Chicagos affaldsspisende flodrobot er et indblik i fremtiden for crowdsourcing

Besøg Chicago-floden denne sommer, og du vil opdage, at den har en spændende ny tilføjelse til det lokale dyreliv. Blandt de utallige fugle, fisk og lejlighedsvis bæver eller odder kan skarpøjede besøgende se en lille robot, ligner en tømmerflåde, der ikke er meget større end et barns kickboard, der dovent bugter sig op og ned i travlheden vandvej. Dette er Trashbot, oprettelsen af ​​en Chicago-baseret startup kaldet Byfloder, et kollektiv af offentligt tænkende økologer, robotister og diverse andre "ister", der bruger banebrydende teknologi til at rydde op i affald i området.

På nogle måder ligner Trashbot en vandbåren version af Roomba, de autonome støvsugere, der findes i et stigende antal amerikanske hjem. Men det er det ikke. Selvom dets fritgående bevægelse og manglen på onsite handlere kan give indtryk af, at dette er et selvkørende køretøj, kunne dette ikke være længere fra sandheden. På et hvilket som helst tidspunkt kan Trashbot blive kontrolleret af en af ​​cirka 4.383.810.342 personer, det nuværende estimerede tal for det globale antal internetbrugere.

Takket være de seneste teknologiske fremskridt, ikke mindst internetadgang overalt i verden, alle med en internetforbindelse kan logge ind på Urban Rivers hjemmeside og tage en to-minutters tur ved pilotering Trashbot. Virksomhedens mål er at bruge denne tid til at lede Trashbot til at samle affald op i dets umiddelbare nærhed og derefter fragte dette til et indsamlingssted på flodbredden, hvor det senere kan fjernes.

"Vi er på det stadie, hvor vi har virkelig hurtig båndbredde de fleste steder," sagde Nick Wesley, en af ​​hjernerne bag projektet, til Digital Trends. "Teknologien, der bruges til at [bygge vores robot] er afledt af, hvad du ville bruge til at bygge en billig drone. Det er nu også muligt at streame video med reel lav latency. Den perfekte storm muliggør virkelig interessante fjerntilstedeværelsesprojekter i miljøer ligesom Chicago-floden. At drage fordel af dette, at lade folk tage kontrol over en robot til at rydde op i skrald, giver en rigtig fed oplevelse."

Byg Trashbot

Idéen til Trashbot startede for et par år siden med Urban Rivers’ tidligere projekt. I juni 2017 skabte organisationen med succes "flydende haver” på Chicago-floden med det mål at genoprette naturlige dyrelivshabitater. Desværre indså holdet hurtigt, at haverne blev tilstoppet med affald. For at løse dette begyndte de at rekruttere gammeldags menneskelige affaldsplukkere til at mødes ved Chicago-floden om morgenen og manuelt indsamle affald fra floden. Dette viste sig dog at være ineffektivt, hovedsagelig på grund af Chicago-flodens uregelmæssige strømning.

"Det, vi ville finde, er, at folk ville gå ud om morgenen, og der ville ikke være noget affald at samle," fortsatte Wesley. "Så ville noget ændre sig [med strømmen af ​​floden], og pludselig ville skraldet flytte ind. Vi indså, at vi havde brug for en løsning, der 'altid var tændt', som ville give os mulighed for at fjerne skrald i realtid, når det flyder forbi."

Ideen om en robotbåd blev født, men holdet var ikke sikre på, hvordan den skulle styres. Computervision og billedgenkendelsesteknologi er kommet med stormskridt i de seneste år, men det er ikke let at lære en computer at forstå, hvad der er affald. Trash er et noget abstrakt begreb, som de fleste af os ville anvende den berømte højesteretsdommer Potter Stewarts beskrivelse af uanstændighed til: Vi ved det, når vi ser det. På dette tidspunkt besluttede de at henvende sig til internettet for at få hjælp.

"Vi regnede med, at vi kunne ringe ud, så denne fjernstyrede båd kunne styres af mennesker [over hele verden]," sagde han.

Trashbot skal gå live i slutningen af ​​denne måned og skal være i næsten kontinuerlig drift i juni. Selvom du ikke vil være i stand til at prøve det selv indtil da, kan potentielle brugere få en idé om, hvordan det vil fungere ved at tjekke en online demo i et testbassin (eller, som det lidt grandiost hedder, et "underjordisk aqua-lab") fyldt med gummiænder. Denne demo er skabt af mange af de samme teammedlemmer bag Trashbot og giver alle et internet forbindelse mulighed for at tage deres egen personlige (i mindst et par minutter) trash pickup robot til et spin.

