Mazda og iRacing kører landsdækkende søgning efter køretalent:

Simuleret racing er langt det hurtigst voksende segment af motorsportsverdenen. For mindre end prisen for en enkelt testdag på en racerbane kan enhver købe et komplet setup til deres hjem og begynde at øve. Gennem servicevirksomheder som iRacing, kan kørere deltage i multi-player løb og konkurrere mod andre, vinde penge og få berømmelse i sim-racingverdenen. Virksomheder som iRacing og andre gør deres simuleringer så realistiske som muligt ved mikroscanning af racerbanerne og ved at perfektionere fysikken og ydeevnen for hver bil i bilen spillets garage.

"Det interessante ved iRacing og sim-racing generelt er, at det er den eneste e-sport, der faktisk har kompetencer, der overføres til den virkelige verden,” siger Kevin Bobbit, marketingdirektør hos iRacing. "Hvis du spiller FIFA, fodboldkampen, er der intet derinde, der har noget at gøre med faktisk at spille fodbold. Du kunne spille Call of Duty, men det lærer dig ikke at være soldat. Du kan være meget god til spillet, men der er intet, der kan overføres. Men med iRacing er alle færdigheder overført. Måden du kører på, den måde du ser på en bane, uanset hvad.

For at teste teorien om, at en sim-racer virkelig kunne præstere i en rigtig racerbil, Mazda Motorsport og iRacing besluttede at opsøge nogle gamer talent og giv dem et skud i en rigtig racerbil.

Mazda Hot Lap Challenge

For at finde de bedste simulerede racerkørere i landet, Mazda Hot Lap Challenge tester en kørers evne til at indstille den bedste omgangstid omkring de samme vejbaner, som IMSA-racere bruger. Alle med iRacing på deres hjemmespilsystem kan deltage i en hvilken som helst af syv planlagte Time Attack-konkurrencer sat på syv forskellige baner, eller du kan lægge din bedste omgang på en fuldskala-simulator, som Mazda bringer til de samme syv baner ved IMSA-begivenheder gennem hele år. For 2018 var de kvalificerende spor Daytona, Lime Rock, Watkins Glen, Road America, Gateway, Laguna Seca og Road Atlanta.

To vindere udvælges blandt de kvalificerende begivenheder; de bedste af dem, der spiller hjemme, og de bedste blandt konkurrenterne på banen. Begge finalister modtager en tur til Rolex 24 Hours of Daytona til den endelige shootout. Side om side konkurrerer de to kørere på identiske simulatorer, der kører identiske simulerede Mazda Miatas for at se, hvem der kan vende den hurtigste omgang på Daytonas udfordrende landevejsbane.

Finalisterne

Den første af finalisterne i 2018 var Charles Mayer fra Granby, Connecticut. Mayer lagde en hurtig omgang på Mazdas simulator på hans hjemmebane, Lime Rock Park. "Jeg kører på banedage i min Porsche 944, og bremselængden, trykket, alt er meget anderledes i simulatoren," sagde Mayer til Digital Trends.

Den anden finalist var Logan Clampitt fra Orange County, Californien. Clampitt kvalificerede sig fra sit hjemmesystem, hvor han er en førende iRacing-konkurrent.

"Logan er en af ​​vores topkørere," erklærede Bobbitt. "Han er ret kendt i vores verden. Han kører på vores højeste niveau NASCAR-serien, som har en præmiepulje på $100.000 i slutningen af ​​året."

Clampitt kiggede på Hot Lap Challenge og besluttede at gøre denne konkurrence til en del af sit program.

"Jeg øvede en del til onlineløbet," sagde Clampitt. "Jeg fik stangen i det, hvilket var fantastisk, og det hjalp mig meget. Efter at jeg vandt, vendte jeg et par omgange [af Daytona] en eller to gange om ugen bare for at få en fornemmelse af det. Jeg tror, ​​det hjalp virkelig."

