Kunstneren, der bygger med svamp og maler med droner

Hvis du gik gennem en park og så fire droner ved at male et gigantisk 46-fods graffiti-vægmaleri, ville du sikkert stoppe op og glo et stykke tid. Men for at få en fuld fornemmelse af den planlægning, filosofering og historiske krydstjek, der gik ind i en så vild visning af techno-art, du bliver nødt til at sætte dig ned til en snak med manden bag: kunstner, designer og Massachusetts Institute of Technology professor Carlo Ratti.

Så det er præcis, hvad vi gjorde. Digital Trends fangede Ratti for at diskutere hans tidligere og fremtidige projekter, og hvordan han formår at udviske grænserne mellem arkitektur, teknik og digital kunst.

Teamet på Rattis studie, Carlo Ratti Associati (CRA), udvikler jævnligt ideer, der virker både fantastiske og bizarre. I Zaragoza, Spanien, byggede hans team en bygning med regnvandsgardiner til vægge. I Paris byggede gruppen en menneskedrevet fitnesscenter der flyder ned ad Seinen. Til Milanos Design Week afgav Ratti en udtalelse om vigtigheden af genanvendelige materialer og dyrkede The Circular Garden, som havde en kilometer svampebuer, hvoraf mange var høje nok til at gå igennem.

Vi spurgte Ratti, hvordan han opfatter og validerer disse ideer, og han startede på en zigzaggende tur gennem vestlig kunst og historie.

"Jeg tror, en af de vigtigste ting er, hvad Hemingway sagde i et af de interviews, han gav i slutningen af sin liv: Bullshitdetektoren — vi forsøger at forfine vores bullshitdetektor for at kunne skelne en god idé fra en dårlig ide."

Hvad ville Ernest Hemingways spøgelse gøre ud af Makr Shakr, Rattis robotbartender, der kan blande tilpassede drinks på bestilling? Det svar kan afhænge af maskinens evne til at lave en stiv mojito. Makr Shakrs skaber ser metalbartenderen som mere end blot en Futurama-klar gag. Hvis der er en gennemgående linje til Rattis designs, siger han, at det er at skabe ting, der gør folk i stand til at forbinde med hinanden og forbinde med naturen. Makr Shakr-platformen giver folk mulighed for at programmere og dele drinksopskrifter og skabe menneskelige forbindelser, hvor der engang bare var skrig over høj musik.

Makr Shakr historien

Rattis paint-by-drone-projekt har sine rødder i et 2015-skuespil. Det år bestilte Milanos udgave af Verdensudstillingen CRA til at arbejde på et projekt om salg af fødevarer. Resultatet? Fremtidens supermarked: En 10.000 kvadratmeter stor konceptbutik, hvor produkterne blev vist på interaktive borde. Når en shopper rækker ud efter en vare, vises produktoplysninger, herunder oprindelse og alder, og svæver over et digitalt spejl som en augmented reality-skærm.

Inden de færdiggjorde Fremtidens supermarked, var dets skabere nødt til at overliste en stor designudfordring: Verdensudstillingen ville have købmanden bygget i en stor container i form af en skoæske. "De sagde til os: Gør hvad du vil uden for skoæsken," husker Ratti. “Du kan for eksempel dække det hele med LED'er. Og jeg kunne slet ikke lide den idé." For en, hvis arbejde kommer normalt med en stor klat digitalt, professoren er overraskende nok ikke fan af pixeleret billeder. "Vi bruger allerede for meget tid foran skærme," siger han.

Så hvordan udtænkte CRA-teamet en måde at få Fremtidens Supermarked til at se fremadrettet og samtidig undgå en digital skærm? De rejste en kæmpe væg og lavede en "lodret plotter" til at sprøjte male billeder på den. Systemet konverterede digitale billeder til analoge i realtid.

Mens spraymalede graffiti-tags kan være den åbenlyse reference, siger Ratti, at hans team hentede inspiration til projektet fra menneskehedens originale graffiti - den 30.000-årige Chauvet hulemalerier i Sydfrankrig, samt Werner Herzogs dokumentar om dem, Cave of Forgotten Dreams. Med det forbandt Fremtidens Supermarked sig tilbage til begyndelsen af menneskehedens historie og udnyttede en "tidløs måde at tilpasse de rum, vi lever i."

Rattis hold gik væk fra verdensudstillingen med flere designpriser, en Guinness verdensrekord (for den største plotter nogensinde) og ideen til en gadget til alle, der keder sig med hans eller hende tavle. Det Scribit, som det hedder (et af de få produkter CRA fremstiller og sælger) er en tegnemaskine i håndstørrelse, der downloader digitale filer og tegner dem på enhver lodret overflade. Den Roomba-formede robot kan trykke overskudsgrafer på konferencerumsvægge eller daglige menuer på bistrovinduer, men det er usandsynligt, at nogen, der køber den, vil skabe stenalderforbindelsen.

