Kan X2 og Riddell hjælpe NFL fodbold med hjernerystelseskrisen?

I kampen om dominans i amerikansk sport er NFL Achilles – en stor kriger, der ødelægger alle udfordrere. Den æder op største dækningsprocent på SportsCenter. Til og med juli alle 10 af årets mest set sportsbegivenheder var NFL-kampe. Blandt verdens 50 mest værdifulde sportsfranchises, 30 kommer fra NFL. Fantasy-fodbold, en massiv drivkraft for interesse for hver uges spil, er en milliardforretning med over 32 millioner spillere. Ifølge et skøn koster den amerikanske arbejders næsten konstante søgen efter skadesopdateringer og fritagelsesdiamanter økonomien op mod ca. 6,5 milliarder dollars et år.

Men selv store krigere er ikke uden svaghed; Akilles havde sin hæl.

NFL har hovedet.

Bevidstheden om og følsomheden over for hjernerystelse og andre former for mild traumatisk hjerneskade (MTBI) er steget voldsomt i det sidste årti. Ligaen har overhalet dens hjernerystelsesprotokoller,

implementeret flere væsentlige regler ændres designet til at beskytte en spillers hoved, nogle mere entusiastisk mødt af spillere og fans end andre, alt sammen udført i skyggen af nyligt afgjort retssag af over 4.500 tidligere spillere mod NFL, der siger, at ligaen vildledte dem om farerne ved hovedskader og deres kumulative virkninger. Flere højtprofilerede selvmord blandt tidligere spillere har kastet lys over Kronisk traumatisk encefalopati, en degenerativ hjernesygdom, som mange mener har bidraget til deres død. Præsidenten har selv stillet spørgsmålstegn ved, om han, hvis han havde nogen sønner, ville give dem lov til at spille fodbold.

NFL får ikke meget dårlig presse. Dette ville være en undtagelse.

Øget opmærksomhed på hovedskade - ikke blot i professionel fodbold, men på college og gymnasier og på tværs af andre sportsgrene - har foranlediget alvorlige vækst i udviklingen af ​​teknologier inden for effektmåling, sidelinjediagnoseværktøjer og systemer designet til at indsamle hårdt tiltrængte data om MTBI; sofistikerede våben til at bekæmpe en vigtig fjende. Så hvor hurtigt kunne de gøre NFL til et (relativt) sikrere sted?

Det kommer virkelig an på, hvem du spørger. Ligaen har, som enhver massivt magtfuld industri, der genererer milliarder i indtægter, sit eget politiske økosystem, et fyldt med forhindringer. Der er juridiske spørgsmål og videnskabelige forhindringer; spørgsmål om overenskomstforhandlinger, offentlighedens opfattelse og ligaens motivationer og historik. En sidste komplicerende faktor? Spillerne, der klæder sig hver dag, afbalancerer bekymringer om deres fremtidige helbred mod nuværende prioriteter af konkurrence, spilletid og økonomisk belønning.

For dem er integrationen af ​​avanceret teknologi relateret til hovedskader ikke nødvendigvis et ukvalificeret gode.

En første linje i teknologisk forsvar mod hjernerystelse er den neurologiske vurdering tablet-app udviklet af Seattles X2 Biosystems. Ligesom traditionelle pen-og-papir-baseline-tests scorer den spillere på kriterier, herunder forvirring, svimmelhed, hukommelse, og koncentration, men tilføjer et meget dybere niveau af sofistikering baseret på en spillers personlige historie med hjernerystelse. Jo længere en spiller interagerer med vurderingsværktøjet, jo bedre.

Efterhånden som en profil opbygges, får læger og trænere en bedre fornemmelse for individuelle spillere og for hjerneskade i det hele taget, hvilket hjælper med at besvare spørgsmål, der er afgørende for korrekt behandling.

"Vi har sporet den person over tid for at finde ud af, hvad der ville udløse en anden sådan begivenhed, og hvad, hvis nogen, er forskellene i genopretningsprofilen. Tager det længere tid for individer at komme sig efter den anden, tredje eller fjerde diagnosticerede hjernerystelse end deres første? Er spillere, der har en historie med hjernerystelse tidligt, mere modtagelige for det, når de bliver ældre? Og hvilken slags risikofaktorer bidrager?" siger Christoph Mack, administrerende direktør for X2.

