มันเป็นส่วนหนึ่งของโดรน ส่วนหนึ่งของเครื่องบิน และมุ่งหน้าสู่ท้องฟ้าในปี 2568

เมื่อเวลาเก้าโมงสามสิบเย็น ซึ่งเป็นวันหนึ่งที่ไม่ธรรมดาในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2497 ชายชาวเบลเยียมชื่อ Roelants กำลังขี่จักรยานในหมู่บ้าน Dudzele ฟลานเดอร์ตะวันตก ขณะที่เขาผ่านนมเขาก็ ได้เห็นแสงสว่างอันสดใส ลงมาจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว ขณะที่เขาปั่นจักรยานเข้ามาใกล้ แสงซึ่งตอนนี้เขารู้แล้วว่าคือวัตถุบินได้ก็ลอยขึ้นมาในแนวตั้ง ท้องฟ้าก็เปลี่ยนไปใช้โหมดการบินแนวนอนและบินขึ้นด้วยความเร็วสูงราวกับเครื่องบินไอพ่น เครื่องบิน. เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในไม่กี่วินาทีก็เงียบสนิท

เรื่องราวของ Roelants หนึ่งในรายงานที่คล้ายกันหลายฉบับที่อธิบายไว้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีจุดเด่นมากมายของการพบเห็นจานบินที่ไม่ปรากฏชื่อ ยานพาหนะที่มีการคาดเดากันมากมายเหล่านี้มักถูกสันนิษฐานว่าเป็นนอกโลกด้วยเหตุผลหลักที่พูดง่ายๆ ว่าเครื่องบินภาคพื้นดินจริงไม่ได้บินในลักษณะนั้น

อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ได้

ในเดือนมกราคม 2022 ในมณฑลเจียงซูของจีน ทีมวิศวกร R&D ผู้บริหารหลากหลาย และคนอื่นๆ จากบริษัทแอร์แท็กซี่ การบินอัตโนมัติ รวมตัวกันเพื่อเป็นสักขีพยานการขึ้นสู่สวรรค์ของ Prosperity I โดรน (ไม่ใช่ มันไม่ได้มีรูปร่างเหมือนจานรอง แต่การเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของมันยังคงมีแนวโน้มที่จะทำให้นักปั่นจักรยานแปลก ๆ ในทศวรรษ 1950 หวาดกลัว)

ตามคำสั่ง เครื่องบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งด้วยไฟฟ้า (eVTOL) ที่ควบคุมจากระยะไกล ซึ่งมีลักษณะคล้ายการผสมผสานกัน เฮลิคอปเตอร์ เครื่องบินเบา และโดรนแปดใบพัด ซึ่งถูกยกขึ้นในแนวตั้งขึ้นไปในอากาศจนมีความสูงถึงประมาณ 500 ฟุต เมื่อมาถึงระดับความสูงนี้ มันก็เปลี่ยนไปเป็นโหมดการบินที่คล้ายกับเครื่องบิน โรเตอร์ที่อยู่ด้านบนหยุดหมุนและล็อคเข้าที่ ในขณะที่ใบพัดด้านหลังเริ่มดันเครื่องบินไปข้างหน้าเหมือนเครื่องบินปีกคงที่แบบดั้งเดิม จากนั้นมันก็เริ่มเดินทางในแนวนอนด้วยความเร็วสูงสุด 123 ไมล์ต่อชั่วโมง ก่อนที่จะลงจอดอย่างราบรื่นอีกครั้งในโหมดแนวตั้ง การทดสอบพิสูจน์แนวคิด ซึ่งแสดงรูปแบบการเคลื่อนที่ที่ผิดปกตินี้ ถือเป็นความสำเร็จที่น่าเร้าใจ