Hvis du allerede har gættet, at Clampitt vandt shootout, har du ret. Hver kører fik 15 minutter på hver af de to simulatorer til at lægge deres bedste omgang. I slutningen af ​​den halve times shootout var Clampitts bedste tid på 2:14.827 omkring fem sekunder hurtigere end Mayers bedste tid. Sejren giver Clampitt en testdag på Virginia International Raceway i en fuldt udstyret Global MX-5 Cup bil.

"Jeg er lidt nervøs," sagde Clampitt. "Når jeg kommer dertil, vil jeg være mere nervøs, end jeg er lige nu, det er helt sikkert. Racing har været en ambition for mig, siden jeg var et lille barn. Jeg kom til iRacing, og jeg har været der i seks år, og det har været målet hele tiden."

Mayer tog sin andenplads filosofisk. "Det var en fantastisk oplevelse," erklærede han. "Jeg er glad for, at jeg havde muligheden for at komme herud og gøre det her, og jeg vil gerne takke Mazda for at få mig herned," sagde han.

Mazda Hot Lap Challenge starter igen i 2019, og chauffører kan tilmelde sig kl iRacing.com.

Mere end bare et spil

Det er spændende at se entusiaster lære at køre på et spilsystem og potentielt tage springet til en egentlig racerbil, men etablerede professionelle racerkørere er også afhængige af simulatorer for at sikre, at de er klar til at køre, når de ankommer til et spore.

"Jeg har en iRacing-rig derhjemme," sagde Mazda Team Joest-køreren Tristan Nunez. "Jeg er ikke så talentfuld, som nogle af sim-racerne er. Det er vildt så hurtige de fyre er. Jeg bruger den til ekstra siddetid før et løb, som lige før jeg kommer til Daytona. Det er et ret grundlæggende spor, men det er stadig, jo mere siddetid du får, jo mere komfortabel bliver du med at eksperimentere med forskellige linjer."

Til Mazda Team Joest, medbringer en Daytona prototype bil til banen til en testdag involverer et stort team af ingeniører, chauffører og supportmedarbejdere. Omkostningerne kan nemt løbe op i hundredtusindvis af dollars. Så de sender et mindre hold af chauffører og ingeniører til en professionel simulator kl Multimatisk motorsport i Toronto, Canada.

"Det er mere omkostningseffektivt at sende chauffører dertil for at teste i stedet for at flyve 80 mennesker hertil og købe dæk og brændstof og alt det der,” sagde John Doonan, direktør for motorsport for Mazda North American Operations. "Den anden ting for os er, at jeg kan sende tre eller fire unge kørere derop og ikke sætte en million-dollar racerbil på spil. Jeg sender dem derop, og vi kan måle deres talent med det samme."

Avancerede motorsportssimulatorer giver hold mulighed for at teste forskellige opsætninger og ændringer af bilen til en brøkdel af prisen på en faktisk testdag.

"I bund og grund er vi så tæt på virkeligheden som muligt, i en simulatorversion af bilen," erklærede Mazda Team Joest-køreren Harry Tincknell. "Vi tager dertil før hvert løb og behandler grundlæggende en simulator, som om det er en ordentlig testdag. Jeg vil have min præstationsingeniør der og min dataingeniør. Har sikkert også nogen fra simulatorholdet. Så det kunne være op til fem eller seks personer, der konstruerer simulatoren med mig i bilen."

Kan alt det simulatorarbejde betale sig på løbsdagen? Tallene lyver ikke, og i kvalifikationen til dette års Rolex-event kørte Mazda Team Joests Olly Jarvis den nr. 77 Mazda RT24-P Daytona-prototype omkring Daytona vejbanen hurtigere end nogen anden bil i historie. Jarvis erobrede ikke kun den samlede pole position, han slog alle tiders banerekord sat for 26 år siden.

"Dette er resultatet af alt det hårde arbejde, der er gået tilbage på værkstedet," sagde Jarvis.

Udbyttet af dette er, at hvis du vil gøre en karriere ud af racerløb, det rat på dit sofabord kunne meget vel være din bedste vej til succes.