Disse oplysninger er tilgængelige for enhver spiller, let at referere til på en tabletskærm. Traditionelle "baseline" vurderingstests eksisterer stadig - en atlets "normale" kræver stadig måling - men Mack kalder X2-softwaren "Grundlæggende nemmere, hurtigere, mere effektiv og mere konsekvent end de papir- og blyantgrundlinjer, som de erstattede." Helt klart ligaen er enig. Efter at have kørt et pilotprogram i sidste sæson med halvdelen af ​​NFL's 32 hold, vil hvert hold i 2013 bruge X2-softwaren.

Selvom bedre vurderingsværktøjer utvivlsomt er værdifulde, er det på NFL-niveau teknologien stadig på den metaforiske sidelinjer, der tilbyder det største potentiale for havændringer i erkendelse, diagnosticering og forståelse af hjerneskade i fodbold.

Sensorteknologi gør det muligt at måle og registrere enhver påvirkning, en spiller absorberer i træning og spil.

Riddell, NFL's officielle hjelmsponsor (selvom spillere kan bære ethvert mærke og model, der opfylder certificeringsstandarder), har udviklet et hjelm-integreret system kaldet Sideline Response System (SRS), som inkluderer deres HIT (Head Impact Telemetry) teknologi, som i øjeblikket er designet til at passe ind i et par hjelme i virksomhedens linje. SRS måler både lineær acceleration og rotationsacceleration og noterer sværhedsgraden, frekvensen og placeringen af ​​hovedstød gennem seks sensorer indlejret i en aftagelig hjelmindsats. Skulle en bestemt påvirkning overskride en forudbestemt tærskel baseret på faktorer, herunder en spillers position, alder og hjernerystelseshistorik, underrettes sidelinjepersonalet trådløst.

SRS har været i brug i næsten et årti og har opbygget en database med cirka to millioner registrerede hovedpåvirkninger. Grundlæggende fungerer systemet i dag på samme måde, som det gjorde ved starten: Påvirkninger måles af sensorerne, konverteres af brugerdefinerede algoritmer til data, der afslører placering og hovedacceleration, og overføres derefter trådløst af Mx-kodere inde i hjelmen til en sidelinje konsol. Ved at udvikle en protokol, hvor signalet konsekvent danser over et 900 mz frekvensbånd, Simbex, Riddells partner i udviklingen af ​​SRS, var i stand til at undgå interferens ved at sende dataene til korrekt modtager.

Riddell har sin egen proprietære softwarepakke - det smarte navn "RedZone" - som giver holdtrænere og læger nem adgang til en spillers sygehistorie og baselines. Brugere indsamler dataene, synkroniserer til en central database og har derefter adgang til dem på sidelinjen gennem skyen. På samme måde har X2 udviklet sin egen "X-Patch", en sensor i kvart størrelse, der kun vejer to gram og bæres bag øret. Ved hjælp af et miniature triaksialt accelerometer og gyroskop måler plasteret slagparametrene for hver slag, herunder lineær acceleration, rotationsacceleration, placering og retning af det indkommende indvirkning. Disse oplysninger er gemt i en Windows Azure cloud-database og derefter sendt over en proprietær, krypteret netbank-stil sikkert trådløst system designet til at garantere en spillers påvirkning, og medicinsk information går ikke til den forkerte sidelinie.

I en større skala er det ikke selve teknologien, men dataene – informationer, der allerede er indsamlet og stadig kommer – der giver den bedste mulighed for at afbøde virkningerne af hjernerystelse på sporten. Alt forbedres, siger Jonathan Beckwith, forskningsdirektør hos Simbex. "Vi har lavet forbedringer af udstyret, forbedringer af evalueringen af ​​udstyret, udviklet nye testprocedurer til evaluere udstyret, og regelændringer er blevet udviklet for bedre at matche den information, vi har registreret på banen," han siger.

Derfra, bemærker han, giver data klinikere mulighed for bedre at forstå og forudse hovedskade, kollektivt og endda efter position. For eksempel ved Beckwith præcis, hvordan den gennemsnitlige offensive linjemands slagprofil ser ud, og hvordan den adskiller sig fra for eksempel en cornerback. Det tredje ben? "Evaluering," siger Beckwith. Hver ændring i udstyrets konstruktion, hver regeljustering kan måles for effektivitet.