“สำหรับเที่ยวบินล่องเรือของเรา เราไม่ได้บินเหมือนโดรน — อย่างที่คุณคาดหวัง — ด้วยใบพัด” Mark Henning กรรมการผู้จัดการประจำยุโรปของ AutoFlight ซึ่งเคยเป็นของ Airbus กล่าวกับ Digital Trends “เรามีปีกที่แท้จริง ซึ่งจำเป็นสำหรับการบินที่มีประสิทธิภาพ หมายความว่า [ยานของเราบิน] ตามหลักอากาศพลศาสตร์ การเปลี่ยนแปลงระหว่างการบินแนวตั้งกับสิ่งที่เราเรียกว่าระยะปีกคงที่ จากมุมมองกลไกการบิน เป็นสิ่งที่น่าสนใจอย่างยิ่ง นั่นเป็นสิ่งที่มีบริษัทไม่มากนักที่เชี่ยวชาญ … เราคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะบอกให้โลกรู้”

แน่นอนว่าเป็นสิ่งหนึ่งที่จะบอกให้โลกรู้เกี่ยวกับความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในด้านการขนส่งทางอากาศ เป็นอีกสิ่งหนึ่งที่ต้องส่งมอบ การทดสอบมณฑลเจียงซูเป็นการส่งมอบ — อย่างน้อยก็บางส่วน

วิวัฒนาการของการขนส่ง

เช่นเดียวกับสิ่งอื่นๆ บนโลกของเรา การคมนาคมมีวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง ในเวลาไม่ถึงสามศตวรรษ รูปแบบการขนส่งในชีวิตประจำวันที่ซับซ้อนที่สุดของเราได้เปลี่ยนจากรถม้าและเกวียนไปเป็นเรือกลไฟและรถจักรไอน้ำมาเป็นรถยนต์และจักรยานคันแรก ทุกวันนี้ การเปลี่ยนแปลงยังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะผ่านการกำเนิดของรถยนต์ไฟฟ้าและยานพาหนะไร้คนขับ หรือการเพิ่มขึ้นของแพลตฟอร์มเรียกรถอย่าง Uber และ Lyft

อย่างไรก็ตาม ปัญหาของการขนส่งภาคพื้นดินคือพื้นที่ ไม่ใช่ปัญหาที่ Jeff Bezos และ Elon Musk หมกมุ่นอยู่ นี่คือจุดที่ Prosperity I (และบริษัทแท็กซี่อากาศอื่นๆ) ต้องการทำความสะอาด

“ในเมืองใหญ่ที่เรามีสถานการณ์การจราจรติดขัดมาก ซึ่งส่วนใหญ่อาจเป็นที่สาธารณะ ระบบการคมนาคมมีมากเกินไป คุณไม่สามารถเติบโตเพื่อขนส่งผู้คนได้อีกต่อไป” เฮนนิ่ง พูดว่า. “แต่ยังคงมีความจำเป็นในการขนส่งผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากเมืองต่างๆ จะ [กลายเป็นประชากรหนาแน่นมากขึ้น] ในอนาคตเท่านั้น แล้วคุณจะทำอย่างไร? คุณเข้าสู่มิติที่สาม คุณบิน."

นี่เป็นแนวทางเดียวกันกับที่สถาปนิกปฏิบัติตามเมื่อพวกเขาเริ่มสร้างตึกระฟ้าในช่วงปลายทศวรรษที่ 1800 และอย่างจริงจังในช่วงศตวรรษที่ 20 นักออกแบบชิปบางคนยังคงดำเนินแนวทางเดียวกันในปัจจุบัน ซึ่งเชื่อว่ากุญแจสำคัญในการรักษากฎของมัวร์ก็คือ ใช้แกน z ของชิป เพื่อบรรจุทรานซิสเตอร์มากขึ้นราวกับว่าเป็นอาคารหลายชั้น

แนวคิดในการให้บริการแท็กซี่ทางอากาศไม่ใช่แนวคิดใหม่ทั้งหมด มี บริษัทอื่น ๆ สำรวจแนวคิดนี้เมื่อพูดถึงโดรนไฟฟ้า และเป็นเวลาหลายปีแล้วที่เฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวได้ถูกนำมาใช้เพื่อขนส่งผู้โดยสารหนึ่งเปอร์เซ็นต์ไปยังสำนักงานที่ปูด้วยหินอ่อน ในขณะที่พวกเราที่เหลือนั่งอยู่ในการจราจร แต่นี่ไม่ใช่วิธีการเดินทางที่คนส่วนใหญ่สามารถเข้าถึงได้

