Wie Starship Technologies Pionierarbeit beim Lieferrobotermodell leistete

An der Wand des Robotikunternehmens RaumschifftechnologienIm Hauptquartier wurde eine Sammlung handgeschriebener Briefe an den Nagel gehängt. Fast alle wurden von Kindern geschrieben; Sie vermitteln mit ihren niedlichen Zeichnungen, Herzen und Smiley-Emojis die Art von Verwunderung, die normalerweise den an den Weihnachtsmann verschickten Notizen vorbehalten wäre. Dies ist die Generation von Kindern, die als Kind Roboter eher als wohlwollend denn als böswillig betrachteten: eher Pixars WALL-E als Terminator. Und es zeigt.

"Danke schön!" liest einen Brief. „Wir lieben deine süßen Roboter.“ Ein anderer ist an einen „Mr. Roboter." „Sie haben nicht mit uns gesprochen [bei Ihrem Besuch]“, heißt es darin. „Ich hoffe, wir haben dich nicht verärgert.“

Starship, der Empfänger dieser Briefe, ist der Hersteller von sechsrädrigen Lieferrobotern, die ein wenig wie ein spielzeugfreundlicher Sidekick-Roboter von noch nicht hergestellten Robotern aussehen

Krieg der Sterne Film. Obwohl das Unternehmen erst ein paar Jahre alt ist und nur einen Bruchteil seines möglichen späteren Marktes bedient, sind es Tausende Anzahl der Lieferungen, die das Unternehmen bereits durchgeführt hat, bedeutet, dass seine Roboter zu den sichtbarsten gehören, die man täglich in der realen Welt sieht Basis.

Wie bei vielen erfolgreichen Unternehmen ist das Verkaufsargument von Starship der Inbegriff von Einfachheit. Sie haben keine Zeit, im Laden nach Batterien oder Büchern zu suchen? Lust auf einen Hamburger, aber keine Lust, dafür ins Auto zu steigen? Kein Problem: Gegen eine geringe Liefergebühr können Sie Ihren genauen Standort in einer App auswählen und einen der Die Roboter des Unternehmens holen den von Ihnen benötigten Artikel ab und rollen autonom über den Bürgersteig, um ihn zu liefern es dir. Als Kunde müssen Sie es lediglich entsperren (ebenfalls über Ihre App) und Ihre Bestellung abrufen.

„Wir möchten Lieferungen zu einem nahtlosen Erlebnis machen“, sagte Henry Harris-Burland, Marketing-Vizepräsident von Starship, gegenüber Digital Trends. „Wenn Sie jetzt online bestellen, müssen Sie darüber nachdenken, wo Sie sein werden. An welche Adresse wird Ihnen etwas geliefert? Wirst du zu Hause sein? Bist du im Büro? Hinzu kommt das Problem, dass die Orte, an denen Pakete zurückgelassen werden können, einem Diebstahlrisiko ausgesetzt sind. Im Moment zahlen die Kunden für diese Unannehmlichkeiten. Wir möchten, dass die Lieferungen so reibungslos ablaufen, dass Sie nicht einmal darüber nachdenken müssen.“

Harris-Burland bezeichnet die Briefe, die das Unternehmen erhalten hat, als „wirklich demütigend“. Aber er geht auch nicht davon aus, dass sie von Dauer sein werden. In den kommenden Monaten wird die Anzahl der Karten und netten Notizen mit ziemlicher Sicherheit abnehmen. In den nächsten Jahren und sicherlich auch in den kommenden Jahrzehnten besteht eine gute Chance, dass sie ganz verschwinden werden. Welches Schicksal glaubt Harris-Burland den Lieferbots von Starship widerfahren? Aus welchem ​​Grund liegt der Marketing-Vizepräsident des Unternehmens nachts wach und rechnet mit einer Gegenreaktion, die Kinder davon abhält, Notizen zu schreiben, um sich bei den freundlichen Lieferrobotern in der Nachbarschaft zu bedanken?

Wie sich herausstellt, geht er nicht davon aus, dass sich die Menschen plötzlich gegen die Lieferroboter des Unternehmens wenden werden. Stattdessen denkt er – und hofft sogar aktiv –, dass die Leute einfach aufhören werden, es zu bemerken. Und im Gegensatz zu dem, was man vielleicht von einem öffentlichkeitshungrigen Technologie-Startup erwarten würde, ist das eine gute Sache.

