Hvordan Ada Lovelace blev et feministisk ikon og computerpioner

Uanset om det er en app, en softwarefunktion eller et interface-element, besidder programmører den magiske evne til at skabe noget nyt ud af stort set ingenting. Bare giv dem hardwaren og et kodesprog, så kan de lave et program.

Men hvad hvis der ikke var anden software at lære af, og computerhardware endnu ikke eksisterede?

Velkommen til verden af Ada Lovelace, den engelske forfatter og matematiker fra det 19. århundrede, der er mest berømt for at være populært beskrevet som verdens første computer programmør - og det hele cirka et helt århundrede før skabelsen af ​​den første programmerbare, elektroniske, almene digitale digitale computere.

Lovelace levede kun til en alder af 36, men gjorde nok i løbet af sit korte liv til mere end at cementere sin arv i computerhistorien. (I Steve Jobs biograf Walter Isaacsons bog Innovatorerne, hun er titlen på kapitel et: ground zero of the tech revolution.)

Arbejder med den engelske polymat Charles Babbage på sin foreslåede mekaniske computer til generelle formål, Analytical Engine, genkendte Lovelace dens potentiale for mere end blot beregning. Dette konceptuelle spring, der ser manipulation af cifre som ikke blot nøglen til hurtigere matematik, underbygger det meste af det, der er fulgt i computerverdenen.

Mere end en stor regnemaskine

"For Babbage var motoren lidt mere end en stor regnemaskine," Christopher Hollings, afdelingslektor i matematik og dens historie ved Mathematical Institute ved University of Oxford og medforfatter til Ada Lovelace: The Making of a Computer Scientist, fortalte Digital Trends. "Men Lovelace ser ud til at have erkendt, at dens programmerbare natur kan betyde, at den ville være i stand til meget mere, at den måske kunne lave kreativ matematik eller endda komponere original musik. Det faktum, at hun spekulerede over mulighederne for en maskine, der aldrig har eksisteret, i kombination med det faktum, at hendes kommentarer stemmer overens med, hvad vi nu ved om computere, er det, der har givet hendes forfatterskab moderne interesse."

Hollings sagde, at der er en populær myte om, at Ada Lovelace blev skubbet til at studere matematik af sin mor for at aflede hende fra enhver "farlige poetiske tendenser", som hun kunne have arvet fra sin fraværende far, romantikeren digter Lord Byron. (Som, som sin datter, døde tragisk i en alder af 36.) Men han bemærkede, at sandheden sandsynligvis er "meget mere prosaisk - og interessant" end som så.

"Lady Byron var usædvanligt for en kvinde på det tidspunkt blevet uddannet i matematik i sin ungdom, havde nydt det og ønskede at give det videre til sin egen datter," forklarede Hollings. "Og jeg tror, ​​at ønsket om at studere matematik er den stærkeste indflydelse på, hvad Lovelace gjorde inden for databehandling. Fra midten af ​​1830'erne var hun fast besluttet på at lære højere matematik, og hun lagde mange års arbejde for at gøre det, og det førte direkte ind i hendes samarbejde med Babbage."

Lovelaces bidrag til computing

Lovelaces indsigt i computing inkluderede hypoteser om konceptet med en computer, der kunne programmeres og omprogrammeres til at udføre ubegrænsede aktiviteter; at se potentialet for at gemme, manipulere, bearbejde og handle på alt - fra ord til musik - der kunne udtrykkes i symboler; beskriver en af ​​de første trin-for-trin computeralgoritmer, og - endelig - stiller spørgsmålet om, hvorvidt en maskine nogensinde virkelig kan tænke (hun troede ikke). Som sådan, mens hendes arbejde vedrørte hardware, der aldrig dukkede op i hendes levetid, lagde hun ikke desto mindre afgørende grundlæggende skridt.

Lovelace tjente som den første på en anden vigtig måde: En af de første tragiske historier i computerhistorien. Ud over de "noter" (omkring 19.136 ord i alt), hun skrev i forbindelse med Babbage's Analytical Engine, udgav hun aldrig en anden videnskabelig artikel. Som nævnt døde hun også ung af livmoderkræft efter flere turbulente år, inklusive et giftigt forhold og problemer med opiater. Disse har formet flere af de tidligere populære fortællinger om hendes historie - selvom dette nu er ved at ændre sig.

"Meget af interessen i fortiden har mere været at gøre med, hvem hendes far var, og den romantiske idé om en ukonventionel aristokrat," sagde Hollings. "Lurde fortællinger om utroskab, gambling og stofmisbrug er også blevet kastet ind i blandingen, sandsynligvis i en måde, som de ikke ville have været - bestemt ikke med samme vægt - hvis diskussionen handlede om en mand."

Ikke desto mindre betragtes Lovelace i dag bredt som både et feministisk ikon og en computerpioner. Hun omtales ofte i historiebøger, har flere biografier dedikeret til at udforske hendes liv og er navnetjekket forskellige steder - uanset om det er navngivningen af ​​Ada, en programmeringssprog udviklet af det amerikanske forsvarsministerium, eller af intern kryptovaluta, der anvendes af Cardano offentlig blockchain. Alt i alt er hun et af de mest berømte navne inden for sit felt, og mens hendes alt for tidlige død betyder, at der vil fortsætte for at diskutere, hvad hun gjorde eller ikke bidrog med, har Ada Lovelace mere end cementeret sin plads i historien.

Og med folk, der fortsætter med at undersøge spørgsmål som, om en maskine kunne eller ej nogensinde opnå sansning, forvent ikke, at det ændrer sig foreløbigt.

Redaktørens anbefalinger

• UX Pioneer: Louisa Heinrichs søgen efter at humanisere teknologi
• Mange pionerer inden for databehandling var farvede kvinder. Her er 5 du bør genkende