Как Simulmatics Corporation предизвика раждането на Big Data

Във филма от 1957 г Настолен комплект, Катрин Хепбърн играе справочна библиотекарка, чиято работа изглежда е застрашена от „механичен мозък“, компютър с размерите на стая, наречен EMERAC. Въпреки че уверява колегите си изследователи, че никоя машина не може да върши тяхната работа, колегата й отговаря: „Това е, което казаха във ведомостта за заплати“, преди половината работници да бъдат уволнени.

Две години след премиерата на този филм беше основана нова компания на фона на безпокойството около автоматизацията. Корпорацията Simulmatics, както се наричаше, беше консултантска фирма, която обещаваше с достатъчно данни да повлияе на мнението на избирателите и да предскаже резултата от изборите. Той също така твърди, че може да приложи същите методи за реклама, като накара повече хора да купуват определена марка сапун или зърнена закуска.

Ако никога не сте чували за Simulmatics, това е, защото той наистина не е успял в големите си планове. Но според историка Джил Лепор, автор на Ако тогава: Как корпорацията Simulmatics изобрети бъдещето, нейното наследство продължава да живее: „До началото на двадесет и първи век мисията на Simulmatics се превърна в мисия на много корпорации, от производители до банки до консултанти за предсказуема полиция. Събиране на данни. Напишете код. Откриване на модели. Насочвайте реклами.“

Крак екип

Simulmatics започва да работи в началото на 1959 г. и фалира през август 1970 г. Междувременно тя предоставя доклади на Джон Ф. Предизборната кампания на Кенеди се опита да предскаже избори за The New York Times, опита се да спре комунизма във Виетнам и твърди, че може да предвиди кога ще възникнат расови бунтове.

Lepore сравнява наемането за компанията със събирането на екип за банков обир. Имаше социалният учен Бил Макфий, компютърният учен Алекс Бърнстейн и Итиел де Сола Пул, политолог. Обединявайки ги всички, беше Ед Грийнфийлд, „търговецът“, според Lepore. Той беше увлечен от идеята да свърже компютрите и политиката още от 1952 г., когато CBS нае UNIVAC (Универсален автоматичен компютър) — и опорна версия за телевизионното студио — за прогнозиране на изборите победител.

Използвайки различни данни от анкети - със смесено качество, според един скептик - Simulmatics създаде симулации на поведение при гласуване, за да тества различни стратегии за кампания. Макфий, Пул и останалата част от екипа взеха данни от хиляди проучвания на Gallup и Roper, за да създадат 480 типа избиратели, като „Среднозападна, селска, протестантска, с по-нисък доход, жена.“ Те също така каталогизираха възгледите на групите по въпроси като Маккартизма и др водородна бомба. Отне векове, за да се създадат всички перфокарти с информацията от анкетите и проучванията, но след това групата Simulmatics можеше да изкопае данните за отговори на всяко от техните запитвания и получават резултатите за около 40 минути, като симулират как тези типове биха реагирали на кандидата, който приема различни позиции.

Ако Кенеди искаше да спечели, той трябваше да прокара силна платформа за граждански права и активно да възпитава своя католицизъм. Всяка антикатолическа реакция би склонила онези, които се притесняват от предразсъдъците - като еврейските избиратели - към Кенеди, според Simulmatics. За да обяснят какво правят на потенциални клиенти, служителите биха го сравнили с прогнозата за времето: „Човек може да предвиди утрешния ден времето е най-добро, ако човек има не само текуща информация, но и историческа информация за моделите, в които могат да бъдат включени текущите отчети монтиран.”

Теренът проработи. New York Times сключи за кратко договор със Simulmatics за тълкуване на изборните резултати от 1964 г. в „реално време“, сравнително нова концепция, която означаваше, че няма голямо забавяне между постъпващите резултати и анализа на компютъра.

Грийнфийлд реши, че тайният сос не трябва да се прилага само към изборите. Той също така ухажва марките, като казва, че Simulmatics може да направи профилите на потребителите подобни на типовете избиратели. Агенцията за напреднали изследователски проекти на Министерството на отбраната на САЩ поиска предложение относно методите на Simulmatics за „справяне с проблемите на борбата с бунтовниците“.

Машината за фламфлам

Въпреки експертния опит на Greenfield в продажбата на Simulmatics, резултатите не винаги се постигат. Как и дали някой е използвал докладите му е мъгляво. Това е малко като начина, по който повечето хора вероятно са гледали на UNIVAC по онова време: Подайте перфокартите, получете резултат. Това, което се случва между тях, е алхимия. New York Times анулира договора си с компанията след няколко бъгови изпитания, довели до изборите. Вместо да си партнират с корпорацията и да се откажат от своите ценни данни – от които Simulmatics се нуждаеше, за да накара моделите си да работят – рекламни агенции като BBDO решиха да създадат свои собствени.

