Dette er ikke Foxconn: Inde i fabrikken, hvor Vertu samler smartphones i hånden

Mange af jer vil have hørt historier om Foxconn. Det er den kinesiske produktionsvirksomhed, der laver iPhones, iPads og et væld af andre gadgets. Men medmindre du er insider i branchen, er der virkelig kun én grund til, at du kender navnet, og det er på grund af alle historierne om strejker, mindreårige arbejdere, optøjerog værre, trusler om selvmord af arbejderne på fabrikkerne.

Det er dog ikke alle smartphone-virksomheder, der har Foxconn til at bygge sine telefoner, og især én har valgt at gøre tingene meget anderledes. Det firma er Vertu, producenter af uanstændigt dyre luksussmartphones, og vi blev inviteret til at se dens fabrik i aktion. Der var dog ingen rejser til Kina involveret, da Vertu bygger alle sine telefoner på en fabrik lige uden for landsbyen Church Crookham i det sydøstlige England.

Så hvor uanstændigt dyre taler vi om? Det er den nyeste og mest teknisk imponerende telefon Vertu TI, som koster i omegnen af ​​$10.000. Da det er temmelig mange penge at betale for nogle biler, må det være en slags superfon til at bestemme prisen, ikke? Nå, nej, ikke ligefrem. Men om det er det værd eller ej afhænger af dit synspunkt, hvor Vertu tilpasser sig producenter af luksusurer, high fashion industri og luksusbilvirksomheder, snarere end high-end smartphoneverdenen domineret af Apple og Samsung. Som vi opdagede, da Vertu TI blev lanceret, ikke alle er villige til at acceptere sammenligningen. Men der er nok mennesker. Vertu har solgt mere end 323.000 superdyre telefoner, med salg for milliarder af dollars.

Det var tydeligt, at Vertus fabrik ikke ville ligne det billede, vi har af steder som Foxconn, men hvordan ville det være? Ville det være techno-cool, hvor rumalderens telefoner samles i ishvide rum af en hær af cyborg-teknikere, eller ville den have gulve lavet af guld og værelser adskilt af silkegardiner, som Liberaces sted, hvis han havde været i teknologi? Som det viser sig, var det ingen af ​​delene.

Spredt over ét niveau fik Vertus åbne planløsning det til at føles rummeligt, og selvom det var moderne, var det ikke ulig ethvert andet hovedkontor. Når man normalt tænker på en fabrik, hvad enten den bygger telefoner, biler eller noget andet, forestiller man sig, at det er en visuel og hørbar overbelastning, med maskiner, der giver en rytmisk akkompagnement til arbejdernes tilsvarende metronomiske handlinger. Da vi kom ind på Vertu-fabrikken, efter at have påført sig antistatiske skostropper og en lidet flatterende blå laboratoriefrakke, blev det klart, at dette ikke altid var tilfældet. Mens lyden af ​​maskiner var der, var det ikke lyden af ​​montering, men af ​​komponenter som tastaturer, der blev stresstestet. Lyden var dæmpet, så den forsvandt hurtigt i baggrunden.

Vores guide var Jonathan Haynes, Vertus chef for produktionskvalitet og en veteran fra næsten tre årtier i mobilindustrien. Han har været hos Vertu fra starten, og kender ikke kun hvert eneste produkt, men han kunne på et tidspunkt fortælle, hvilken ingeniør der var ansvarlig for at bygge en Vertu-telefon bare ved at se på den. Dette er en vigtig skelnen mellem, hvordan Vertu bygger telefoner, og hvordan andre gør, da hver enkelt er lavet i hånden, primært af én person. Ingen dele kan ses suse langs transportbånd eller passere gennem hænderne på snesevis af arbejdere med en svimlende hastighed; i stedet er Vertus hardware bygget ved et skrivebord, og hele produktionsteamet tæller kun 45.

Hver telefon består af mindst 200 forskellige komponenter, og hver telefon skal monteres i rækkefølge. For at gøre dette arbejder ingeniører ud fra en plan, der vises på en skærm, og samler hver af dem ved hjælp af et præbygget startsæt og dele fra en motoriseret karrusel, som sidder ved siden af ​​dem.

En bakke flyttes på plads, delen vælges, og telefonen tager gradvist form. Konstruktionen af ​​en Vertu-telefon har mere til fælles med et ur end en telefon, der er produceret på Foxconns fabrikker - faktisk er de små skruer, der bruges, ofte hentet fra industrien. Det er præcisionsarbejde og kræver brug af specialbygget værktøj, herunder en drevet skruetrækker, som suger skruen op og drejer den med den nødvendige hastighed, da arbejdet er så delikat.

Med én person ansvarlig for at lave en telefon kommer ejerskabet af opgaven i højsædet, og der har endda været tilfælde, hvor en kunde har anmodede en bestemt ingeniør om at bygge deres nye telefon, noget gjort muligt ved at hver enhed blev signeret af den ansvarlige for dens konstruktion. Prøv at gøre det, når du forudbestiller den næste iPhone.