X-Patch og SRS er ikke diagnostiske værktøjer; de er dataindsamlingsenheder. Men brugt sammen med ægte bærbar hovedvurderingsteknologi, kunne de skabe en langt mere fuldstændig beskyttende paraply, hvor medicinsk personale er advaret om væsentlige påvirkninger i realtid, så kig ind i spillerens hjerne uden at forlade sidelinjen eller stole på mere subjektiv interview-stil tests. Desuden kan de give løftet ikke kun om at diagnosticere hjernerystelse, men også fraværet af det, hvilket er en nøglekomponent i sikker clearing af spillere til konkurrence.

"Det er virkelig den hellige gral, ikke kun for X2, men for alle, der er involveret i denne indsats," siger Mack. "De ønsker at være i stand til at se skadesreaktionen i hjernen i realtid."

Den virkelighed er måske ikke langt væk.

Mack forudser, at denne form for teknologi vil "hurtigt udvikle sig i løbet af de næste par år," peger på BrainScope som et firma, der har skabt en håndholdt enhed, der i det væsentlige udfører funktionerne i et EEG uden at kræve den gigantiske EEG-maskine. BrainScope udvikles primært til brug af Forsvarsministeriet til hurtigt at opdage hjerneskade og hjernerystelse hos soldater i aktiv tjeneste.

Sport er dog bestemt i gang deres radar.

På UC-Berkeley udvikler forskere ledet af Dr. Boris Rubinsky en tilsvarende bærbar, ikke-invasiv "halo", der er i stand til at matche de diagnostiske evner ved en CT-scanning. I det væsentlige, ved hjælp af trådløs teknologi, er lavenergi elektromagnetiske bølger sendt gennem hjernen ved et par spoler inde i enheden, der måler ændringer i ledningsevnen for at opdage ændringer i hjernen (f.eks. hjernerystelse). Ligesom BrainScope, teknologien (kaldet Volumetrisk elektromagnetisk faseforskydning) blev oprindeligt tænkt som et diagnostisk værktøj til personer uden for sport – i dette tilfælde mennesker uden let adgang til hospitaler – men ansøgninger om konkurrence er indlysende.

I teorien, men endnu ikke i praksis, kunne enheden installeres direkte i en hjelm, så læger kan overvåge en spillers hjerne bogstaveligt talt i realtid. Som et potentielt diagnostisk værktøj til sidelinjen mener Rubinsky dog, at det er forsvarligt. "Vi kan stort set gøre det i morgen," siger han.

Rubinskys team indsendte et forslag – et af over 400 fra mere end 25 lande – til NFL gennem GE-NFL Health Challenge, et fireårigt samarbejde på 60 millioner dollars med det formål at udvikle teknologier til at "fremskynde diagnosticering og forbedre behandling af mild traumatisk hjerneskade." Derudover har NFL lavet en 30 millioner dollars tilskud til National Institutes of Health, der hjælper med at lette forskning, der er i stand til bedre at beskytte både atleter og ikke-atleter.

Fra et vilkårligt antal organisationer og i en række forskellige former tiltrækker videnskaben om hovedsikkerhed seriøse investeringer i penge og hjernekraft.

I denne sæson leverer X2 over 3.000 sensorsystemer til fremtrædende institutioner, herunder Michigan, Stanford, Washington, Wisconsin og Nebraska, til brug ikke kun i fodbold, men til lacrosse, fodbold og bane hockey. Riddells teknologi kan findes på omkring 20 NCAA-programmer, herunder Virginia Tech, North Carolina, og ny i denne sæson, Southeastern Conference Football Power Georgia. Men bortset fra X2's vurderingssoftware er ingen af ​​de produkter, der er nævnt til dette punkt, trængt ind i NFL. I betragtning af niveauet af kontrol, der er rettet mod ligaen og presset for at forbedre spillernes sundhed og sikkerhed, virker det som en (vent på det...) en no-brainer at implementere banebrydende værktøjer.

Ikke nødvendigvis.

Mens NFL aggressivt har implementeret regelændringer, har de til sammenligning været mere konservative med teknologi. Som en kilde, der har arbejdet med ligaen, udtrykker det, "NFL-forskere ønsker ikke at komme ud over deres ski." En grad af forsigtighed er rimelig. God forskning er en langsom proces, og at sætte de forkerte enheder på NFL-sidelinjen kan give en falsk følelse af sikkerhed eller udsætte spillere for andre farer. Ingen ringe hensyn, etisk og juridisk. Men ligaen, uanset dens rekord på hovedsikkerhed, er kun halvdelen af ​​ligningen. Spillerne selv spiller en lige så vigtig rolle, og det har ikke været let at integrere teknologi på måder, der tilfredsstiller begge parter.