В средата на 60-те години Simulmatics отиде във Виетнам, за да предвиди и спре бунтовниците, преди да се случат, според Пул. За да постигне това, компанията закупи американски екип и нае виетнамски преводачи, които да администрират дълги въпросници, написани на английски, на селяните. Виетнамските работници установиха, че въпросникът няма много смисъл, когато е преведен, а Simulmatics не обяснява основната цел на изследването, което трябваше да „оцени какви промени в информацията, нагласите и поведението са резултат от поставянето на телевизори във виетнамските села“. Оценка на изследването посочи, че въпросът е възможно да се установи, освен ако компанията не проучи всеки аспект на виетнамския живот. „Толкова далеч не е начин да се изучават всички неща за всички виетнамци, изследванията на Simulmatics изглеждаха на някои хора от ARPA като начин да не се изучава нищо“, пише Lepore.

Дори привидните успехи на Simulmatics бяха малко съмнителни. „Не е известно какво влияние е оказала симулацията на Simulmatics върху развитието на подхода на Кенеди към религиозния въпрос след 25 август, ако има такова“, пише Томас Морган през 1961 г. Статия в Harper’s Magazine за компанията, добавяща: „Изглежда, че най-много симулацията може да е предоставила някаква психологическа подкрепа на онези стратези на Кенеди, които подкрепят нейните заключения така или иначе."

„Вярно е, че Simulmatics допринесе с някои доклади за кампанията, но си струва да се подчертае, че дори и без съвета на компанията, Кенеди екипът беше достатъчно проницателен, за да възприеме тактика, която увеличи привлекателността му за чернокожите гласоподаватели и открито се изправи срещу проблема с неговия католицизъм,” Стивън Шлезинджър написа в писмо до The New Yorker след експерт от Ако тогава беше публикувано. Той е син на сина на историка Артър Шлезинджър младши, който пише Хиляда дни: Джон Ф. Кенеди в Белия дом.

Тогава бъдещето е?

Има сцена Настолен комплект където героинята на Катрин Хепбърн описва как е видяла демонстрация на компютъра на IBM със способността му да превежда руски на китайски. „Създаде ми усещането, че може би, просто може би, хората са малко остарели“, казва тя. „Няма да ме изненада малко, ако спрат да ги правят“, отговаря Спенсър Трейси.

„Когато една машина поеме работата на 10 души, къде отиват тези 10 човека?“ Кенеди попита през 1960 г. Страховете от автоматизацията вече бяха налице. Както Lepore посочва, много от ранните работни места, които компютрите замениха, принадлежаха на жени - секретарски задачи като писане и архивиране.

Историята на Морган в списание Harper's Magazine предизвика малко вълнение, както и трябваше да направи. Той всъщност беше PR човек на Simulmatics, в допълнение към това, че беше писател на свободна практика. Но в статията той повдигна всякакви въпроси, които хората все още задават днес: „Докато търсим все повече и повече данни за машините, можем ли да запазим традициите си за поверителност?“ той написа.

Lepore описва хората от Simulmatics като „бели либерали от средата на века“, които събират пари за каузи като граждански права. Те започнаха с добри намерения, но тези намерения изглеждаха много различни в селата във Виетнам и улиците на Рочестър, Ню Йорк, където искаха да потушат бунтовете.

В писмо до сина си Пул пише: „Запознат съм с всякакъв вид информация, която вие не можете да знаете. Така че няма смисъл да спорите, защото мнението ви е неинформирано; ние не идваме от позиции на равно знание.“ Пул ще продължи да прогнозира социалните мрежи, информационни балони и преходът към съхраняване на всичко - от данъчни декларации до училищни преписи компютри. „Пул предсказа толкова точно, защото знаеше толкова много“, пише Lepore.

Но отношението на Пул към сина му – че тъй като е имал различен опит, гледната му точка няма значение – също издържа. Проблемът е, че Simulmatics, опитвайки се да потуши революции и бунтове, искаше да спре химическа реакция, вместо да разгледа елементите, които са я причинили.

След поредица от бунтове в средата на 60-те години президентът Линдън Б. Джонсън назначи Комисията Кернер да разследва причините им. Simulmatics предостави информация за реакцията на медиите на тези бунтове. Но основната констатация на групата беше, че жилищната дискриминация, потискането на избирателите и неравенствата в образованието и заетостта създават „две общества, едно черно, едно бяло – отделни и неравен." Докладът, установяващ програми, които биха изисквали „безпрецедентни нива на финансиране и изпълнение, но те нито изследват по-дълбоко, нито изискват повече от проблемите, които ги предизвикаха напред. Не може да има по-висок приоритет за национални действия и по-високи претенции към съвестта на нацията.

Но Джонсън не предостави това финансиране и, както пише Lepore, „фантазията за компютърно подпомогнато предсказване на безредици издържа“ с убеждението, „че продължаващите граждански вълненията и расовото неравенство и полицейската бруталност могат да бъдат решени с повече камери, повече данни и повече компютри, и най-вече чрез прогнозиране, какво-ако алгоритми."

Препоръки на редакторите

• Как Хеди Ламар изгради основите на Wi-Fi преди 80 години
• Пандемията доказва, че интернет доставчиците ни мамят с ограничения за данни от години
• Мощно законодателство за поверителност на данните, изготвено от сенатор демократ от Орегон