Arbejdets fremtid er ikke fjern. Det er fleksibelt

Hver aften, klokken 17.00, lukker Daniel Russell alle sine faner. Han logger ud af sin e-mail og lukker sin computer ned. Så rejser han sig, går ud af sit hjemmekontor og lukker døren.

Dette hverdagsritual markerer afslutningen på en arbejdsdag for Russell, der ligesom mange amerikanere udelukkende har arbejdet fra sit hjem i Portland, Oregon i næsten et år på grund af coronavirus.

Næsten 3.000 miles væk, i Brooklyn, New York, kæmper Megan Schmidt for at fokusere, selv efter at arbejdsdagen angiveligt er slut.

Om det er hendes bofæller, der går ind og ud, eller den evige appel af television, Schmidt, en PR-medarbejder, begyndte hurtigt at blive distraheret, da hun begyndte at arbejde på afstand. I den tredje uge, hvor hun arbejdede hjemmefra, kunne hun ikke vente med at komme tilbage til kontoret - når det end måtte være.

"Da jeg indså, at vi var i det på lang sigt, følte jeg, at al glæden blev suget ud af mit job," sagde hun. "Jeg havde ikke de mennesker, der gjorde det godt hver dag. Det var et hårdt øjeblik."

I marts forlod millioner af kontormedarbejdere deres aflukkeborde og er ikke vendt tilbage siden. Mange er blevet overrasket over fordelene ved fjernarbejde, mens andre har kæmpet med produktivitet og motivation. Nogle store arbejdsgivere, f.eks Google, Twitter, og Facebook, fortalte medarbejderne, at de aldrig behøver at komme tilbage, hvis de ikke vil. Dette førte mange mennesker op og forlade storbyer til forstæder, hvor leveomkostningerne er meget lavere end store knudepunkter som San Francisco og Seattle, lader disse økonomier lide.

Virksomhedsanalysefirmaer forventer, at fjernarbejdere vil fortsætte med at udgøre en stor del af arbejdsstyrken, selv efter at COVID ikke længere er en stor trussel, hvilket rejser spørgsmålet: Er fjernarbejde bæredygtigt på lang sigt? For økonomien og medarbejderen?

Det er ikke helt klart - endnu. Økonomer forudser, at den næste bølge af arbejde vil ligne en hybrid af vores fortid og nutid: Nogle gange fjernt og andre personligt. Det synes arbejderne også. En undersøgelse offentliggjort i maj fandt seks ud af 10 Amerikanerne forventer, at arbejdet aldrig bliver det samme post-pandemi, og 20 % har overvejet at tage et job, der giver dem mulighed for at arbejde eksternt.

"Ingen har en krystalkugle, men jeg forventer, at meget vil ændre sig," sagde Dimitris Papanikolaou, en professor i økonomi og finans ved Northwestern University. "Hovedspørgsmålet, vi ønsker at besvare, er, 'Hvorfor vil vi have, at folk skal være sammen på det samme kontor?' og så, hvad er fordelen ved det?"

ivrig efter at gå tilbage

For Schmidt er fordelen ved at vende tilbage til kontoret indlysende: Hendes medarbejdere.

"Jeg er en af ​​de mennesker på kontoret, der er den største taler, jeg sætter virkelig pris på at være omkring mennesker," sagde hun.

Før pandemien omfattede Schmidts arbejdsopgaver at møde kunder til kaffe og brainstorme ideer med sine kolleger. Nu hvor hendes arbejde er blevet virtuelt, er det meget sværere for hende ikke at sidde på sociale medier og doom rulle. Hun indså, at hun var nødt til at foretage ændringer hurtigt, hvis hun skulle overleve at arbejde hjemmefra på ubestemt tid.

"Min lejlighed var ikke stor, jeg havde aldrig et skrivebord, og jeg havde aldrig et spisebord, så jeg begyndte at arbejde fra sofaen,” sagde Schmidt, der arbejder i tech PR, hvilket betød, at videokonferenceudstyr aldrig var en problem. "Det var ret hurtigt, at jeg vidste, at det ikke var bæredygtigt, og at det kræver et setup for at blive en succes."

Men selv med et hjemmekontor (med en dør og det hele) fandt Russell, en personalechef hos et softwarefirma i Portland, fjernarbejde frustrerende.

"Jeg får energi af at være omkring mennesker, og det er svært gennem en fladskærm," sagde han. "Der er heller ingen pause i din dag, der er ikke meget variation. Der er masser af værdi i afslappet kontakt, og kropssprog fra skuldre og op giver ikke den samme effekt."

Grunden til, at vi sandsynligvis aldrig vil se den fuldstændige opgivelse af kontorer, er på grund af dette. Kreative og kommunikationsmæssige erhverv, dem der kræver samarbejde og teamwork, er stærkt afhængige af interpersonelle relationer. Og det er vanskeligt at opretholde disse bånd og det nødvendige produktivitetsniveau med Zoom.