Das Skype der Lieferroboter

Vor einigen Jahren beschlossen Ahti Heinla und Janus Friis, ein estnischer und der andere ein dänischer Unternehmer, ein Robotikunternehmen zu gründen. Heinla, damals erst ein paar Jahre in seinen Vierzigern, hatte bereits mit Robotern gearbeitet. Er baute sie in seiner Freizeit und leitete einen Vorschlag für einen NASA-Wettbewerb mit der Bitte um Hilfe Bau eines autonomen Geländeroboters, mit dem Gesteinsproben gefunden und entnommen werden könnten Mars. Sein Entwurf wurde letztendlich nicht ausgewählt – aber die Idee blieb bestehen. Was wäre, wenn, so überlegten er und Friis, solche Roboter nicht für die Umrundung des 53 Millionen Meilen entfernten Roten Planeten, sondern für die Durchführung von Haus-zu-Haus-Lieferungen hier auf der Erde eingesetzt werden könnten?

Die Idee mag verrückt geklungen haben, aber Heinla und Friis hatten eine nachgewiesene Erfolgsbilanz. Friis war Mitbegründer von Skype, während Heinla einer der führenden Softwareentwickler war, der die Software entwickelte. Skype wurde nur wenige Jahre nach seiner Gründung für 2,5 Milliarden US-Dollar an eBay verkauft. Dies, gepaart mit einer klar definierten Geschäftsstrategie für das neue Unternehmen, reichte aus, um die Investoren zu überzeugen. Bis 2017 sammelte das Startup namens „Starship Technologies“ 17,2 Millionen US-Dollar an Startkapital. Ein Jahr später, im Juni 2018, startete das Unternehmen eine zweite Startfinanzierungsrunde, diesmal im Wert von 25 Millionen US-Dollar.

Im Vergleich zu Rückwärtssalto oder Parkour-Roboter, Lieferungen sind kein besonders attraktiver Bereich der Robotik, auf den man sich konzentrieren sollte. Aber es war eine kluge Entscheidung. Wie unzählige Robotikunternehmen leider bewiesen haben, ist es äußerst schwierig, mit Robotern Geld zu verdienen. Die Anlaufkosten sind hoch, aber trotz massiver technischer Fortschritte in diesem Bereich gibt es derzeit nicht allzu viele Möglichkeiten, Cashflow zu generieren. Dies gilt insbesondere dann, wenn Sie außerhalb der aktuellen Hochburgen kommerzieller Robotikunternehmen tätig sind, bei denen es sich typischerweise um Lager- oder Militäranwendungen handelt. In diesen Szenarien sind Roboter von normalen Bürgern ferngehalten, so wie es Computer in den Jahrzehnten vor dem Personal Computer waren.

Für die Gründer von Starship war die Entdeckung, dass bis zu 50 % der gesamten Transportkosten auf die letzten paar Meilen entfallen, eine der wichtigsten Erkenntnisse, die sie dazu veranlassten, sich auf Lieferungen einzulassen. Ein weiterer vielversprechender Datenpunkt? Dass 95 % der Dinge, die Menschen online bestellen, so klein sind, dass sie theoretisch von einem kleineren Lieferroboter transportiert werden könnten.

„Eines der größten externen Probleme, nämlich die Zustellung auf der letzten Meile, konnte die Mitbegründer von Starships nicht lösen“, sagte Harris-Burland. „Das ist eine große Herausforderung. Es gibt Lieferwagen, die jeden Tag hunderte Male vor Häusern anhalten, verpasste Lieferscheine werden durch die Türen gesteckt, große Autos werden mit kleinen Pizzen herumgefahren. Es ist unglaublich ineffizient. Sie dachten wirklich, dass sie dieses Problem lösen könnten.“

Diese frühe Vision hat sich offenbar bestätigt. Heute hat Starship Technologies seinen Hauptsitz in San Francisco, ein weiteres Büro in der Nähe im Silicon Valley und andere in London, Deutschland und Washington D.C. sowie ein Forschungs- und Entwicklungslabor mit mehr als 100 Ingenieuren in Tallinn, Estland. Seine Lieferroboter haben insgesamt 200.000 Meilen zurückgelegt, 50.000 Lieferungen durchgeführt und wurden in über 100 Städten in 20 Ländern getestet. Es ist nicht nur in vielen Stadtvierteln, sondern auch auf Universitätsgeländen ein fester Bestandteil. Anfang 2019 startete Starship Technologies gemeinsam mit dem Lebensmitteldienstleistungsunternehmen Sodexo einen Lebensmittellieferdienst für Die 40.000 Studenten, Lehrkräfte und Mitarbeiter der George Mason University. Seine Flotte von 25 Robotern macht es zur größten Einzelimplementierung autonomer Roboter-Essenslieferdienste auf einem Universitätscampus.

Für ihre Fahrt nutzen die Lieferroboter von Starship Technologies teilweise die gleiche Technologie wie heutige autonome Autos. Ihre Sensorsuite umfasst unter anderem Kameras, Ultraschall, GPS und Trägheitsmesseinheiten. Sie unterscheiden sich jedoch in einem entscheidenden Punkt.

