Tamagotchi-effekten: Hvordan digitale kæledyr formede den måde, vi bruger teknologi på

Tamagotchis, de virtuelle kæledyr, der var børnenes besættelse og svøbe for mange forældre og lærere i slutningen af ​​1990'erne, er tilbage. I juli måned vil en ny generation af enheder, til en pris af $59,99, få deres debut: prøver desperat at udskære et hjørne af et gadgetmarked, der er uendeligt mere overfyldt end det med 20-noget år siden.

Målrettet mod en ny generation af digitale indfødte, der nogle gange omtales som "iGen", er det stadig at se, om disse nye Tamagotchis kan blive tæt på det kulturelle fænomen, de var før. Men for ældre brugere er tilbagekomsten af ​​såkaldte "Tamas" en kærkommen dosis af teknologisk nostalgi.

For mange mennesker, der læser dette, hjalp Tamagotchis med at forme deres syn på teknologi; potentielt dækker alt fra sociale medier til smarte enheder. Hvem vidste, at disse mærkelige ægformede enheder var så indflydelsesrige?

Livet af en Tamagotchi

"Lever min Tamagotchi?" Nogle variationer af dette spørgsmål oplyste folkeskolelegepladser overalt i 1997; året Bill Clinton blev taget i ed for sin anden periode som præsident, den første Harry Potter bog blev udgivet, og et mærkeligt håndholdt digitalt kæledyr kom til salg i USA og endte med at sælge, på sit højeste, rapporterede 15 enheder hvert minut i USA og Canada.

Tamagotchis (en blanding af de japanske ord for "æg" og "ur") var ikke, indså børnene, virkelig i live på samme måde som en forælder, søskende eller endda et familiekæledyr. Men ligesom en slags digital livsremix af Schrödingers kattetankeeksperiment, var de det heller ikke ikke i live. På et spektrum af liv virkede en Tamagotchi mindre levende end et væsen af ​​kød og blod, men mere levende end for eksempel en familiecomputer eller endda en elsket spillekonsol. Det var "levende nok".

Ved at være klassificeret så repræsenterede Tamagotchis en vigtig udvikling i teknologihistorien. Forskere havde lagt mærke til siden 1980'erne, at et stort antal mennesker tilskrev en personlig computer en vis grad af sind. Dette var dog i en mere abstrakt forstand, såsom vores forbløffelse over, at en programmeret modstander i et computerspil kunne slå os.

En Tamagotchi skulle, ved design, simulere aliveness - komplet med de rodede realiteter af pooping, motion, spisning og andre biologiske krav, som ingen pc med respekt for sig selv nogensinde pålægger sine ejere. Den var hjælpeløs uden dens brugere, og til gengæld for at vi rejste den, blev der dannet et følelsesmæssigt bånd.

Forældre kunne have hånet ideen, men mange købte ubevidst også ind på den. Eksempel: Nogle af mine venner fik Tamagotchis som "træningshjul" for at bevise, at de var ansvarlige nok til at passe et rigtigt dyr.

Det vanskelige emne døden

Spørgsmålet om en Tamagotchis livlighed blev aldrig mere smertefuldt formuleret, end da din Tama ikke længere var blandt de levende. I en generation var Tamagotchis blandt deres første oplevelser af døden: noget, der kunne og gjorde, resulterede i en langvarig sorgperiode blandt brugerne. Alan Turing, en af ​​kunstig intelligenss fædre, foreslog, at vi bedømme en computers intelligens ved, om det kan narre et menneske til at tro, at de taler med en anden person. Skal vi så tilskrive et niveau af livlighed til et forholdsvis rudimentært program, der ikke desto mindre er i stand til at fremkalde ægte tårer og tristhed hos et menneske?

En Tamagotchis død blev gjort endnu mere smertefuld af viden om, at du, brugeren, sandsynligvis havde spillet en rolle i deres død. Mens ældre Tamas kunne dø af naturlige årsager, var det langt mere sandsynligt, at du ikke havde passet dem ordentligt.

I modsætning til selv dit familiekæledyr, som dine forældre passede på, blev Tamagotchi-ejere tvunget til at bære den skyldbyrde at kende at de alene havde været ansvarlige for deres kæledyrs død ved ikke at være der for at fodre dem eller rense dem, når de havde brug for det mest.

Selv i dag er der tilbage - i det flimrende GIF-stearinlys fra glemte internetwebsteder, hvor den indspillede begravelsesmusik kommer i MIDI-form - adskillige Tamagotchi "kirkegårde", hvor efterladte ejere kan dele deres sørgelige historier med en sympatisk publikum.