"Jeg kan se folk, der arbejder deltid på afstand, men jeg har svært ved at visualisere, hvordan hele arbejdsstyrken kunne arbejde effektivt hjemmefra," sagde Papanikolaou.

Fremtiden er fleksibilitet

I juli meddelte Zillow, at det ville tillade sine 5.500 ansatte at arbejde hjemmefra permanent i hvert fald en del af tiden. Beslutningen kom ret hurtigt, da virksomheden indså, at det ikke vidste, hvor længe lockdown ville vare.

"Vi vidste, at folk ikke ville snappe tilbage til de samme rytmer som før, så vi vidste, at vi var nødt til at tilpasse os," sagde Dan Spaulding, Zillows chief people officer.

Og tilpassede de gjorde. Faktisk så godt, at da virksomheden undersøgte sine medarbejdere sidste forår, sagde 31%, at de ville have muligheden for at arbejde eksternt efter COVID. Det tal steg til 58%, da medarbejderne blev undersøgt igen i efteråret, ifølge Spaulding. Zillow slipper ikke af med sine kontorer, men overlader i stedet det til sine medarbejdere at se, hvad der virker for dem - og hvad der ikke gør.

"Fleksibilitet i dit arbejde vil blive lige så værdifuldt som kompensation og fordele," sagde han. "Det kan være mere logistisk kompliceret for os som arbejdsgivere, men vi er i et konkurrencedygtigt kapløb om talenter, og det er det, folk kommer til at efterspørge."

Fleksibilitet til at arbejde, når du vil, hvor du vil, belønnes ikke for alle arbejdere. Selvom pandemien har vist, at det er muligt med vores nuværende teknologiske infrastruktur, mere end halvdelen af ​​arbejdsstyrken har ingen mulighed for det.

Dette omfatter detail- og servicemedarbejdere, undervisere, og mange kvinder. Kvinder, især omsorgspersoner, er blevet hårdest ramt under pandemien, af vedvarende jobtab, økonomisk recession og skolelukninger.

Hovedårsagen til, at Shea Washburn besluttede at gå tilbage til skolen, var, at hun kunne forfølge et fjernjob i fremtiden. I marts blev Washburn, 22, afskediget fra sin salgsstilling hos Nordstrom's i New York City, hun havde en åbenbaring, mens hun var arbejdsløs.

"At have den fri fra arbejde fik mig til at indse, hvor vigtigt det er at have kontrol over, hvornår jeg kan og ikke kan sidde ned," sagde Washburn. I løbet af sommeren brugte hun tid på at gå rundt i Central Park og få frisk luft og lys - noget, der ikke tidligere var tilgængeligt for hende i Nordstroms kælderhjemsafdeling, hvor hun arbejdede.

Tiden til at reflektere fik Washburn til at tro, at pandemien har evnen til drastisk at ændre amerikansk industrier ser på "ufaglærte" arbejdere - dem, der arbejder i lavtlønsjob, men har meget overførbare færdigheder.

"I vores samfund er vi nødt til at udvikle os på en måde, der giver folk mulighed for at vælge, hvordan de arbejder," sagde hun. "Dette betyder, at traditionelle personlige medarbejdere, som detail- og restaurantarbejdere, nemt kan udføre fjernarbejde i stedet for at isolere dem til personlige karrierer."

Fokus på mindfulness

Det er næsten et helt år siden, at virussen først kom til USA, hvilket betyder hver sjette amerikaner har også arbejdet eksternt i næsten så lang tid. Mange føler sig umotiverede, isolerede, og paranoid.

Men at glorificere kontoret som en måde at komme tilbage til det normale er måske ikke vejen frem. Før coronavirus oplevede amerikanske arbejdere skyhøje niveauer af udbrændthed. Og hvis der kommer én god ting fra COVID, så er det fokus på mental sundhed på arbejdspladsen.

Fjernarbejde har fået arbejdsgivere til at fokusere mere på mindfulness - at være mere åben til personlige dage, automatiske e-mail-svar, og indse, at ikke alle arbejder ens.

"Nogle virksomheder ønsker, at verden vender tilbage til den måde, den var, men den måde, den var på, havde sine begrænsninger," sagde Spaulding. "Jeg har aldrig været så nærværende og engageret i min familie i min karriere. Jeg kan ikke forestille mig at gå tilbage til det liv, jeg førte, og ikke se dem i 10 timer om dagen."

Hver branche er forpligtet til at variere i sin tilpasning til langsigtet fjernarbejde, efterhånden som pandemien trækker ud, men Papanikolaou er ikke bekymret for dens effekt på de finansielle markeder eller fast ejendom.

"Hvad der end er godt for arbejdernes produktivitet, vil være godt for økonomien," sagde han.

Redaktørens anbefalinger

• Google giver arbejdere en luns penge til at bygge et hjemmekontor