Hur Sony hjälper Västafrika med förnybar energi

Möt killarna med blå himmel.

De flesta stora teknikföretag har stora FoU-armar för "blå himmel"-forskning: djup teoretisk vetenskap och vilda nya skapelser. Microsoft Research – 1 100 starka i labb över hela världen – byggd en stämningskännande "smart bh" och ett holografiskt skrivbord och är arbetar på Windows 9. Amazons FoU-arm heter Lab126. De kom nyligen med Fire Phone och en galen streckkodsläsare kallas Dash. Och reportrar har skrivit tiotusentals artiklar om Google X, företagets forskning med blå himmel och månebilder arm som pysslar med allt och allt från självkörande bilar till robotmånlandare till ett botemedel mot döden sig.

Men Sony? Jag visste inte ens att Sony hade en forskningsarm förrän förra veckan.

Det beror på att FoU-killarna har behållit nästan exakt noll närvaro i USA, och de tillkännagav först nyligen planer för det första symposiet någonsin på USA: s kuster senare i år. Med ett kontor i Tokyo och en satellitarm i Paris är Sony Computer Science Laboratories (CSL) en mycket mindre verksamhet än någon av dem, förklarade Hiroaki Kitano, forskningschef, VD och VD. Den har också ett mycket snävare mål: att rädda världen.

"Vi vill gå för stora idéer, vi vill bidra till samhället," sa Kitano, 53, till Digital Trends. "Det finns MYCKET blå himmel."

Det är ett helt annat mandat än Microsoft Research eller Intel Labs eller Lab126, och det är inte alltid en enkel eller snabb process. En teknik för närfältskommunikation som heter FEEL tog 13 år att göra den till en Sony-produkt. "Ibland går det väldigt snabbt, ibland tar det ett decennium eller så," sa han.

Visserligen tar en del av divisionens arbete inte upp Sony alls. En av dessa uppfinningar var en tidig nätverksmedvetenhetstjänst för utökad verklighet och platsmedvetenhet.

"Det här var vad, 10 eller 15 år sedan eller något? Och Sony hade absolut ingen aning om vad de skulle göra med det, sa han. CSL kallade tekniken för PlaceEngine och knöt ut den till ett separat företag som heter Koozyt. Kitano sa att det är en av de största leverantörerna av den typen av tjänster idag i Japan, som bland annat används i Tokyos nationalmuseum.

Forskning lönar sig, verkar det som.

Nya gränser: Öppna kraftsystem, förstärkta människor

Kitano är en snabbtalande 53-åring, med en B.A. i fysik från Tokyos internationella kristna universitet, en doktorsexamen. i datavetenskap från Kyoto University, och en rad utmärkelser och forskningsartiklar som går decennier tillbaka. Han var snabb med att påpeka att Sony har ett andra FoU-labb, ett företagslabb mer fokuserat på produkter. Det lämnar Sonys datavetenskapslaboratorier fri att fokusera på ren forskning, inte bara datavetenskap utan flytande lingvistik och systembiologi och statistik och något som kallas synecoculture, vilket innebär att tillämpa kaosteori på jordbruket i hopp om att förbättra skörden ger.

Vadå, visste du inte att Sony var intresserad av agro-affärer? Det är det inte, åtminstone inte än. Och trots den enorma satsningen på batteriteknik och utveckling är företaget inte riktigt med energi, åtminstone inte på samma nivå som Keyspan (tidigare Consolidated Edison) eller California Power and Light (CPL). Men med energiaffären på väg att växa...

"Jag tror att IAEA: s förutsägelse är att vi kommer att ha en ny elmarknad på 2,3 biljoner dollar under de kommande 20 till 30 åren. Så om vi kan fånga ens en bråkdel av det skulle det vara enormt – mycket större än den nuvarande Sony-verksamheten!” Han skämtade.

För det ändamålet har Sony arbetat med vad de kallar ett Open Energy System, en ny typ av nätsystem för förnybar energi. Det stora testet är för närvarande installerat på fakultetstak vid Okinawa Institute of Science and Technology, där nio hus har utrustats med solpaneler och batteripaket. De kan generera elektricitet och dela överskottskraft med en grannes batteripaket, vilket skapar ett DC-lastbalanserande mikronät. Sony planerar att utöka den till 20 av de 22 husen där inom kort.

"Vad vi försöker uppnå är en ny typ av nätsystem för förnybar energi."