Som koncepter går, er det ret simpelt - og det er det, der gør det fantastisk. Men at fokusere på robotdelen af ​​projektet er på nogle måder at gå glip af pointen. Robotten er simpelthen det sidste trin i processen, sluteffektoren, der gør det muligt for robotten at udføre sit affaldsplukningsmål i livet. Den virkelig spændende del af initiativet, den smule, der har mulighed for at være med til at ændre verden, ligger i udnyttelsen af ​​online-mængden.

Mængdens magt

Ideen om at trække på den brede offentlighed til at løse store problemer er ikke noget nyt. I 1715 udgav en astronom og matematiker ved navn Edmond Halley (som den berømte Halley's Comet er opkaldt efter) et kort, der forudsagde timing og vej for en kommende solformørkelse. Fordi Halley kun kunne være på ét fysisk sted på tidspunktet for formørkelsen, udstedte han en opfordring til offentligheden. Hans "anmodning til de nysgerrige" bad om, at de ville optage detaljer om formørkelsen, "især for at læg mærke til tidspunktet for fortsættelsen af ​​totalt mørke." Disse crowdsourcede data var uhyre nyttige for Halley. Ved at bruge den offentligt indsamlede information fortsatte han med at producere et andet, mere præcist kort, som hjalp med at forudsige en senere formørkelse i 1724.

Hvad nutidens teknologi tilføjer til denne idé, er begrebet interaktivitet. Ikke længere begrænset til blot at få offentligheden til at indsamle og udlevere data, er det nu muligt at lade de interesserede masser blive mere involveret i arbejdet. I 1991, næsten 300 år efter Halleys crowdsourcing-initiativ, iscenesatte en mand ved navn Loren Carpenter, medstifter af Pixar, en mindeværdig demo på en top computergrafikkonference. I et banebrydende udstillingsvindue af mængdens magt viste han, hvordan de fremmødte kunne udnyttes som individuelle knudepunkter til at løse problemer.

"Problemet" han valgte var at få et værelse med 5.000 personer til at spille et kombineret kæmpe spil Pong. Hvert medlem af publikum fik en pagaj, hvor den ene side var farvet grøn og den anden side rød. Forrest i lokalet var der en gigantisk skærm i teaterstørrelse, der viste det klassiske videospil sammen med en computer, som scannede publikum for at afgøre, om den røde eller grønne side af hver pagaj blev holdt op. Hver pagaj holdt oppe af et publikum repræsenterede en enkelt stemme (flyt op eller flyt ned) i en større demokratisk beslutning om, hvordan spillet blev spillet. Denne information blev derefter oversat til information, som flyttede de gigantiske virtuelle padler på Pong-controlleren til at slå "bolden" på skærmen hen over den virtuelle tennisbane.

Internettet optager denne kraftfulde idé om gruppekontrol, men anvender den på en gruppe langt ud over de 5.000 mennesker, der er til stede på SIGGRAPH eller de hundredvis, der hjalp Edmond Halley. Det er denne form for massesamarbejde, der har ført til fremkomsten af ​​internet-æra crowdsourcede kreationer som Wikipedia, Linux og endda hyperlinket i gigantisk størrelse bag Side rank, den næsten 1 billion dollars algoritme, som kickstartede Google.

Men alt for ofte i dag bliver mængden betragtet i negative vendinger: som en ulegemlig pøbel for at udføre lumske handlinger som omfattende onlinechikane af enkeltpersoner på Twitter. Det vil folk som Nick Wesley og Urban River-besætningen gerne være med til at ændre. Og de er langt fra alene.

Redder Zoouniverset

Chris Lintott er professor i astrofysik ved Institut for Fysik ved U.K.s berømte University of Oxford. For 12 år siden arbejdede Lintott på et projekt med en studerende, som indebar at analysere galaksernes form. Ligesom at spotte affald på Chicago-floden var dette en opgave, der var bedre egnet til menneskelig klassificeringsfærdigheder end maskinintelligens. Men efter at have klassificeret 50.000 galakser, kom eleven til den erkendelse, at de havde brug for hjælp.

"Vi oprettede et websted, som bad medlemmer af offentligheden om at hjælpe os med klassificeringer af galakser," fortalte Lintott til Digital Trends. "Du behøvede ikke at vide, hvad en galakse var, eller at have nogen tidligere interesse for astronomi. Men folk strømmede til stedet og leverede, hvad der viste sig at være hundreder af millioner af klassifikationer."

Det viste sig at være en åbenbaring, især da der kom besked om projektet. ”Vi begyndte at blive kontaktet af andre forskere, der druknede i deres egne data for alt fra biomedicinske billeddannelsesprojekter til andre astronomiprojekter til ting inden for humaniora og samfundsvidenskab,” han fortsatte. Som en Kickstarter til forskning, fortsatte Lintott med at hjælpe med at finde Zoounivers, en platform, hvor forskere kan crowdsource hjælp fra offentligheden til en række store forskningsudfordringer, der er for store for blot nogle få forskere.

