Auf der Suche nach Leben jenseits der Erde ist Saturns eisiger Mond Enceladus einer der aufregendsten potenziellen Orte, die es zu erkunden gilt. Mit seiner dicken Eiskruste, die einen Ozean mit flüssigem Wasser bedeckt, zeichnet sich der Mond durch beides aus Wasserstrahlen spritzen von seiner Oberfläche und die Tatsache, dass es könnte möglicherweise lebenserhaltend sein. Jetzt wird die Suche nach bewohnbaren Umgebungen intensiviert, da Astronomen entdeckt haben, dass Enceladus Phosphor beherbergt, ein wichtiges Element für Leben.
Die Forschung nutzte Daten der Cassini-Mission, die Mitte der 2000er Jahre mehrere Vorbeiflüge an Enceladus durchführte und dabei die Wasserfahnen und Kryovulkane untersuchte, die seine Oberfläche prägen. Die Raumsonde flog auch durch einen der äußeren Ringe des Saturn, der Partikel trägt, die von den Enceladus-Fahnen ausgesandt werden. Während viele der Cassini-Daten ausführlich untersucht wurden, ist diese neue Forschung das erste Mal, dass darin Phosphor nachgewiesen wurde.
„Wir haben zuvor herausgefunden, dass der Ozean von Enceladus reich an einer Vielzahl organischer Verbindungen ist“, sagte der leitende Forscher Frank Postberg von der Freien Universität Berlin in Deutschland Stellungnahme. „Aber jetzt enthüllt dieses neue Ergebnis die klare chemische Signatur erheblicher Mengen an Phosphorsalzen in eisigen Partikeln, die von der kleinen Mondwolke in den Weltraum geschleudert werden. Es ist das erste Mal, dass dieses wesentliche Element in einem Ozean außerhalb der Erde entdeckt wurde.“
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Phosphor kann organische Verbindungen bilden, das sind lebenswichtige Chemikalien mit Kohlenstoff- oder Wasserstoffbrücken. Phosphor bildet die Grundstrukturen der DNA, weshalb seine Entdeckung die Annahme stützt, dass der Mond möglicherweise bewohnbar sein könnte.
Die Forscher machen deutlich, dass sie auf Enceladus kein Leben gefunden haben, die benötigten Zutaten aber offenbar vorhanden sind. „Es ist notwendig, über die Zutaten zu verfügen, aber sie reichen möglicherweise nicht aus, damit eine außerirdische Umgebung Leben beherbergen kann. Ob das Leben im Ozean von Enceladus entstanden sein könnte, bleibt eine offene Frage“, sagte Christopher Glein vom Southwest Research Institute.
Die Erkenntnisse über Enceladus machen den Mond nicht nur zu einem interessanten Ziel für weitere Untersuchungen, sondern belegen dies auch Wir könnten andere Eismonde auf bewohnbare Bedingungen untersuchen, etwa die Jupitermonde Europa, Ganymed und Callisto. Die JUICE-Mission der Europäischen Weltraumorganisation läuft derzeit auf dem Weg zur Untersuchung Diese Ziele zu erkunden und nach Hinweisen auf eine potenzielle Bewohnbarkeit dort zu suchen.
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Natur.
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