με το χώρο για τα πόδια. Η καθιστή θέση μοιάζει περισσότερο με το να βρίσκεσαι σε μπανιέρα παρά να οδηγείς αυτοκίνητο, με τα πόδια σου τεντωμένα μπροστά σου και να ακουμπάς λίγο ψηλότερα από το κάθισμα. Έπρεπε να περάσω τα παπούτσια μεγέθους 13 μέσα από στενά ανοίγματα κάτω από το ταμπλό - ή όπως αλλιώς λέγεται σε ένα αεροπλάνο - κάτι που με έφερε σε μια θέση όπου κυριολεκτικά δεν μπορούσα να κινηθώ. Δεν κάθεσαι τόσο πολύ σε αυτό το αεροπλάνο - το φοράς.
Θυμήθηκα την προειδοποίηση του Marciukaitis να βγω από το αεροπλάνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Λοιπόν, υποθέτω ότι θα πέθαινα αν έφτανε σε αυτό, γιατί δεν υπήρχε περίπτωση να ξεφύγω από αυτό το πράγμα.
Το Challenger είναι ένα αεροσκάφος διαδοχικού ελέγχου, επομένως είχα επίσης μπροστά μου ένα σύνολο πλήρως λειτουργικών χειριστηρίων, συμπεριλαμβανομένων των πεντάλ του πηδαλίου στα πόδια μου. Κουβαλάω το ύψος μου στα πόδια μου και απλά δεν υπήρχε πουθενά να πάνε τα πόδια μου παρά μόνο στα πετάλια.
«Προσπαθήστε να κρατήσετε μακριά τα πεντάλ ενώ είμαστε στο έδαφος», είπε ο Marciukaitis. «Μόλις βρεθούμε στον αέρα, είναι εντάξει, απλά φρόντισε να κινηθείς με τις εισαγωγές μου».
Σωστά.
Καθώς στρίβαμε στον διάδρομο δύο-έξι, ο Marciukaitis έριξε γκάζι τον κινητήρα και η δύναμη της επιτάχυνσης με έσπρωξε ακόμη πιο δυνατά στο κάθισμά μου. Σε περίπου 10 δευτερόλεπτα ήμασταν στον αέρα.
Ήταν 6:30 μ.μ., η έναρξη αυτού που οι φωτογράφοι γνωρίζουν ως «χρυσή ώρα». Το έδαφος από κάτω μας ήταν λουσμένο από ένα ζεστό φως χαμηλής γωνίας. Εκείνη τη στιγμή, όλες οι πεταλούδες πέταξαν μακριά καθώς έβλεπα τη θέα που προκαλούσε δέος. Μπήκαμε σε μια σαρωτική αριστερή στροφή για να κάνουμε κύκλους γύρω από το αεροδρόμιο και κοίταξα προς τα πάνω για να δω το ζευγάρι φουσκωτών ερυθρόλευκων πυλώνων που αποτελούσαν την «πύλη των μέσων» να ρίχνουν μακριές σκιές πίσω τους.
Οι πυλώνες έχουν ύψος περίπου 80 πόδια με αρκετή απόσταση μεταξύ τους για να πετάξουν τα αγωνιστικά αεροπλάνα με τα φτερά τους στο ύψος. Η πραγματική πορεία πάνω από τον κόλπο του Σαν Ντιέγκο ήταν διάσπαρτη με επτά πανομοιότυπα ζευγάρια από αυτούς τους πυλώνες, που ονομάζονται πύλες αγώνων, αλλά κόκκινο Ο Bull είχε δημιουργήσει αυτό το στο Brown Field για να δώσει στα μέλη των μέσων ενημέρωσης μια μικρή γεύση από το τι βιώνει ένας πιλότος την ημέρα του αγώνα.
Αυτό είναι να πετάς με τον τρόπο που θέλεις να πετάξεις, όπως σε ένα βιντεοπαιχνίδι ή ένα όνειρο.
Πραγματοποιήσαμε δύο περάσματα μέσα από την πύλη των μέσων ενημέρωσης, και παρόλο που ο λογικός εγκέφαλος μου έλεγε ότι το να πετάς τόσο γρήγορα και τόσο χαμηλά πρέπει να είναι επικίνδυνο, η εμπειρία ήταν εκπληκτικά ασφαλής. Υπάρχει κάτι στο να είσαι κολλημένος σε μια ιπτάμενη μπανιέρα χωρίς έλεγχο στη ζωή σου που σε αναγκάζει να αποδεχτείς την κατάσταση και απλώς να είσαι εντελώς παρών αυτή τη στιγμή. Μπορεί να μην υπάρχει περιθώριο για λάθη, αλλά δεν υπάρχει επίσης χώρος για ανησυχία.
Μετά το δεύτερο πέρασμα, τραβήξαμε ψηλά και ξεκινήσαμε την ανάβαση στα 4.000 πόδια για να βρούμε ανοιχτό αέρα για μερικά μεγαλύτερα ακροβατικά, ξεκινώντας με ένα βρόχο. Τραβήξαμε έως και 5,5 G μπαίνοντας στον βρόχο - μόνο το μισό περίπου από αυτό που βιώνουν οι πιλότοι της Red Bull Air Race κατά τη διάρκεια του αγώνα - και δυσκολεύτηκα απλώς να κρατήσω το κεφάλι μου ίσιο. Αλλά στην κορυφή του βρόχου, όταν ήμασταν αναποδογυρισμένοι, υπήρξε μια στιγμή πλήρους έλλειψης βαρύτητας καθώς περάσαμε στο μηδέν G. Για μια στιγμή, κοίταζα τη Γη ενώ απλώς επέπλεα εκεί. Ήταν μαγευτικό.