„Autos streben nach 100 % Autonomie“, fuhr Harris-Burland fort. „Das liegt daran, dass ein Auto, das 70 Meilen pro Stunde auf der Autobahn fährt, nicht den Luxus hat, einen menschlichen Fahrer anzurufen, um eine Frage zu stellen, wenn es sich bei etwas nicht sicher ist.“ Mit einem Lieferroboter können wir das. Wir wissen, dass es aufgrund der Wahrscheinlichkeitsgesetze eine lange Reihe von Situationen gibt, die eintreten werden, mit denen der Roboter möglicherweise nicht umgehen kann. Es ist viel einfacher und kosteneffizienter, einen menschlichen Bediener, der möglicherweise 100 Roboter gleichzeitig beaufsichtigt, anzupingen und um Hilfe zu bitten.“

Während der Großteil ihrer Fahrten autonom erfolgt, kann jeder Roboter von Starship jederzeit von einem menschlichen Fernbediener gesteuert werden. Diese Bediener, die jede Lieferung überwachen, müssen sich nicht einmal im selben Land befinden wie der Roboter, den sie überwachen. Aber das Wichtigste ist, dass sie da sind, wenn sie gebraucht werden.

Die richtige Zeit und der richtige Ort

Jede verbraucherorientierte Technologie, die sich wirklich durchsetzt, muss mehr leisten, als nur die richtige Technologie anzubieten. Es muss die richtige Technologie zur richtigen Zeit anbieten. Erfolgreiche Unternehmer müssen daher einen sechsten Sinn dafür haben, durch das kleine Fenster zu tauchen, in dem sich die Technologie befindet Auf dem Laufenden sind nur wenige oder gar keine Konkurrenten auf dem Markt, und vor allem ist die Öffentlichkeit bereit für das, was Sie wollen Angebot.

Starship Technologies zweifelte nicht daran, dass seine Technologie funktionierte. Aber seine Mitarbeiter stellten zu Recht die Frage, wie die breite Öffentlichkeit Roboter auf Rädern aufnehmen würde, die auf ihren örtlichen Gehwegen auf und ab fahren.

„Niemand wusste, was passieren würde, wenn Lieferroboter zusammen mit Menschen auf Gehwegen eingesetzt würden“, sagte Harris-Burland. „Was werden Menschen sagen und tun? Werden sie diese Roboter akzeptieren oder nicht? Das war eine große Frage für uns. Die Leute dachten sicherlich, dass diese Dinge einfach gestohlen oder zerstört werden würden. [Leute von außerhalb von Starship haben gesagt]: „Das würde in [dieser und jener] Stadt niemals funktionieren.“ Ich habe alles gehört. Doch die Realität steht im Widerspruch zu unseren ersten Eindrücken über die menschliche Natur. Die gesellschaftliche Akzeptanz war auf der ganzen Welt erstaunlich.“

Laut Harris-Burland ist die Reaktion an jedem Ort, an dem Starship seine Roboter eingeführt oder getestet hat, „genau das Gleiche“. „Normalerweise passiert es, dass, wenn ein Roboter zum ersten Mal herumrollt und ihn noch nie jemand gesehen hat, ein paar Leute Fotos machen und zeigen“, sagte er. „Viele Leute schauen hin, aber nur etwa 1 % interagieren tatsächlich direkt mit dem Roboter. Beim zweiten, dritten und vierten Mal, wenn Menschen einen Roboter sehen, ist es ihnen egal. Es ist langweilig. Zum nächsten Schritt.“

Macht er sich Sorgen darüber, was passieren wird, wenn Starship sein Modell so gut beweist, dass die Bürgersteige mit Lieferrobotern gefüllt sind? Gibt es einen hypothetischen Wendepunkt, an dem sich die Roboter von niedlichen Neuankömmlingen zu einer eindringenden Horde entwickeln, die Menschen vom Bürgersteig in die Gosse stößt?

„Früher haben wir einige Modelle erstellt, um zu sehen, wie die Bürgersteige aussehen könnten, wenn unsere Kapazitäten ausgelastet sind“, sagte er. „Kapazität würde in diesem Fall alle Lieferungen bedeuten, die potenziell durchgeführt werden könnten, was wahrscheinlich nicht der Fall ist. Selbst in diesem Fall sprechen wir immer noch nicht von Tausenden von Lieferrobotern in jedem Vorstadtviertel. In [der britischen Teststadt] Milton Keynes beispielsweise haben wir derzeit 60 Lieferroboter, die etwa 15.000 bis 20.000 Haushalte abdecken. Wir führen Tausende von Lieferungen durch. Roboter sind ein alltäglicher Anblick, aber sie behindern Fußgänger keineswegs.“

Letztlich, so Harris-Burland, sei dies ein entscheidender Bereich für das Unternehmen. Ein netter Umgang mit Menschen ist nicht nur ein zusätzliches Extra, wie zum Beispiel die Anschaffung einer Schutzhülle für Ihr neues Kind Smartphone. Die Roboter von Starship sind wie rollende autonome Werbetafeln – und man muss kein BWL-Student sein, um zu erkennen, dass die Belästigung potenzieller Kunden nicht gerade ein Erfolgsrezept ist. (Aus dem gleichen Grund hat Starship auch Untersuchungen zu den Auswirkungen seiner Lieferroboter auf andere Bürgersteigbenutzer durchgeführt. wie zum Beispiel Blindenhunde.)

