Det är ingen hemlighet det Twitter är till stor del befolkat av bots, automatiserade program som ofta agerar under sken av att vara en verklig människa, men nya rön från Pew Research Center hjälper till att kvantifiera deras aktivitet.
Bots står för två tredjedelar av tweets som länkar till populära webbplatser, enligt rapporten, och har en tendens att dela vuxet innehåll, sport och nyheter med särskild kraft.
Rekommenderade videor
Rapporten kommer efter många månader av avslöjanden om vilken roll bots har spelat för att sprida falska nyheter över sociala medieplattformar som Facebook och Twitter, som potentiellt kan påverka rösterna från Storbritanniens Brexit-folkomröstning till det amerikanska presidentvalet 2016. I november uppdaterade Twitter sin policy för bots för att begränsa dem till att dela "användbar information" och köra "kreativa kampanjer".
Alla botar är inte i sig dåliga. Röstassistenter som Siri och Alexa har fått intim tillgång till våra vardagliga liv, vilket hjälper många av oss att hantera 2000-talets kaos. På sociala medier skickar vissa bots ut nödvarningar i kölvattnet av naturkatastrofer, medan andra hjälper till att hålla band och varumärken i kontakt med sina fans.
Men många botar skapas specifikt för att spamma, trolla och vilseleda läsare med sensationell och förfalskad information.
I sin studie tog Pew-forskarna ett slumpmässigt urval av 1,2 miljoner engelskspråkiga tweets under en och en halv månad sommaren 2017. Deras mål var att ta reda på hur många av dessa länkar som delades av botar, och vilka ämnen botarna verkade fokusera på.
Genom att använda ett datorprogram för att spåra varje tweet till dess destination, sparade de dessa webbplatser i en databas och valde ut de nästan 3 000 vanligaste webbplatserna. De räknade sedan hur många av dessa tweets som härrörde från bots, en process som innebar att klassificera mer än en miljoner tweets och bestämma vilka konton som var automatiserade (något många botkonton inte öppet gör bekänna).
För att underlätta deras jobb använde forskarna Botometer, en maskininlärningsalgoritm som använder mer än tusen bitar information från ett visst konto för att fatta beslut om huruvida kontot är en bot eller inte. Botometer tar hänsyn till faktorer som innehåll, vem kontot följer och hur länge kontot har funnits. Istället för att ge ett rakt betyg på ja eller nej, erbjuder programmet en poäng mellan noll och ett, som forskare sedan använder för att informera sina egna beslut om huruvida ett konto är en bot eller inte.
Till slut fastställde Pew-forskarna att 66 procent av länkarna till populära webbplatser härrörde från bots. Genom att dela upp dessa länkar efter ämne, fastställde de att 90 procent av länkarna för vuxet innehåll, 76 procent av sportlänkarna och 66 procent av nyhetslänkarna härrörde från bots.
Även om dessa fynd kan verka skrämmande, noterar Pew-teamet att de ännu inte har svarat på några nyckelfrågor. Till exempel vet de inte hur sanningsenlig informationen som delas är eller hur människor har interagerat med detta innehåll. Hur som helst stöder rapporten tanken att om du klickar på en länk på Twitter så kommer den förmodligen från en bot.
Redaktörens rekommendationer
- Twitters felinformationsproblem kommer aldrig att försvinna så länge som bots finns
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