Αστραπιαία, επέστρεψε στο θετικό 5G καθώς ολοκληρώναμε το δεύτερο μισό του βρόχου, τρέχοντας πίσω προς το έδαφος και μετά ισοπεδώνοντας.
Τα επόμενα σύντομα λεπτά ήταν γεμάτα θα ρολά, μια διάσπαση S και μια στροφή στάβλος πριν στρίψουμε πίσω προς το αεροδρόμιο για να προσγειωθούμε.
Όταν οι άνθρωποι μιλούν για το αίσθημα ελευθερίας που φέρνει η πτήση, μιλάνε για αυτό το είδος πτήσης. Αυτό είναι να πετάς με τον τρόπο που θέλεις να πετάξεις, όπως σε ένα βιντεοπαιχνίδι ή ένα όνειρο. Δεν υπάρχει lollygagging. θέλετε να πάτε στα 4.000 πόδια, απλά πηγαίνετε. Θέλεις να κάνεις ένα ρολό, το κάνεις. Και όταν έρθει η ώρα να προσγειωθείτε, δεν χρειάζεστε 30 λεπτά για να κατεβείτε - απλώς στρέφετε τη μύτη πίσω προς το αεροδρόμιο και βουτάτε σαν να βρίσκεστε σε τρέξιμο.
Μόλις επιστρέψαμε με ασφάλεια στο έδαφος, άρχισα να νιώθω αμηχανία. Ο εγκέφαλός μου είχε επιτέλους την ευκαιρία να ανοίξει ξανά την επικοινωνία με το στομάχι μου. Ευτυχώς, το κράτησα μαζί.
"Πώς σου άρεσε?" ρώτησε ο Marciukaitis καθώς ταξιδεύαμε πίσω στο υπόστεγο.
"Απίστευτος!" Είπα. Η λέξη δεν αδικούσε την εμπειρία. καμία λέξη δεν μπορούσε.
«Αυτό είναι ακροβατικό. Η καλύτερη δραστηριότητα στον κόσμο», είπε ο Marciukaitis. Ποιος ξέρει πόσες πτήσεις είχε κάνει όπως αυτή, αλλά εξακολουθούσε να το απολαμβάνει πραγματικά. Ήταν εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί.
Σε αυτή την περίπτωση, το σύνθημα αποδείχθηκε αληθινό: Η Red Bull μου έδωσε πραγματικά φτερά.
Σταματήσαμε και ο Marciukaitis έκοψε τη μηχανή. Τα πόδια μου σχεδόν κοιμόντουσαν σε αυτό το σημείο, αλλά με κάποιο τρόπο κατάφερα να βγω από το πιλοτήριο, βάζοντας το ένα πόδι κάτω στο φτερό και στη συνέχεια χαμηλώνοντας τρανταχτά το άλλο μου πόδι στο έδαφος. Ήμουν εξαντλημένος, ζαλισμένος και ιδρωμένος, αλλά δεν μπορούσα να σβήσω το γελοίο χαμόγελο από το πρόσωπό μου.
Ήμασταν στον αέρα περίπου 10 λεπτά, αλλά ένιωσα σαν 30 δευτερόλεπτα. Είχα τόσα πολλά να καταλάβω, από τη συγκέντρωση στην αναπνοή και το να κρατάω το κεφάλι μου ίσιο κατά τη διάρκεια των θετικών ελιγμών G, μέχρι απλά να προσπαθώ να εκτιμήσω τη θέα. Με έκανε να νιώσω ξανά παιδί. Αυτό ήταν το είδος της μυθιστορηματικής εμπειρίας που λείπει πολύ από την ενηλικίωση. Εκείνο το βράδυ, τηλεφώνησα σε έναν παλιό φίλο στο Όστιν του Τέξας και μίλησα ασυνάρτητα για την πτήση: «Τότε πήγαμε ουχ! Και έλεγα, «ουάου!» Ήταν τρελό!»
Όποιος με γνωρίζει ξέρει ότι είμαι το πιο απομακρυσμένο πράγμα από έναν τολμηρό. Δεν μπορώ να είμαι αρκετά ευγνώμων που μου δόθηκε αυτή η ευκαιρία που μου δίνεται μια φορά στη ζωή. Ήταν το αποκορύφωμα του Σαββατοκύριακου και μια εμπειρία που δεν θα ξεχάσω σύντομα. Πείτε ό, τι θέλετε για το μάρκετινγκ και τη διαφήμιση, αλλά σε αυτή την περίπτωση, το σλόγκαν αποδείχθηκε αληθινό: Η Red Bull μου έδωσε πραγματικά φτερά.
Συστάσεις των συντακτών
- Πώς η τεχνολογία ποδηλάτων επιτρέπει στους αναβάτες του Red Bull Rampage να φλερτάρουν με τον θάνατο και να επιβιώσουν
