2020 Volkswagen Passat Prototype Drive

Det er umuligt ikke at bemærke væggen. Den hæver sig over landbrugsjorden og boligbebyggelsen i Maricopa, Arizona, og bliver synlig i god tid før du ruller op til den usminkede sikkerhedsport. Udefra ser det ud til, at du kan komme ind på en hemmelig militærbase eller stedet for nogle Stranger Things-lignende gale-videnskabelige skænderier. Men dette velbevogtede anlæg er ikke nogen af ​​disse ting. Det er Volkswagens Arizona Proving Ground.

Digital Trends havde en sjælden mulighed for at gå forbi sikkerhedsvagterne og få et indblik i denne enorme testfacilitet. Volkswagen inviterede os til at køre en prototype af 2020 Passat mellemstore sedan forud for lanceringen af ​​bilens kalenderår i 2019. Vores tid med Passaten viste, hvor meget hemmelighedskræmmeri og udviklingsarbejde, der ligger i at få selv de mest almindelige biler til showrooms.

Gemmer sig i almindeligt syn

Som de fleste andre store bilproducenter har Volkswagen et netværk af testcentre, hvor nye biler udvikles. Arizona Proving Grounds rolle kan bedst beskrives som torturtest i biler.

Anlægget er placeret i Arizona på grund af statens varme somre. Biler køres på både testbaner og lokale offentlige veje for at sikre, at de kan klare varmen. På ethvert givet tidspunkt sidder 100 biler og 3.000 dele i solen, bare for at se, hvordan det påvirker dem. I gennemsnit arbejder 250 mennesker på stedet på et givet tidspunkt, men i løbet af sommeren svulmer det samlede antal til 2.000, mens ingeniører fra hele verden tager ned til Maricopa for at teste nye biler.

Bevispladsen er en åben hemmelighed. Det fylder 1.600 acres, og boligbyggerier er kommet tættere på dens porte. Mens muren, der omgiver anlægget og dets indgang, er fuldstændig umarkeret, gør Volkswagen sin tilstedeværelse i området kendt. Bilproducenten beskæftiger lokale som testchauffører og støtter lokale velgørende organisationer. Den regelmæssige strøm af mennesker med tyske accenter ind og ud af nærliggende hoteller, og lejlighedsvis camouflerede prototypebiler på lokale veje, er andre indlysende spor. VW er ikke engang den eneste bilproducent i området: Nissan har et lignende anlæg i nærheden.

Men selve Volkswagen-prøvepladsen er stort set forblevet off limits for offentligheden. Bortset fra en gruppe journalister, der er inviteret til at besøge prøvepladsen i 2017, har medieadgang været strengt udbredt i løbet af sidens 25 års drift. Den nye åbenhed er et forsøg fra VW på at være mere gennemsigtig, mens den fortsætter med at fungere at genopbygge sit image efter en stor diesel-emissionsskandale.

Torturkammer

Der er ikke noget usædvanligt ved første øjekast. Det første, du ser, er, hvad der ser ud til at være en normal kontorbygning fra 1990'erne, fuld af aflukker, konferencelokaler, linoleumsgulve og lysstofrør. Bortset fra billederne af gamle Volkswagens og Audi'er på væggene, kan det være et forsikringsselskab.

Men tingene bliver hurtigt mærkeligere. Udenfor og i nærliggende garager er snesevis af biler parkeret. Ud over den forventede blanding af Jettas, Golfs og Passats, finder du biler, der normalt ikke ses i USA, såsom modeller fra Volkswagens spanske Sæde og tjekkisk Skoda mærker, VW-modeller på det kinesiske marked, og endda en Volkswagen Amarok pickup truck. Arizona Proving Ground tester for alle VW-mærker, selvom bilerne faktisk ikke sælges her.

Disse biler lever ikke nemme liv. Nogle vil blive låst inde i testkamre, der simulerer ekstrem luftfugtighed, kulde (op til minus fire grader Fahrenheit) eller korrosion fra virkelige kilder som vejsalt. Volkswagen hævder, at det kan simulere 12 års korrosion på 90 dage gennem et regime, der involverer badning af biler i en "tåge" af tre procent salt ved 95 grader Fahrenheit, med 100 procent luftfugtighed. Biler skilles derefter ad for at tjekke for rust. Det er ikke kun ydmyge økonomibiler, der får denne behandling: biler fra elite VW-mærker som Bugatti, Lamborghini, Porsche og Bentley gennemgår også denne tortur.