เฮลิคอปเตอร์มีราคาแพงในการวิ่ง ซับซ้อนในการใช้งาน และส่งเสียงดังมาก ผู้บริหารของ Goldman Sachs อาจใช้สิ่งนี้เพื่อไปที่สำนักงานได้เร็วขึ้น แต่พวกเขาอาจไม่เพลิดเพลินกับการเดินทางแบบเซนโดยเฉพาะอย่างยิ่งและมีเวลาในการคิดอย่างเงียบ ๆ ระหว่างทาง ในทางกลับกันความเจริญรุ่งเรืองฉันสัญญาว่าจะเงียบ เฮนนิง ซึ่งประจำอยู่ในเยอรมนี กล่าวว่ามันจะ “เงียบเหมือนรถยนต์ที่วิ่งบนออโต้บาห์น”

แม้ว่าเขาจะไม่ให้ระดับเสียงที่แม่นยำในรูปเดซิเบล แต่เขากล่าวว่า "แนวคิดก็คือคุณสามารถนั่งได้ บนเครื่องบินและคุณสามารถพูดได้ในขณะที่เรากำลังพูดอยู่” (หมายเหตุ: เราไม่ได้ตะโกนใส่กันที่ เวลา.)

“การบินด้วยเครื่องบินประเภทนี้ เช่น Prosperity I จะต้องประหยัดต้นทุน [มาก] เช่นกัน” เขากล่าว “เรามีการออกแบบที่เรียบง่าย และเรากำลังใช้ไฟฟ้า ไม่ใช่เครื่องยนต์สันดาป เกียร์ที่ซับซ้อน หรือระบบขับเคลื่อนเหมือนที่เราใช้ในเฮลิคอปเตอร์ ทั้งหมดนี้ทำให้ต้นทุนการดำเนินงานต่ำมาก และต้นทุนการดำเนินงานต่ำก็แปลงเป็นราคาที่ต่ำสำหรับลูกค้าปลายทาง”

อีกครั้ง การกำหนดราคายังไม่ได้ประกาศ แต่บริษัทกล่าวว่าคาดว่าจะใช้เวลาเดินทางหลายชั่วโมงโดยรถยนต์ จะลดลงเหลือประมาณ 10 นาที” โดยไม่ถือว่าปลอดภัยน้อยกว่าหรือแพงกว่าค่าแท็กซี่แต่อย่างใด ขี่."

ตัวรถสามารถขนส่งผู้โดยสารได้สูงสุด 4 คน รวมทั้งนักบินความปลอดภัยด้วย มีรายงานว่ามีน้ำหนักบรรทุกเต็มที่เพียง 3,300 ปอนด์ และให้ความเร็วสูงสุด 200 ไมล์ต่อชั่วโมงในระยะทาง 155 ไมล์

เร็ว ๆ นี้ไปยังน่านฟ้าใกล้คุณ?

ปัจจุบัน AutoFlight ตั้งเป้าหมายเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ในปี 2568 แม้ว่าจะสามารถบรรลุเป้าหมายอันทะเยอทะยานนี้ได้หรือไม่นั้นก็คือ "รอดู" ที่แท้จริง การสาธิตในมณฑลเจียงซูมีแนวโน้มที่ดีอย่างยิ่ง แต่ก็ยังมีหนทางอีกยาวไกล

เฮนนิ่งชี้ไปที่เสาหลัก 3 ประการที่ต้องทำให้สำเร็จจึงจะบรรลุเป้าหมายนี้ได้ ประเด็นหนึ่งคือปัญหาทางเทคโนโลยีในการสร้าง Prosperity I ที่ได้รับการรับรองและเสร็จสมบูรณ์อย่างสมบูรณ์ ประการที่สองคือการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานภาคพื้นดินที่จำเป็น ซึ่งเทียบเท่ากับการสร้างเครือข่ายพอร์ตชาร์จที่แข็งแกร่งสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า แต่ในนั้น กรณีนี้เป็นการสร้างท่าเรือขึ้นและลงให้เพียงพอต่อข้อเสนอ กองทัพเรือ