Kreativitetens rødder

Ratti er født i Torino i Italien og kommer fra en familie af ingeniører og arkitekter. Hans bedstefar var en civilingeniør, der arbejdede på projekter i Afrika og Sydamerika. Alessandro Antonelli, arkitekten bag en af Italiens højeste bygninger fra det 19. århundrede, Mole Antonelliana, var en fjern fætter. Rattis verdslige nysgerrighed førte ham ud af Italien for at studere for at studere ingeniør i Frankrig. Efter endt uddannelse opgav han et potentielt lukrativt job og flyttede til England for at studere arkitektur og datalogi ved University of Cambridge.

"Mange mennesker troede, det var en slags skør vej - hvorfor ville du gøre det?" indrømmer han. "I begyndelsen, når man ser på det, gav det ikke meget mening." Han siger, at han bare fulgte sit hjerte. Det var først i begyndelsen af 2000, mens han arbejdede på et Fulbright Fellowship på MIT's Media Lab, at disse forskellige interesseområder dannede et sammenhængende perspektiv.

Sandlandskab

Samarbejdsprojektet 2002 Sandlandskab dukkede op på kombinationen af analog og digital teknologi, Ratti har gjort til et tilbagevendende tema. Sensorer sporede toppe og dale, deltagere formet i sand for at designe computerlandskaber. Sådant arbejde førte til en invitation til at hjælpe med at starte MIT's Sensible City Lab, hvor eleverne lærer og teoretiserer om betydningen af design, teknologi og sociologi på store samfund.

Rattis MIT-kontor i Cambridge, Massachusetts, har udsigt over Charles River. Før COVID-19's internationale lockdown tilbragte han sjældent mere end 50 % af året ét sted. Kontorerne for hans arkitektfirma er i New York og Torino. Hans arbejde fører ham jævnligt til flere andre lande. CRA designer også en pavillon til den kommende Dubai World Fair (lavet af genbrugsmaterialer som kaffegrums) og en flydende haveø til Lugano, Schweiz, havnefronten.

"Mange gode ideer kommer, når du er uventede steder, når du ser på noget nyt, og så skaber du nye forbindelser," siger han.

Ratti har ikke fyldt sit skrivebord med de stilfulde tchotchkes, der ofte pryder designerarbejdspladser, og foretrækker en "nomadisk" tilværelse. Selv mange af hans elskede bøger er nu i opbevaring. Som direktør for Sensible City Lab hjælper han med at undervise i klasser som "The Urban Citizen" om, hvordan medborgerskab ændrer sig på grund af teknologi.

Hvordan instruerer han eleverne i at skærpe deres bullshit-detektorer? Det er ikke helt så nemt, indrømmer Ratti. I søgen efter klarhed skubber han gerne ideer til det yderste.

"Hvis du tager et design, og du prøver at overdrive visse komponenter, kan du virkelig se, om det virker eller ej - du kan bedre forstå, bedre udvikle din bullshit-detektor," siger han. Han tager også indflydelse fra The Radicals - et 60'er-arkitekturkollektiv - og deres brug af reductio ad absurdum, en måde at validere en idé på ved at demonstrere, at det modsatte scenarie er absurd. På det seneste er denne tankegang blevet anvendt på måder, CRA kan hjælpe sundhedspersonale og hjemmegående borgere med at komme igennem pandemien.

Mens mange byer har omdannet kongressale til midlertidige sundhedscentre og bygget telthospitaler i parker og parkeringspladser, bemærker Ratti, at disse rum mangler den rette ventilation for at gøre dem sikre for patienter og læger fagfolk. "Vores spørgsmål er: Kan vi gøre noget, der er hurtigt at implementere som et midlertidigt hospital, men også sikkert?"

Svaret: En midlertidig hospitalsstue ved navn Curapod, bygget inde i en 20 fods skibscontainer udstyret med udstyr til bioindkapsling. Selvom forslaget kan virke som et moonshot-projekt, har CRA allerede overbevist en italiensk bank om at betale regningen for en prototype, som næsten er færdig.

Selvom Curapods ikke er adopteret over hele verden, betragter Ratti stadig open source-projektet som en succes, da 2.000 mennesker har været involveret i enten at hjælpe dens udformning eller har downloadet designs med forventninger om at bygge noget lignende.

"Design handler om en mutation, en måde at se på, hvordan man kan ændre vores interaktion med miljøet," siger han. "Men for at se, om en idé virkelig virker eller ej, vil du gå helt ned og producere den, for at se, om den virkelig kan ændre folks liv."