Kevin Guskiewicz, professor i trænings- og sportsvidenskab ved University of North Carolina og medlem af ligaens Hoved-, hals- og rygsøjlekomiteen har forsket i Riddell SRS-systemet i næsten et årti med Tar Heels fodbold program. Han fortalte ESPNs "Outside the Lines" er der ingen grund til, at den ikke kunne vedtages til brug i NFL.

Guskiewicz sagde, at han havde otte hold klar til at bruge teknologien i et pilotprogram så langt tilbage som i 2010, men lige før det ramte sidelinjen, blev programmet rykket. Ifølge ESPN var det ikke ligaen, der trak stikket, men NFL Players Association. NFLPA kan have blokeret et andet pilotprogram inden for sensorteknologi i denne sæson, siger en kilde, fordi det ville have haft nogle, men ikke alle, spillere, der deltager.

NFLPA reagerede ikke på gentagne anmodninger om kommentarer.

Logikken er legitim. Forbundet kunne med rimelighed gøre indsigelse mod kun at yde ekstra beskyttelse til en begrænset del af dets medlemskab. Desuden har spillere ofte udviklet en sund skepsis velfortjent, for dem, der hævder at beskytte deres bedste interesser, uanset om det er trænere eller ligaen. Hines Ward, der vandt to Super Bowls med Pittsburgh Steelers i løbet af en 14-årig karriere, udtrykte bekymring om, hvordan dataene ville blive brugt under spil, men også hvem der måtte have adgang til dem under kontrakten forhandlinger.

"Hvis ejerskabet så på det (data) og sagde: "Se, denne fyr har haft hovedtraume," og det kostede mig millioner på kort tid af en NFL-karriere, ville jeg slet ikke ønske at gøre det," han fortalte ESPN.

Wards kommentarer peger på en vigtig dualitet for NFL-spillere. Der er helt sikkert en øget bevidsthed om den effekt, gentagne MTBI kan have både under og efter hans karriere. Spillere er også meget opmærksomme på, hvor kort den karriere kan være. Mindre end fire år i gennemsnit, og i modsætning til NBA eller Major League Baseball, er kontrakter ikke garanteret.

Spillere vil gerne spille, vinde og tjene de penge, de kan. For mange kan langsigtet sundhed være en sekundær overvejelse.

Marcellus Wiley, en Pro Bowl defensiv linjemand, der spillede 10 år, før han gik på pension i 2006, forklarer mentaliteten. "Hvis en fyr siger, at jeg er god, og testen siger: "Nej, det er du ikke," nu kommer du ind på lovlighed og beskyttelse for at redde dig [fra potentielle forpligtelser], ikke redde mig," siger han. "Til du tage muligheder fra mig for at tjene mine penge, for at sætte mit præg? Det næste skuespil, som kunne være en sække, tvunget fumling, store situation kunne give mig millioner af dollars, og nu sidder jeg her, fordi alt, hvad jeg havde brug for, var to aspiriner?

Selvom bevæbnet med den bedste tilgængelige videnskab, kan beregningen af ​​fremtidig sundhed vs. nuværende muligheder er tilbage. Sidste år havde San Francisco 49ers quarterback Alex Smith det bedste af sine syv sæsoner som professionel, da han fik en hjernerystelse i uge 11. Smith rapporterede selv symptomer til holdets medicinske personale, blev trukket ud af handling og genvandt aldrig sin startoptræden.

Colin Kaepernick førte Niners til Super Bowl, og vil forsøge at gøre det igen i denne sæson.

Smith siger han fortryder ikke selvrapportering, og mens sidste års hjernerystelsesproblemer næsten helt sikkert kostede ham penge, vil han stadig tjene 8,5 millioner dollars i år efter en offseason-handel til Kansas City høvdinge.

Men for hver Smith, der har den luksus at vide mere arbejde er rundt om hjørnet, er der en tredje linebacker og special teams-spiller, for hvem hver træningslejr kunne være hans sidste. Specielt for den fyr kunne sensorer og diagnostiske maskiner blive fjenden.