"Her ligger stolte og beærede Tamagotchs [sic]," læser en sådan hjemmeside. "Hold venligst støj på et minimum og respekter deres hvile. Hvis du er en uheldig ejer [sic] og har mistet din elskede Tamagotchi, bedes du gå til vores bedemand, som vil tage sig af alle dine behov." (Den pågældende "bedemand" er en onlineformular, der gør det muligt for fortabte kæledyrsejere at fortælle verden deres elskedes navn, alder og dødsårsag Tama. De har også plads til at skrive en kort nekrolog og kan, hvis det ønskes, maile over et billede. Desværre ser e-mail-adressen ikke længere ud til at være aktiv.)

Sådanne ting kan virke underlige i det kolde lys af 2019, hvor ejerne af Jimmy (dødsårsag: "[droppede] det, og det gav en underlig biplyd") og Toe-Tam ("Jeg efterlod ham på mit værelse, og da jeg kom tilbage, var han død") er formentlig voksne fodboldmødre, revisorer og virksomheder advokater. Men det burde det ikke. Tamagotchis rejste nogle store spørgsmål om kunstigt liv. Vi var ikke klar over det på det tidspunkt, men vores små plastik-ægformede enheder gav os et lynkursus i A.I. etik.

Hvordan ændrede Tamagotchis verden?

Lidt over 20 år efter Tamagotchis debuterede, er deres indflydelse stadig udbredt. I Japan er der historier om unge mænd, kendt som Otaku, der fører SMS-baserede romantiske forhold med virtuelle veninder på håndholdte enheder.

Som kulturteoretikeren Dominic Pettman skriver i sit essay "Kærlighed i Tamagotchis tid,” Otaku er fuldt ud klar over, at genstanden for deres følelser strengt taget ikke er ægte. "Men dette mindsker ikke den erotiske ladning og psykologiske virkning af de tekstbeskeder, de modtager som svar på deres sms-frieri," bemærker Pettman.

For disse brugere er kravene til et virtuelt forhold gradueret fra det omsorgsfulde fader- eller moderforhold nydt med en Tamagotchi til et mere voksent forhold bygget op omkring andre ønsker (og forhåbentlig med mindre oprydning af afføring.)

De fleste af os er selvfølgelig ikke gået denne rute - men Otaku er ikke adskilt fra os; de tager bare tingene et skridt videre. De tilknytninger, som brugerne dannede med deres Tamas, kan have lagt grunden til vores vilje til at gå ud i hobetal og investere i søde Roomba-støvsugere og robot kæledyr, udover smarte "altid lyttende" højttalere som Google Home og Apple HomePod. Tamagotchis hjalp med at lægge grunden til kunstige væsener, der betragtes som kæledyr - eller endda venner.

Nogle virksomheder har kørt med denne idé. For eksempel, Microsofts Xiaoice er en enormt populær A.I. assistent med en personlighed, der er modelleret efter en teenagepiges, som hovedsageligt kommunikerer gennem tekstbeskeder. Udover at besvare forespørgsler kan Xiaoice fortælle vittigheder, digte og sange, fortælle historier, spille spil og meget mere. Ikke alene introducerede Tamas os for forhistorien til sådanne værktøjer, den lærte os at acceptere digitale entiteter, som ikke nødvendigvis lignede noget genkendeligt levende. I modsætning til nuttede Furbies, som nød en eksplosion af popularitet på stort set samme tid som Tamagotchis, var der ikke noget iboende sødt ved den hårde plastik formfaktor af en Tama.

Tamagotchis kunne måske også have været med til at forberede os på de sociale mediers verden. Er det årsagssammenhæng eller blot sammenhæng, at de børn, der voksede op med at besætte Tamagotchis, er blevet besat af sociale medier? Er der virkelig så stor forskel på at skynde sig at passe på de opmærksomhedsskabende bip og at lære ikoner af et virtuelt kæledyr og plejer de lignende krav fra brugere af sociale medier, hvoraf mange måske ikke engang kender i virkeligheden liv? Både Tamas og sociale medier kræver hyppige tokenistiske interaktioner (fodring, vanding, "synes om" ferie- og babybilleder) for at holde forholdet i gang, hvis det skal fortsætte med at leve. Tamagotchis var blandt de første, der udnyttede disse mærkelige biologiske egenskaber i hjernen, og belønnede dopamindrevne feedback-loops af almindelig belønning.