„Wenn diese Roboter plötzlich anfangen würden, Menschen zu behindern, zu Hindernissen und einem Ärgernis zu werden, würde unser gesamtes Modell nicht funktionieren“, sagte Harris-Burland. „Denn dann wären sie gesellschaftlich nicht akzeptiert. Unsere Roboter müssen sich in die Infrastruktur von Städten, Campusgeländen, Stadtvierteln und Vororten einfügen. Sie müssen nahezu unbemerkt bleiben. Wenn das nicht der Fall ist, haben wir ein Problem.“

Aus diesem Grund geht Harris-Burland, um auf die Briefwand zurückzukommen, nicht davon aus, dass diese Antworten (so liebenswert sie auch sind) unbedingt von Dauer sein werden. Er geht nicht davon aus, dass der gute Wille verschwindet und durch eine gewisse Gegenreaktion der Verbraucher gegen Lieferroboter ersetzt wird. Stattdessen glaubt er, dass die Lieferroboter des Unternehmens einfach so alltäglich werden, dass sie völlig unauffällig werden. Wann hat sich Ihr Kind schließlich das letzte Mal bei einem Briefkasten, einer Glühbirne oder einer der vielen Technologien bedankt, die einst erstaunlich futuristisch wirkten?

Hier kommen die Rivalen

Ein Ort, an dem die Roboter von Starship jedoch sicherlich nicht unbemerkt geblieben sind, sind andere Unternehmen. Seit Starship Technologies sein Debüt gab, sind eine Reihe anderer Unternehmen dabei Beitritt zur Lieferroboter-Party. Das sind auch keine Neulinge.

Der Kurierdienstriese FedEx bringt sein halbes Jahrhundert Erfahrung in den Raum ein, der einst ausschließlich Starship gehörte. Das Unternehmen hat bereits Pläne angekündigt, mit Einzelhändlern wie AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens und Walmart für Tür-zu-Tür-Lieferungen am selben Tag zusammenzuarbeiten. Oh, und seine Lieferbots können das auch Hüpfen Sie auch über Bordsteine ​​und steigen Sie Treppen.

Auch Amazon, der große weiße Hai des Einzelhandels, springt in den Markt ein mit seinem Amazon Scout-Dienst. Harris-Burland verzichtete darauf, sich zu den Konkurrenten zu äußern, außer zu sagen: „Wir betrachten es als Kompliment, denn es zeigt, dass wir es auf jeden Fall sind.“ auf etwas.“ Beides wird jedoch für sich genommen erhebliche Herausforderungen mit sich bringen – mit größeren Taschen und den richtigen Verbindungen.

Im Moment hat jedoch Starship Technologies die Nase vorn. Es hat sich in nur wenigen Jahren einen beeindruckenden Namen erarbeitet. Unabhängig davon, was als nächstes passiert, ist Starship davon überzeugt, dass es etwas bietet, das weit über eine kurzfristige Spielerei hinausgeht.

„Wir sind nicht an Neuheiten interessiert“, sagte Harris-Burland. „Natürlich ist es eine interessante Technologie und wird zunächst einmal neu sein. Wir sind das erste Unternehmen, das dies tut. Als jemand, der im Marketing arbeitet, schätze ich auch die Neuartigkeit der ersten Bestellung, die Kunden tätigen. Das wird dazu beitragen, dass Kunden gleich beim ersten Mal bestellen. Aber beim zweiten, dritten, vierten und fünften Mal wird es definitiv nicht helfen – ganz zu schweigen vom vierzigsten oder fünfzigsten Mal. Wenn es nur um Neuheiten geht, werden wir innerhalb weniger Wochen Kunden gewinnen. Mittlerweile haben wir eine Reihe von Kunden, die über 200 Mal bei uns bestellt haben! Ich vermute, dass die Neuheit bei ihnen nachgelassen hat – und sie nutzen uns, weil wir ihnen das Leben wirklich ein bisschen einfacher machen.“

Starship Technologies strebt eine langfristige Beteiligung an. Derzeit hat es mehr als genug getan, um diese Ambitionen zu untermauern. Machen Sie mit beim weltweiten Rollout!

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