Die NASA hat offiziell den Rücktritt von ihrem rekordverdächtigen Marsrover Opportunity bekannt gegeben, acht Monate nachdem sie zuletzt von dem Lander gehört hatte. Die Raumfahrtbehörde versucht, Kontakt mit dem Rover aufzunehmen, seit die Kommunikation nach einem heftigen Staubsturm im Jahr 2018 unterbrochen wurde. Ausgegeben mehr als 1.000 Wiederherstellungsbefehle, kündigte die NASA diese Woche an, dass sie einen letzten Versuch unternehmen werde, Kontakt zum Rover aufzunehmen. Die NASA sagte, sie würde Opportunity offiziell für tot erklären, wenn bis Mittwoch, dem 13. Februar, keine Antwort einkäme.
Leider hat sich herausgestellt, dass dies der Fall ist – wie viele Menschen vorhergesagt hatten. In einer Erklärung sagte Thomas Zurbuchen von der NASA sagte: „Ich erkläre die Opportunity-Mission für abgeschlossen und damit auch die Mars Exploration Rover-Mission.“
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Ich habe diese Woche mit Associated Press gesprochen, beschrieb Projektmanager John Callas seinen Kummer über den Untergang von Opportunity. „Es ist wie bei einem geliebten Menschen, der verschwunden ist, und man hofft ständig, dass er auftaucht und gesund ist“, sagte er. „Aber das lässt mit jedem Tag nach, und irgendwann muss man ‚genug‘ sagen und mit seinem Leben weitermachen.“
Das mag melodramatisch klingen, aber Opportunity war ein sehr wichtiger Rover in der Geschichte der Marsforschung. Zwar gab es mehrere Rover (Neugier und das InSight-Lander sind immer noch aktiv), Opportunity war der langlebigste Lander von allen. Es startete am 7. Juli 2003 und landete am 25. Januar des folgenden Jahres erfolgreich auf dem Mars. Bis Mai 2010 hatte es den bisherigen Rekord für die Langlebigkeit einer Oberflächenmission übertroffen. Bis Ende Juli 2015 stellte es mit rund 25 Meilen einen weiteren Rekord für die zurückgelegte Entfernung außerhalb der Erde auf. Insgesamt legte es 28 Meilen auf der Planetenoberfläche zurück. Sein eineiiger Zwilling, Spirit, wurde 2011 für tot erklärt, nachdem er auf dem Roten Planeten im Sand steckengeblieben war.
Gelegenheit: NASA-Rover schließt Mars-Mission ab
Die letzte Kommunikation der NASA mit Opportunity erfolgte am 10. Juni 2018. Ingenieure spekulieren, dass der längere Ausfall, bei dem der Mars-Staubsturm das Sonnenlicht daran hinderte, die Sonnenkollektoren des Landers zu erreichen, dessen innere Uhr durcheinander gebracht hat. Dies könnte die Bordbatterien des Rovers erschöpft haben – obwohl es derzeit keine definitive Möglichkeit gibt, dies sicher herauszufinden.
Letztendlich ist es zwar traurig, Abschied zu nehmen, aber Opportunity hat die NASA – und die Marsforschung im Allgemeinen – stolz gemacht. Vielleicht können eines Tages sowohl Gelegenheit als auch Geist irgendwie zur Erde zurückgebracht werden, um eine angemessene Ausstellungsbehandlung zu erhalten.
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