Ultraljud kommer att ge virtuella knappar till din nästa telefon

Nästa år kommer du att kunna köpa en telefon med speciella, nästan osynliga virtuella knappar på sidan av kroppen som kan styra kamerans zoomfunktion och avtryckarknapp, precis som du höll i en peka-och-skjut-kamera, utan några fysiska kontroller på Allt.

Dessa virtuella knappar kommer att använda ultraljudsteknik utvecklad av Sentons, företaget bakom de effektiva Air Triggers som finns på chassit Asus ROG Phone 3 spelande smartphone. Digital Trends chattade med Sam Sheng, Sentons tekniska chef, om hur det fungerar – och varför vi borde vara glada.

Skjut för att zooma

Air Triggers på Asus ROG Phone 3 sitter på sidan av chassit och ger anpassningsbara virtuella knappar speciellt anpassade för att spela spel i liggande riktning, vilket tar bort behovet av att placera fysiska knappar på sidan av telefonen. Det betyder att det inte finns något att bryta, inga fula utsprång, inga problem med vattentäthet och förbättringar i ergonomi och funktionalitet.

Det är en hel lista över fördelar, och med den nya CameraBar vill Sentons ge samma bekvämlighet till en mer mainstream publik.

"Det handlar om att skapa en intuitiv och enkel kameraupplevelse," sa Sheng till Digital Trends innan han förklarade vad den kommer att göra mer i detalj. "Det kan vara en enkel eller dubbel lösning [vilket innebär att en sensor kan placeras i ena eller båda ändarna av chassi], så att du kan dra fingret för att zooma, trycka ner för att låsa fokus och trycka ner hårdare för att ta skottet. I selfie-kameraläge förvandlas den till en "squeeze"-slutare."

Den fungerar med hjälp av ultraljudssensorer gömda under ramen, och den är inte bara flexibel när det gäller funktionalitet och applikation, men den är också mycket bättre lämpad för virtuella knappar än andra liknande tekniker.

"Vi kan använda ultraljud för att förvandla vilken yta som helst till en beröringssensor. Kolfiber, trä, nästan vilket styvt material som helst kan förvandlas till en beröringssensor, säger Sheng. "Det är också världens första touchsensor som samtidigt ser kraft och position samtidigt, så vi ser inte bara X- och Y-axeln på ditt finger, utan vi ser också Z-axeln, som berättar hur hård du är tryckande."

Alla beröringskänsliga kontroller är inte likadana

Om du inte har använt ROG Phone 3 och upplevt hur väl dess Air Triggers fungerar, kan du ha använt pekvolymkontrollerna på Huawei Mate 30 Pro eller HTC U12+, eller Active Edge på Google Pixel 3. De fungerade inte så bra, men jag tror inte att de använder samma teknik. Mate 30 Pro använde en kapacitiv sensor, som har flera nackdelar. Du kan inte bara vila fingret på den, eftersom den ständigt aktiveras, och de fungerar inte när dina fingrar är våta. Pixels Active Edge använde en töjningsmätare och är en grundläggande implementering som krävde mycket kraft för att aktiveras.

Ultraljudssensorer är väldigt olika. Sentons sensor fungerar när ditt finger är blött, när du har handskar på dig, när telefonen ligger i ett fodral och även när telefonen är helt under vattnet. Men den verkliga hemligheten till dess användbarhet ligger i själva baren och mjukvaran bakom den, sa Sheng:

"Från hårdvarusynpunkt är CameraBar en utökad version av de sensorer vi redan har gjort, men det är större och högre upplösning, och UX har justerats i samband med tillverkare. Avtryckarens position kommer att vara där du naturligt landar med fingret. Vi gör stången längre så att du inte behöver leka med fingerpositionen. Positionering kan också ställas in automatiskt eller manuellt, och stapeln kan delas upp i två separata knappar."

Sentons har satt minimilängden för CameraBar till 30 mm, så det är lättare att hitta och trycka på utan att titta, och så att de kan aktivera olika funktioner. Air Triggers på ROG Phone 3 är mycket anpassningsbara, men Sheng sa att några ytterligare funktioner på CameraBar kommer att vara upp till enskilda enhetstillverkare att göra tillgänglig, för att göra staplarna fler tillgänglig.

"Du kan ställa in längden på stången, hur hårt du måste trycka, saker som det," sa Sheng. "Tuning kommer alltid att vara tillgänglig, men ommappningsfunktioner är en komplexitetsnivå som förmodligen kommer att överlåtas till spelkillarna."

Dedikerade kameraknappar är ergonomiskt användbara

Peka-och-skjut-kameror har alla en liknande design, där kroppen hålls i liggande riktning och avtryckaren är inställd under ditt pekfinger. Det är snabbt och naturligt. Sony tar denna typ av design till Xperia 1 II och Xperia 5 II telefoner och andra tillverkare har ibland använt volymreglaget för att producera en liknande effekt.

Virtuella knappar replikerar fördelarna med denna funktionalitet utan designmässiga nackdelar med fysiska knappar, och med den extra fördelen att kunna ommappas för vänsterhänta eller högerhänta använda sig av. Baserat på de stadiga förbättringarna som gjorts av Air Triggers mellan den första och den tredje ROG-telefonen, och från responsen i Sentons demonstration video, bör CameraBar vara nära att replikera en fysisk knapps noggrannhet och ergonomi, vilket är viktigt för att teknik som denna ska kunna användas konsekvent.

När kommer den på en telefon vi kan köpa?

"Jag kan inte avslöja kundengagemanget ännu," sa Sheng till mig, "men jag kommer att säga att det kommer flera telefoner med CameraBar inom kort. Tillkännagivanden kommer i början av nästa år.”