At blive testkører for dagen

Dagens tur er ikke en Lamborghini, men derimod Volkswagen Passat fra 2020. En prototype sidder tålmodigt på asfalten, fuldstændig dækket af camouflage for at skjule den største ændring for 2020: ny udvendig styling. VW hævder at have skiftet alle paneler undtagen taget. Selvom det er svært at sige præcis, hvordan det færdige produkt vil se ud, er der nogle stylingelementer fra den mindre Jetta sedan var synlige gennem camoen.

Under huden vil 2020 Passat stort set være den samme som 2019-modellen, hvilket betyder, at den ikke vil være baseret på MQB-platformen for nyere VW-modeller som Jetta, Golf, og Atlas. Det er et tvivlsomt træk i betragtning af, hvor godt de MQB-baserede biler er blevet modtaget, og hvordan salget af sedans skrumper, mens bilkøbere strømmer til crossovers.

I betragtning af det hårdere salgsmiljø, burde Volkswagen ikke sætte sit bedste ben frem?

"Vi forsøgte at opgradere alt, hvad kunden efterspørger på den mest omkostningseffektive måde," forklarede Kai Oltmanns, produktmarkedsføringschef for Passat. "Det vil tjene sit formål."

Oltmanns sagde, at Volkswagen kun fokuserede på de områder, der var vigtige for kunderne for at holde omkostningerne nede. Han sagde, at 2020 Passat vil have flere standard tekniske funktioner, herunder en 8,0-tommer touchskærm, Apple CarPlay og Android Auto, og førerhjælpemidler som overvågning af blinde vinkler og alarm for tværgående trafik bagtil.

Kunderne er tilsyneladende ligeglade med drivlinjen: Passat beholder sin 2,0-liters turboladede firecylindrede motor, sekstrins automatgearkasse og forhjulstræk. Der tilbydes ingen andre motor- eller transmissionsmuligheder. Den 2,0-liters motor vil yde de samme 174 hestekræfter som før, men drejningsmomentet stiger fra 184 pund-fod til 207 lb-ft.

Ikke overraskende i betragtning af de begrænsede ændringer, føles Passat stort set det samme. Prototypens interiør så stort set uændret ud fra den nuværende models, hvilket i det mindste betød, at der var masser af frihøjde og en generel rummelig følelse takket være det høje sideglas.

Vi gjorde noget ved Passaten, som ingen fornuftig chauffør nogensinde ville prøve med deres egen bil. Testregimet omfattede sløjfer på grus, snavs og fortovet, så ujævnt, at det føltes som en række fartbump. Dette er beregnet til at teste en bils byggekvalitet med forskellige overflader designet til at opdage specifikke problemer, såsom knirken og raslen eller dårlig tætning af kabinen mod støv. Passaten klarede alting med selvtillid. Det er stadig ikke en særlig sporty bil, men dens affjedring kan i hvert fald klare det Mad Max- kvalitetsveje.

Den gennemsnitlige Passat-ejer vil heller ikke tage deres bil på en 4,7 kilometer lang oval bane, men Volkswagen har også en af ​​dem i Arizona. Banen bruges primært til at køre biler med høj hastighed i lange perioder som en test af holdbarhed, men det er også bare meget sjovt. Den gennemsnitlige testkører er certificeret op til 140 mph på banen, men virkelig hurtige biler fra folk som Bugatti kan gå op til 240 mph. Passat maxede med 114 mph.

Hvad tests som disse betyder for din næste bil

Fra hvad vi har set hidtil, vil 2020 Volkswagen Passat ikke være en banebrydende bil. Men dette kig bag muren på VW’s Arizona Proving Ground viser, at selv almindelige biler bliver udsat for ekstraordinært grundige tests, før de kommer til salg. Volkswagen (og andre bilproducenter, som udfører lignende test på deres egne faciliteter) er seriøse med at finde problemer, før biler kommer i kundernes hænder. Jo flere test, jo bedre fremtidige VW'er burde være.

Redaktørens anbefalinger

• Volkswagen lancerer sit eget selvkørende biltestprogram i USA.
• Det er let at glemme, men selv en gennemsnitlig bil er nu spækket med avanceret teknologi
• Volkswagen sigter efter værdi med sin opdaterede 2020 Passat sedan