Et sådant projekt, Gravity Spy, bad om hjælp fra frivillige til at skelne mellem gravitationsbølger, de "undvigende krusninger af rumtid" og fejl i dataene indsamlet af laserinterferometre. Til dato er der foretaget mere end 1,2 millioner sådanne klassifikationer. En anden, kaldet Planetjægere, bad folk om at sortere gennem data fra NASA-satellitter for at opdage nye planeter. Mere end 100 er blevet opdaget indtil videre. "Jeg synes, det er forbløffende at tænke på, at ingen for 20 år siden havde opdaget planeter omkring andre stjerner," sagde Lintott. "Nu er det noget, du kan gøre med en webbrowser."

Mange projekter på platformen er afgjort mere jordbundne - men ikke mindre bemærkelsesværdige for det. Da orkanen Irma ødelagde flere caribiske øer i 2017, kaldte en gruppe Planetary Response Network brugte Zooniverse til at lave et opkald til offentligheden. Deres anmodning? At hjælpe med at trawle gennem satellitbilleder af regionen for at skabe kort til redningsarbejdere, der viser dem hvilke veje der var spærret, hvilke bygninger der var blevet beskadiget, og endda hvor grupper af flygtninge var indsamling. Resultaterne var uvurderlige som et første reaktionsværktøj for hjælpearbejdere, der ankom til regionen.

De forbundne almenes triumf?

Crowdsourcede projekter vil selvfølgelig ikke altid være svaret på store globale problemer. At løse gigantiske problemer er ikke noget, der nødvendigvis kan decentraliseres, gamificeres (i betydningen at samle affald op med en robot) eller distribueres blandt lægfolk. Bøger som Carl Honorés The Slow Fix: Hvorfor hurtige rettelser ikke virker og Evgeny Morozovs For at gemme alt, klik her tage stilling til, hvad Morozov betegner som løsningskulturen. Dette er overbevisningen om, at ethvert problem, verden står over for, kan løses med den rigtige app - eller, formoder vi, den rigtige river-bot, der plukker affald.

Men som Trashbot og Zooniverse beviser, er der store problemer, som kan løses (eller i det mindste hjælpes) på denne måde. Det er typisk opgaver, som har én centraliseret kommunikerbar vision, men som kan opdeles i mundrette bidder, der ikke desto mindre giver folk mulighed for at gøre ægte meningsfulde bidrag.

"Du er nødt til at gøre interaktionsmåden meningsfuld og virkelig," sagde Lintott. »Man kan ikke bare få folk til at udfylde formularer og sende dem af sted. Men hvis folk får det til at føle, at de er en reel del af processen, og du vil opdage, at folk er villige til at lægge en enorm indsats i."

Tilstrømningen af ​​indkommende nye teknologier, såsom droner og andre robotter, der tilbyder forskellige perspektiver på verden, vil kun gøre dette rum mere interessant. Det samme gælder for avancerede VR-værktøjer, som gør det muligt at opleve ikke bare billederne af et sted, men også dets lyde, smager, lugter, og teksturer, hvor som helst på planeten.

Derved kan projekter som disse være med til at øge borgernes engagement ved at gøre folk mere engagerede i at tage sig af deres umiddelbare omgivelser såvel som steder meget længere væk. Det er bestemt at foretrække frem for tendensen til "slacktivism" eller "clicktivism", som lader folk have det godt med at gøre det rigtige, simpelthen fordi de har "synes godt om" den relevante side på Facebook. (Selvom, ligesom clicktivisme, tillader initiativer som Trashbot dig at handle fra din sofa, mens du stadig har din pyjamas på.)

"Jeg tror, ​​at denne type fjerntilstedeværelsesteknologi er et ekstremt nyttigt værktøj, når det kommer til at opbygge en oplevelse omkring noget, som du måske ikke kan se, hvor du bor," sagde Nick Wesley. "Når nogen finder noget eller udforsker noget på egen hånd, gør det dem virkelig mere investerede. Vi er lige ved at nå det punkt, hvor den slags ting er mulige. Det synes jeg er rigtig fedt. Der er mange forskellige felter, som kan bruge denne tilgang til at løse nogle virkelig store problemer. Efterhånden som vi begynder at øge niveauet af interaktion, bliver dette kun mere spændende."

Redaktørens anbefalinger

• Prikken over i'et: Hvordan videnskabsmænd giver robotter menneskelignende taktile sanser
• Hvordan roboteksoskeletter kan hjælpe paraplegiske patienter med at helbrede fra skader
• Se Amerikas første brandslukningsrobot i aktion
• Disse robotter river ukrudt ihjel, så landmændene ikke behøver kemiske herbicider
• Fremtidige undervandsrobotter kunne lade deres batterier op ved at spise fiskeaftap