ประการที่สามคือกฎหมายเกี่ยวกับการจัดการจราจร “เราจะมีเครื่องบินจำนวนมาก และแน่นอน ต้องมีการระบุปริมาณจำนวนมาก แต่คุณจะมีเครื่องบินจำนวนมากในน่านฟ้าขนาดเล็ก” เฮนนิ่งกล่าว “พวกมันต้องได้รับการจัดการด้วยความคล่องตัวและปลอดภัยมาก เพื่อที่เราจะสามารถบินพวกมันข้ามเมืองต่างๆ ภายในสภาพแวดล้อมในเมืองได้”

หากสามารถสร้างเสาหลักทั้งสามพร้อมกันได้ อนาคตก็ดูสดใสสำหรับความเจริญรุ่งเรือง I

“แน่นอนว่าคุณต้องการหน่วยงานภาครัฐที่มีนวัตกรรมซึ่งพูดว่า ‘ใช่ ฉันต้องการอนุญาตและฉันต้องการเปิดใช้งานสิ่งเหล่านี้ การดำเนินการประเภทต่างๆ โดยเฉพาะในพื้นที่แออัดในเมืองต่างๆ เพราะนั่นคือสิ่งที่เราต้องการ” เขากล่าว อย่างต่อเนื่อง “และใช่ เราจะอนุญาตให้ [การก่อสร้าง] VertiPorts”

เขาตั้งข้อสังเกตว่าเขาคาดหวังให้สิงคโปร์เป็นประเทศแรกที่นำเทคโนโลยีนี้มาใช้ ในขณะที่ลอนดอนในสหราชอาณาจักรมีแนวโน้มที่จะทำหน้าที่เป็นข้อพิสูจน์แนวคิดสำหรับส่วนที่เหลือของยุโรป

“ผมหวังว่าในสหรัฐอเมริกา เราจะเร่งความเร็วขึ้นได้ เพราะที่นั่นเราต้องเผชิญกับสถานการณ์การจราจรที่เลวร้ายเช่นกัน” เขากล่าว “เราไม่มีระบบขนส่งสาธารณะที่เหมาะสม ไม่มีอะไรเลย”

ดังที่ได้กล่าวไปแล้ว AutoFlight ไม่ใช่บริษัทเดียวที่ขว้างหมวกเข้าไปในวงแหวน eVTOL ในความเป็นจริงมันเป็นผู้มาใหม่ แต่ก็มีข้อดีมากมาย ประการหนึ่งเห็นได้ชัดว่าทำเพียงพอที่จะดึงดูดผู้มีความสามารถอย่างเฮนนิ่ง (“โดยสัตย์จริง นี่เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต”) และ นอกจากนี้ยังมีเงินทุนสนับสนุนที่น่าประทับใจ รวมถึงการลงทุนล่าสุดมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์จากทีมนักลงทุนด้านการเคลื่อนที่รุ่นต่อไป ทั่วโลก. หากสามารถสร้างแนวทางการเปลี่ยนรูปแบบการบินที่เป็นนวัตกรรมต่อไปได้ ก็อาจมีอนาคตที่สดใสรออยู่ข้างหน้า

ผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ในสาขาการท่องเที่ยวยุคถัดไปนี้ยังไม่มีการเปิดเผย อย่างไรก็ตาม AutoFlight ทำงานได้ดีในการสร้างกระแส และจากข้อเท็จจริงที่ว่ามันเรียกว่าแอร์แท็กซี่ Prosperity ก็เชื่อได้อย่างชัดเจนว่ามันกำลังไปสู่ผู้ชนะ

หากคุณไม่ต้องการให้การเดินทางที่ติดขัดเป็นเวลานานกลับมาอีกครั้งในเร็ว ๆ นี้ บริษัทอาจคุ้มค่าที่จะหยั่งรากลึก

คำแนะนำของบรรณาธิการ

• Amazon เริ่มทดลองจัดส่งโดรนในแคลิฟอร์เนียและเท็กซัส
• Amazon โชว์โดรนส่งของใหม่ก่อนทดลองใช้บริการ
• โดรน Pixy ขนาดพกพาของ Snapchat ทะยานสู่ท้องฟ้า
• Iconic Renault 4 ฉลองครบรอบ 60 ปีด้วยการออกแบบ 'รถบินได้'
• วิง ผู้เชี่ยวชาญด้านการส่งโดรนขึ้นเครื่องยกฝาศูนย์ทดสอบลับขึ้น