"I sidste ende ligger teknologiens magt i, hvordan du kan ændre adfærd," siger Isaiah Kacyvenski, a Harvard grad, der spillede syv sæsoner i NFL, før han kom til MC10, som samarbejdede med Reebok for at skabe Checklight stødindikator en kalot, der bruger et grønt/gult/rødt LED-system til at advare trænere og medicinsk personale om et potentielt farligt slag, mens de sporer en spillers stødbelastning over tid. "Kan du i sandhedens øjeblik se denne ændring i adfærd, hvor atleten holder hovedet ude af indflydelse?"

Kacyvenski mener, at Checklights testresultater indikerer, at svaret er ja, fordi produktet styrker den korrekte tacklingsteknik. Sensordata, siger han, giver ikke kun utrolig værdifuld information i kampen om at forstå hjernerystelse, men tilføjer endnu en måde for individuelle atleter at forstå, hvad de laver med hovedet i løbet af konkurrence.

Den bedste behandling for en hjernerystelse er ikke at opretholde en. Bedre teknik kan ikke helt forhindre dem, men kan uden tvivl drive tallene ned.

Men på trods af alle fremskridt inden for hardware og software forbliver meget af spillersikkerhedsligningen decideret lavteknologi. Ændringer af regler og disciplin for farligt spil er midler til at mindske skader gennem adfærdsændringer, selvom konsistensen af ​​officiating og ligaens beskeder om store hits har betydelige muligheder for forbedring. Ligaen håber, at spillere, der forstår de potentielle farer, ikke vil trænge igennem symptomer på MTBI.

"Uddannelse og bevidsthed," siger NFL-talsmand Brian McCarthy, "er vigtig."

Til det formål udviklede ligaen et program parre spillere med medlemmer af militæret, der har oplevet mild traumatisk hjerneskade. Målet? Forstærker visdommen, ikke kun ved at en spiller fjerner sig selv, hvis han føler symptomer til stede, men holder nøje øje med tegn hos andre.

En anden nøglefaktor er tid. Efterhånden som flere spillere vokser op i en tid med bevidsthed om hjernerystelse og en amatørsportsverden med hjerneovervågning og sensordata vil det ikke føles meget anderledes at blive rykket fra et spil for hovedskader end en dårlig ankel eller knæ. Et niveau af tillid, eller i det mindste normalitet, udvikler sig i teknologien og dens indflydelse.

Men at reducere forekomsten af ​​hovedskader, især på det professionelle niveau, kræver endnu en væsentlig ændring. Spillere kan tænke på teknik og justere i overensstemmelse hermed til nye regler. Det er indlært adfærd.

"Den anden del af det, som nok er vigtigere, er, hvad der belønnes?" siger Wiley. "Når en fyr gør det på den rigtige måde, hvis du overser ham for en fyr, der lige lagde det store hit, så belønner du den forkerte fyr." Det betyder at ændre sig hvilke skuespil fejres på Jumbotrons og fremhæve pakker, og derefter spille/betale de fyre, der gør det rigtigt, selvom "rigtigt" ikke vil se så sexet ud på TV.

Og i sidste ende betyder det, at accept af fodbold på ethvert niveau, og bestemt NFL, kan aldrig gøres virkelig sikkert. Uanset niveauet af gode intentioner og teknologi, vil folk komme til skade, nogle gange slemt. Der vil være konsekvenser længe efter, at en spiller hylder sine skulderpuder for altid.

"På fodboldbanen tænker du ikke, at denne fyr vejer 310 pund og løber en 4,7, 4,8 40-yard streg og er ved at slå mit hoved af. Du tænker ‘Hvad skal jeg gøre ved ham?’ Ikke “Hvad skal jeg gøre ved min krop?” siger Wiley. "Spillet går så hurtigt. Hvis (løberen) løber af mig, ville jeg elske at sætte hovedet på det rigtige sted. Jeg ville elske at pakke ham ind. Jeg ville elske at gøre alle de ting, jeg så i lærebøgerne. Men lige nu så jeg bare en lægmuskel, og jeg stak noget derude, og jeg så, hvad der skete."

"Spillet vil aldrig ændre sig i disse henseender. Vi forsøger at flytte klokkekurven, midten, til et bedre sted, men der vil stadig være de kanter, bror.”

Offentliggørelse: Digital Trends' Chief Marketing Officer er i X2-bestyrelsen

Redaktørens anbefalinger

• Hvordan LG byggede sine Signature-apparater til at løse problemer, du ikke vidste, du havde