Endelig vænnede de os til en verden, hvor det er normen at bære enheder rundt, uanset hvor vi går. De fleste enheder er designet til at passe ind i vores eksisterende liv, hvilket plejede at betyde at vente, indtil vi ville bruge dem. Tamagotchis forstyrrede denne naturlige orden. Måltiderne blev afbrudt, og undervisningen blev afbrudt. På højden af ​​Tamagotchi-feberen var der rapporter om japanske forretningsmænd, der aflyste møder for at kunne fodre deres Tamas på det rigtige tidspunkt. En flypassager forlod angiveligt sit fly og lovede aldrig at flyve med det flyselskab igen, efter at have fået at vide, at hun skal slukke for sin Tamagotchi: noget, der ville have haft resultatet af nulstille den.

I dag er de børn, der var pre-teenagere, da Tamagotchis fik deres debut, i slutningen af ​​tyverne eller i 30'erne. De er næsten alle smartphone ejere, og mange bidrager sandsynligvis til de 73 % af voksne, der rapportere, at du oplever angst hvis de midlertidigt er adskilt fra deres telefoner. De stiller højst sandsynligt ikke spørgsmålstegn ved en verden, hvor vores tilgængelighed til enhver tid næsten antages. De distraherende bip fra Tamas er blevet erstattet af vibrationen fra en smartphone i lommen.

Kald det ikke et comeback

Alt dette medfører spørgsmålet om (potentielt) milliarder dollars: Vil den næste generation af Tamagotchi lykkes? Det er ikke første gang, at sådan et comeback er iscenesat. I midten af ​​2000'erne vendte Tamagotchis tilbage med "Tamagotchi Connection"-serien af ​​enheder. Disse øgede niveauet af pseudo-liveness og slørede yderligere grænsen mellem den virkelige og digitale verden ved at tilføje mere interaktioner, såsom evnen til at interagere med din vens Tamas på en måde, som simpelthen ikke var mulig første gang rundt om.

"Min intro til Tamagotchi var gennem min ældre søskende," Crystal Koziol, en af ​​værterne for Tama te, en podcast med Tamagotchi-tema, fortalte Digital Trends. "Jeg fik senere min egen V2 og blev besat af 'forbindelseskultur'. At være i stand til at gifte din karakter med din vens uden et kabel, blæste mig virkelig væk på det tidspunkt."

Men Koziol har ikke nødvendigvis for meget håb om tilbagevenden - i hvert fald ikke med hensyn til at tiltrække nye brugere. "Simpelt sagt: nej," sagde hun. "Jeg tror, ​​at et comeback for mærket er muligt, men jeg tror, ​​at tiden for en enorm genopblussen af ​​vpet, lige så indflydelsesrig som originalen, kan være forbi. Vestlige børn leger mindre med legetøj i disse dage, og med en pris, der er så høj, kan forældre vælge billigere 'højere underholdningsværdi'-genstande til samme pris, som et videospil. Et Tamagotchi-comeback af enhver art er nok mest ønsket og ville blive støttet af nostalgi-drevne voksne."

Koziols medvært, Destiny Carroll, er til en vis grad enig. "Jeg tror ikke, at Tamagotchis nogensinde vil have den samme dille, som de havde i 90'erne, i betragtning af den nye teknologi, som børn leger med i dag," sagde hun. "Tamagotchi passede så godt ind i det samfund dengang - men jeg tror bestemt, at der også er et mindre sted for dem nu, med mennesker, der er vokset op med dem eller mindre børn."

Uanset hvordan comebacket går, har Tamagotchis dog haft en varig indvirkning, der har været med til at forme vores brug af teknologi. I de kommende år bliver den indflydelse måske kun mere tydelig.

Selvom, som Koziol forudsiger, er Tama-comebacket i 2019 ikke meget mere end en chance for noget og tredive for at sone for den tid, de efterlod deres digitale kæledyr for at sulte ihjel, dengang de var i folkeskolen.

Redaktørens anbefalinger

• Digital Trends' Tech For Change CES 2023 Awards
• Hvordan ved vi, hvornår en AI rent faktisk bliver sansende?
• Den sjove formel: Hvorfor maskingenereret humor er den hellige gral for A.I.
• World's Fair 2.0: Missionen for at genoplive den største tech-udstilling nogensinde
• Sprogsupermodel: Hvordan GPT-3 stille og roligt indvarsler A.I. revolution