MLB Playoffs: Hvordan Analytics har ændret baseball for altid

Hvis legendariske baseballspillere som Ty Cobb, Babe Ruth og "Shoeless Joe" Jackson på en eller anden mystisk måde skulle dukke op fra en kornmark i Iowa, à la Drømmenes felt, for at se Major League Baseball slutspil, ville de sandsynligvis være fuldstændig forvirrede over den nuværende inkarnation af spillet, hvor de udmærkede sig i svundne dage.

Vi taler ikke kun om fremkomsten af ​​natspil og kolossale fremskridt inden for udstyr og træningsmetoder. En vægt på dataanalyse i løbet af det sidste kvarte århundrede har ændret spillets kerne lige så meget som mere velkendte traditionelle teknologiske fremskridt som brugen af ​​iPads i dugouts.

Teknologi har spillet en enorm rolle i mængden af ​​information, der kan indsamles og analyseres, såvel som tilgængeligheden af ​​sådanne data, ifølge Society for American Baseball Research. Information florerer

på sådanne sider som Baseball-Reference.com, MLB.com, og mange andre - og computere bliver bedre til at analysere data og spotte mønstre hver sæson.

Sabermetri, eller den empiriske analyse af baseballstatistikker, der måler aktivitet i spillet, er ikke noget nyt. Det er blevet udødeliggjort i bogen Moneyball - en beretning om Oakland Athletics' sæson 2002 og general manager Billy Beanes forsøg på at sammensætte et konkurrencedygtigt hold ved at bruge sabermetri til at scoute og analysere spillere - såvel som film af samme navn med Brad Pitt i hovedrollen.

Mere end 15 år efter, at Oakland A's hold trodsede forventningerne, fortsætter brugen af ​​analyser med at have en dybtgående effekt på, hvordan det moderne spil spilles. Når slutspillet i 2019 begynder, er her et kig på nogle af de mest betydningsfulde ændringer, som sabermetrics har foretaget i USAs tidsfordriv.

Et dramatisk skifte

Min svoger, John, en benhård San Francisco Giants-fan, døde i 2005, og jeg spekulerer nogle gange på, hvad han ville synes om spillet, som det spilles i dag. Mere end noget andet tror jeg, at brugen af ​​en teknik kendt som skiftet ville fuldstændig forvirre ham. Skiftet sker, når en batter med en ekstrem forkærlighed for at slå bolden til den ene side af banen kommer op på pladen. Baseret på sabermetrics vil mange hold flytte alle fire infieldere til den side af banen og efterlade den anden side praktisk talt, hvis ikke fuldstændig, uforsvaret.

Jeg kan næsten høre Johns reaktion: "Hvad fanden laver de? Er de sindssyge?!"

Det den faktiske effektivitet af skiftet er til debat. Jeg har set New York Yankees' Didi Gregorius, en venstrehåndet slagspiller, støde til den ledige tredje base for et let baseslag et par gange. Man ville regne med, at hvis slagmænd gjorde det nok, ville modstående hold ikke have andet valg end at opgive skiftet mod dem, men de fleste hitters fortsætter med at tage deres chancer ved at svinge væk og, oftere end ikke, trække bolden ind i forsvarets tænder.

Den langsomme død af lille bold

Apropos bunting, denne langvarige basis af "lille bold" eller fremstilling af løb via base hits, bunten, stjålne baser og offerfluer er stort set blevet skubbet til side af en homer-glad fokus.

Selvom disse facetter af spillet ikke er uddøde, er deres indflydelse på spillet blevet stærkt formindsket. Efter hans pensionering plejede Yankees at tilkalde den legendariske shortstop Phil Rizzuto, der tog bunting til en kunstform i 1940'erne og 50'erne, for at dele sin knowhow med spillere i forårstræning.

I 2017 var der dog kun 421 bunt-singler, hvilket var det laveste i en hel sæson siden mindst 1988, ifølge Baseball Reference. Det er 63 færre - et fald på 13% - end i 2016, hvilket var 47 slag ned fra 2015. Gennem 2017-sæsonen faldt bunt-hits med mere end 30 % fra begyndelsen af ​​årtiet, og bunt-forsøg, eksklusive vellykkede ofre, faldt næsten 40 % siden 2002.

Hastighedsspillet er også bremset drastisk. På toppen af ​​stjålenes gyldne tidsalder i 1987 forsøgte MLB-holdene at stjæle 12,4 % af tiden, da der var en mand på første base. Fra 2015-2017 faldt det tal til mindre end 8 %. I 1987 stjal spillerne 3.585 baser. Tre årtier senere, i 2017, var der kun 2.527 stjålne.

I 1988 stjal Yankees' Rickey Henderson 93 helt alene, og St. Louis Cardinals' Vince Coleman havde 81. For at sætte det i perspektiv førte Texas Rangers alle hold med 131 steals i den netop afsluttede 2019-sæson.

Selvom der er forskellige syndere for disse tendenser, er den måske mest oplagte et skub fra hold, baseret på analyser, at koncentrere sig om at slå bolden ud af parken, hvilket fører os til vores finale emne:

Flyball-revolutionen

Vil du have beviser for, at baseballhold er blevet besat af at slå homeruns? Forud for sæsonen 2018, rekorden for flest homeruns af et hold i en enkelt sæson — 264 — blev holdt af 1997 Seattle Mariners. Den rekord blev væltet i 2018, da Yankees ramte 267, et mærke der ville blive udslettet i år af Minnesota Twins (307 homers) og Yankees (306). Houston Astros (288) og Los Angeles Dodgers (279) overgik også 2018-mærket i 2019.

Sæsonen 2019 så også 10 spillere, der slog mindst 41 homeruns, med New York Mets' Pete Alonso førende med 53, en rookie-rekord. Og det var med flerårige sluggers som Yankees' Aaron Judge og Giancarlo Stanton og andre, der savnede betydelig tid med skader.

Mens bolde, der er blevet fremstillet for at gøre det nemmere at slå hjem – også kendt som juicing af bolden – absolut har noget at gøre med denne kolossale stigning i homer, er der ingen tvivl om, at et analysedrevet fokus på at slå bolden ud af parken også har været et stort faktor. Bare tag et kig omkring baseball, og der er ingen mangel på spillere, der har sluttet sig til "flyball-revolutionen."

Baltimore Orioles' Jonathan Villar slog 24 homere i 2019. Selvom det tal virker ringe sammenlignet med Alonsos 53, er det næsten en tredjedel af Villars i alt 78 over syv sæsoner. Så er der Giovanny Urshela, en spiller kendt for sit forsvar, som Yankees hentede fra skrotbunken under en skadesplaget 2019-sæson. I mindre end 450 kampe slog Urshela 21 bomber efter kun at have ramt otte i dele af tre tidligere sæsoner.

Homers vil måske aldrig se højder helt så svimlende igen, især hvis noget af juicen presses ud af baseball næste sæson som forventet, men tag ikke fejl, Søfarendes rekord er næsten sikker på at blive ved med at falde ned på listen i de kommende år, efterhånden som analyser fortsætter med at påvirke og forme spillet, og nye tendenser udforskes og udnyttet.