Samtidigt har gruppen testat anpassningsförmågan hos sin solpanelteknik på andra sätt; de har precis kommit tillbaka från en resa till Elfenbenskusten i Västafrika, där de använde rullade ark av solenergi paneler för att driva en massiv skärm och låta en hel by se en VM-match 2014 (Sony är en FIFA sponsor). Gruppen genomförde ett liknande test i Ghana 2010, och kom oväntat in i en by efter en 13 timmar lång resa för att visa ett spel på en 200-tums skärm.

"Vi gick bara dit, utan någon tid eller något, eftersom det inte fanns något sätt att boka tid," sa Kitano till Digital Trends. Han har rätt: Vem ringer du i en by som inte har makt? Ryktet spred sig ändå – mer än 3 000 personer kom för att titta på matchen. Det var anmärkningsvärt.

Det är ett av de där långsiktiga projekten på CSL, och fortfarande mycket i ett tidigt skede. Men Kitano – som föreställer sig en ny marknad där människor kan köpa, sälja och byta förnybar energi med varandra – tror att den är lönsam, med eller utan Sony.

"Vi är fast beslutna att gå... även om Sony Corporation inte kommer att göra det här kommer vi faktiskt att göra det med en partner. Eftersom energi, jag tror inte att vi kan klara oss ensamma ändå."

Från Aibo och e-böcker till fikas och mat? CSL om jordbruk

Kemikalier. Nuvarande grödor är smutsiga med dem. Och även om de förändrade vår förmåga att odla grödor, är överlitandet av dem ett utbrett problem. Kan matematik och kaosteori hjälpa? Kanske, förklarade Kitano.

"Konventionellt jordbruk, de planterar en sorts art... en sorts gröda. Problemet med det är att du kommer att ha en hel del jordbrukskemikalier, och det är också väldigt bräckligt mot klimatet, sa han. Genom att använda vad han anser vara öppen systemvetenskap – ett sätt att se på större problem som klimatförändringar eller finansiella kris, saker som inte går att upprepa och svåra att studera – Kitano hoppas att hans team kan minska beroendet av bekämpningsmedel och kemikalier.

Konceptet: Plantera några olika grödor på samma plats, för ett "kontrollerat mikrojordbrukssystem", för en bättre avkastning som är mycket mer hållbar, särskilt på platser där jorden är dålig eller olämplig för vissa gröda.

Vad pratar du om? Den här killen verkar vara galen!" sa Kitano. "Okej, låt oss ta honom."

Idén leddes av Masatoshi Funabashi, som kontaktade Sony CSL och sa "Jag vill bli en bonde."

Sony har arbetat med lokala bönder, och vissa grödor som utvecklats med konceptet säljs på marknaden. Det stämmer, Sony säljer grönsaker i Japan.

Möt hjärnorna

För att hjälpa till att bygga upp sin närvaro utomlands kommer Sony Computer Science Laboratories (CSL) att hålla sitt första symposium någonsin i USA States i september, ett evenemang på Museum of Modern Art i New York för att visa upp sitt arbete inom mänsklig förstärkning, bland annat saker.

De kommer att visa upp några av dessa koncept, såväl som en fotprotes utvecklad av CSL-forskaren Ken Endo. Andra på anläggningen kommer att beskriva insatser över ett brett spektrum av forskningsarenor, inklusive augmented reality och sport. Jun Rekimoto, professor vid University of Tokyo och biträdande forskningschef vid CSL, sa att ett sådant projekt var ett spel inspirerat av quiddich – från Harry Potter-serien.

"Vi skapade en boll som kan flyga," sa Rekimoto till Digital Trends. "Det finns en enorm klyfta mellan människor som är bra på sport och de som inte är det. Men inom datorspelsområdet finns det många imaginära saker... "för de 21^st århundradet kan vi slå samman normal sport med virtuell sport.”

Han föreställer sig en boll som kan fly från förföljaren, precis som i quidditch, hjälpa ett spädbarn att utveckla ögon-hand-koordination eller träna en ung Jedi (förmodar vi). Bebisens första pryl?

På en mer seriös sida utvecklar Endo proteser för vanliga människor (som kan skrivas ut med 3D-skrivare) och idrottare. Han planerar att visa upp en fungerande version på symposiet, en "smartare" version av bladen som bärs av sådana idrottare som Oscar Pistorius.

"Vi tycker att idrottens framtid är väldigt spännande", sa han.

"Frontiers förändras," sa Kitano till oss. "Vi vill faktiskt utforska gränserna. Hur kan vi bidra till samhället?”