Vertus opmærksomhed på detaljer er indlysende, men det bliver hurtigt klart, at det ikke er nok at være samvittighedsfuld. Tag batteridækslet, der bruges på Signature-telefonen. Dette er en del, som sjældent fjernes, men hvis du gjorde det, ville du finde et indviklet mønster ætset ind på undersiden. Haynes indrømmede frit, at det ville være let at laserætse det ind i metallet, men det er ikke Vertu-måden, og i stedet en maskine bruges til at motordrejning af mønsteret, en proces, hvor gummistykker tilsat metalskår polerer mønsteret ind i overflade. Dette resulterer i, at 15 procent af delene bliver kasseret for ikke at være helt op til Vertus vanvittigt høje standarder. Hvorfor gøre alt dette besvær? Fordi en feinschmecker ved bare ved at køre fingerspidsen over den, om den er blevet motordrejet eller dovent laseret ind.

Efterhånden som telefonerne er ved at være færdige, introduceres skærmene. Vertu er en af ​​de pionerer inden for at bruge safir til at dække sine skærme, et materiale, som kun kan skæres med diamantspidsværktøj. Mens skærmene er klargjort offsite, binder Vertu safirglasset til displayet på fabrikken efter 48 timers polering, en proces, der er unik i branchen. De er bundet i et klasse 7 renrum, hvor personalet er iklædt hættebeskyttelsesudstyr, og luften udsuges gennem et system indbygget i vinduerne. Hvis du undrer dig over, hvor rent rummet er, er klasse 7 et skridt ned fra at være egnet til operation.

Med telefonen næsten færdig, er den placeret i en testbugt, der lignede Ecto-Containment Unit fra Ghostbusters. Her er den udsat for mere end 300 individuelle tests, lige fra at foretage opkald og teste lydfrekvenser, til hver knap, der trykkes på. Testene fortsætter, efter at maskinen har givet telefonen ok, primært fordi Vertu arbejder med mange naturlige produkter – for eksempel læder – hvor defekter er et faktum. Batteriet af tests er så omfattende, at den tid, de tager, svarer til den tid, det tager at lave telefonen i første omgang.

Sammenlignet med resten af ​​industrien er Vertus tests mere omfattende, og kvalitetskontrol er så vigtig, at den tid, der er dedikeret til dem, kun forventes at stige. I hver sektion finder du et vitrineskab med forskellige telefoner monteret indeni, og nedenunder er tegninger fyldt med komponenter. Telefonerne repræsenterer toppen af ​​byggekvalitet hos Vertu, og er der for ingeniører at matche de endelige produkter mod for at sikre, at intet har ændret sig. Det hele ender med, at salgspakkerne bliver sat sammen, der ligesom telefonerne selv har mere til fælles med æsker, der normalt indeholder et Rolex eller Patek Philippe ur, end de gør med den papemballage, der bruges til almindelig telefoner.

Det føltes godt at stifte bekendtskab med Vertu TI igen, og det er stadig den underspillede Titanium Pure Black-model, som jeg godt kunne tænke mig at smide i lommen og håbe, at ingen lægger mærke til. Hvis det var en bil, ville det være en mat sort Lamborghini Aventador, og det påkalder sig den samme type opmærksomhed. Min foretrukne smartphone for dagen var Samsung Galaxy S3, og under en samtale med Hutch Hutchison, Head of Design, delte vi en app ved hjælp af NFC. Så solid er titanium og keramisk karrosseri på TI, det føltes som om det ville krølle plastikbagpanelet på S3'eren, når de rørte ved. Det var som at sammenligne lyden af ​​en dør, der lukker på en $30.000 Hyundai Santa Fe, med en på en $85.000 Range Rover. Safir, titanium, læder og keramik brugt i dens konstruktion betyder, at der ikke er behov for at vente på Motorolas rygter om super hårde telefon, da TI'en er utrolig stærk (fortsæt, prøv at ridse titanium eller safir), og sikrer, at den altid ser lige så godt ud, som den gjorde om dagen en.

Efter at have chattet med Vertu's produktchef, Ignacio Germade, efter turen var afsluttet, drejede samtalen sig om prisen på Vertu TI og den indvirkning, arbejdsmiljøet har på den. Vertus fastholdelse af personale er høj, og arbejdsstyrken er dygtig og godt betalt, fakta, der skal indregnes i prisen på telefonen. Det er ikke den eneste grund til, at en TI er betydeligt dyrere end en Samsung- eller Apple-telefon, men det er en vigtig del af summen.

Om den pris. Det er umuligt at argumentere for, at Vertu TI er alt andet end latterligt dyr, især da den ikke kan matche Galaxy S4 eller iPhone 5 i en spec-to-spec sammenligning. Men luksusprodukter fungerer ikke på den måde, og Vertu har ikke den store interesse i at blive involveret i den uendelige spec-krig; i stedet vende sig til klassisk, håndbygget appel, eksklusivitet og de højeste kvalitetsstandarder – hjørnestenene i ethvert luksusprodukt – for at tiltrække købere.

Som vi opdagede, betyder det også, at vi ikke kommer til at høre nogen skrækhistorier om forholdene på Vertus fabrik, og selvom mange finder det umuligt at retfærdiggøre bruger flere penge for "mindre", undrer vi os over, hvor mange har det på samme måde, da det også garanterede et sikkert, behageligt og retfærdigt arbejdsmiljø, hvor telefonen er bygget. Selvom vi ikke er sikre på, at andre virksomheder skal se efter at kopiere Vertu's tilgang til spec-racet eller vedtage dets prissætning (seriøst, lad vær med), og selvfølgelig er der en betydelig forskel mellem mængden af ​​telefoner produceret af Apple og mængden produceret af Vertu, men vi er sikre på, at der er noget at lære af den måde, den placerer sine telefoner sammen.