Hur fungerar Asteroid Mining? Här är vad du behöver veta

Gruvresurser från asteroider kan låta som science fiction, men - åtminstone om du tror på några mycket smarta människor - är det på god väg att bli science fact.

Vad kommer att brytas? Varför skulle någon vilja göra detta? Och vilka är huvudaktörerna i detta (bokstavliga) utrymme? Läs vidare för en nybörjarguide till allt som rör asteroidutvinning.

Jag är fortfarande inte övertygad. Är detta seriöst en riktig sak?

Tja, med den inställningen blir det inte! För att svara på din fråga: nej, det händer inte ännu - men räkna inte bort det heller. Med resurser på jorden som kommer att bli alltmer knappa, är det vettigt att vi tittar längre bort.

Beroende på deras typ kan asteroider innehålla allt från vatten (användbart för långvariga rymdutforskningsuppdrag) till nickel och kobolt eller till och med värdefulla metaller som guld eller platina. Dessa är ofta i mycket högre koncentrationer än vi skulle hitta på jorden.

Omkring 9 000 kända asteroider färdas för närvarande i omloppsbana nära jorden, och cirka 1 000 nya upptäcks varje år. Enligt uppskattningar kan en asteroid med en diameter på en kilometer innehålla upp till 7 500 ton platina, med en ett värde på över 150 miljarder dollar. Det är en anledning att bli upphetsad i sig.

Så kommer detta att bli nästa guldrush?

Med den typen av pengar att tjäna, kan det verkligen vara det. Även om investeringskostnaderna i förväg betyder att detta inte kommer att vara helt gratis för alla från det berömda 1800-talet guldrush, det finns många stora namn – allt från Elon Musk till Jeff Bezos – som är väldigt, väldigt intresserad.

Tänk på det som panorering efter guld, förutom med kastrullerna ersatta av rymduppskjutningar för mångmiljoner dollar.

Är inte det kostnaden en begränsande faktor?

Det kan mycket väl vara. Enkelt uttryckt: den dyrbara delen av detta är inte FoU som går ut på att ta reda på hur man gör asteroidbrytning. Det är inte heller lanseringarna som sker för att faktiskt uppnå målet. Istället verkligen dyrt är att få tillbaka materialen till jorden när vi har brutit dem.

Det är utan att nämna det faktum att införandet av ett överskott av nya värdefulla material på jorden skulle ha effekten av att kraftigt sänka dess marknadsvärde.

Vilka är de stora spelarna på detta område?

Med tanke på de prislappar som är kopplade till detta uppdrag arbetar ett förvånansvärt stort antal företag för närvarande inom detta område. Alphabets Larry Page är stödja planetära resurser, även om det är värt att nämna det tidigare i år företaget tvingades göra uppsägningar och skjuta upp sitt föreslagna prospekteringsuppdrag 2020 efter att ha misslyckats med att samla in välbehövliga pengar.

Deep Space Industries är en annan ledare, med planer på att utveckla teknologier som kommer att göra det lättare för regeringar och andra privata företag att få tillgång till omloppsbana. Deep Space Industries har sagt att mycket av det man planerar att bryta skulle användas i rymden snarare än att föras tillbaka till jorden (och därigenom undvika en av de största kostnaderna.)

Sedan finns det sådana som TransAstra Corporation, Storbritannien Asteroid Mining Corporation, SpaceX Falcon Heavy raketsystem, och mer. Vissa dagar verkar det som att du kan kasta en rymdsten utan att träffa något av dessa företag!

Hur skulle brytningen egentligen gå till?

Ingen har faktiskt gjort detta än, så det är fortfarande till stor del hypotetiskt. Många av samma gruvtekniker som används på jorden skulle förmodligen kunna användas för att utvinna material, beroende på deras specifika krav. Vatten kunde under tiden extraheras genom uppvärmningsmaterial och sedan destillera vattenångan.

För närvarande undersöks ett antal olika tillvägagångssätt. TransAstra Corporation vill till exempel använd högkoncentrerat solljus att bryta upp asteroider för utvinning.

Vilka är de stora flaskhalsarna?

I stort sett finns det två: de tekniska utmaningarna och de juridiska. Just nu kommer företag på sätt att samla information om asteroiderna i vår omloppsbana för att bestämma deras sammansättning. Efter detta kommer de att behöva fastställa det mest kostnadseffektiva sättet att sjösätta en farkost som kan utföra själva gruvbrytningen.

Den juridiska utmaningen är lika svår. Just nu är vi i de tidigaste stadierna för att avgöra vem som har rätt att bryta vissa asteroider. FN: s yttre rymdavtal från 1967 har undertecknats av 106 länder - men detta tar inte upp ämnet i någon större detalj. I USA undertecknade kongressen Space Act från 2015 i lag för flera år sedan. Detta ger amerikanska rymdföretag tillstånd att äga och sälja de naturresurser som de bryter i rymden – inklusive asteroider.

Gör dock inga misstag: Detta kommer att hålla advokater lika upptagna som flygingenjörer. Och speciellt om och när pengarna börjar rulla in.

När kommer detta att hända?

Det är 150 miljarder dollar per asteroidfråga. J.L. Galache, en rådgivare till Deep Space Industries, tror att vi kommer se den första asteroidbrytningen på 10-20 år. Andra förutspår betydligt längre tid än så. Kommer det att hända under din livstid? Det hoppas vi verkligen.

Skriv upp mig. Hur engagerar jag mig?

Har du ögonen på en asteroid-gruvförmögenhet, va? Medan vi fortfarande är ett par decennier (åtminstone) från att de första stenarna bryts, finns det fortfarande sätt att engagera sig. I augusti i år lanserade Colorado School of Mines världens första "Space Resources"-examenskurs - som erbjuder korrekt certifiering i detta sci-fi-ljudande ämne.

"Jag skulle jämföra detta med flyg," Dr. Angel Abbud-Madrid, chef för Center for Space Resources and Research Docent i maskinteknik vid Colorado School of Mines, berättade för Digital Trends. "De första akademiska programmen startade bara några år efter att bröderna Wright [pionjärer för de första flygplanen]. Folk insåg snabbt att detta inte längre bara var fältet för våghalsar och människor som letade efter underhållning; det skulle bli väldigt viktigt. Samma sak hände med akademiska flyg- och rymdprogram kort efter lanseringen av Sputnik. Även om det såg långt borta att åka till månen, fanns det en insikt om att detta skulle hända. Universiteten måste ligga före kurvan så att de kan börja förbereda människor för att gå in på [nya] fält."

Redaktörens rekommendationer

• Asteroid storleken på Frihetsgudinnan på väg att glida förbi jorden
• En asteroid närmar sig jorden och forskare är pumpade
• Forskare observerar efterdyningarna av en rymdfarkost som kraschade in i asteroiden
• Nyfläckad 50-meters asteroid toppar risklistan
• Titta på den här konstiga asteroiden som NASA just upptäckte

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.