Förra veckan Wall Street Journal (WSJ) rapporterad att Dell återigen tittade på MP3-verksamheten och att jag var involverad i arbetet. Jag har varit fascinerad av framgången med iPod ett tag nu och det faktum att även om det är det mycket tydligt hur Apple tog marknaden, det har ännu inte dykt upp en verkligt seriös konkurrent till Apples ledarskap. Detta beror främst på att ingen ville matcha Apple i alla aspekter av sitt program från början, och nu när Apple är dominerande, kommer matchning ensam inte att göra det ändå.
Å andra sidan, precis som Apple flyttade runt företag som dominerade MP3-spelarmarknaden innan Apple gick in, så också (i teorin) kunde ett annat företag. Men det kommer att bli svårare den här gången eftersom Apple redan har fångat många av de troliga early adopters med antingen iPod- eller iPhone-produktlinjerna (du kan kolla in vår Apple iPhone 3G recension).
Rekommenderade videor
Den första lärdomen är att sättet att slå Apple är att faktiskt inte fokusera på Apple alls, eller mer exakt, inte fokusera på var de är men var de inte är. Den andra lektionen är att titta vart marknaden är på väg och komma dit först (vilket är vad Apple gjorde). Har det en slags Zen-kant på det, eller hur?
Varför andra misslyckades
Anledningen till att Apple ännu inte har ställts inför en formidabel konkurrent beror på att inget annat företag, inklusive Microsoft och Dell hittills, var villiga att matcha dem i detaljhandelsstriden. Apples iPod har fyra viktiga delar: Den leder med övertygande hårdvara, uppbackad av en integrerad lättanvänd tjänst, som i sin tur matas av majoriteten av innehållsägarna, och det hela är insvept med både effektiv och välfinansierad såddorienterad marknadsföring program.
Var och en av konkurrenterna har missat minst ett (och oftast flera) av dessa element, varav det vanligaste är marknadsföring. Apple satsar tydligt mer än och genomför i primär efterfrågegenerering marknadsföring praktiskt taget varje konkurrent de går emot. Jag är fascinerad av antalet företag, efter att ha sett Apples resultat, som helt enkelt inte förstår att det finns ett samband mellan efterfrågegenereringsmarknadsföring och försäljning.
Den mest pinsamma var HP som faktiskt slå Apple kom ut på marknaden med tre år, blev lurad att licensiera iPod och tvingades lämna en marknad som de från början var väl positionerade att dominera. Apple är väldigt formidabel som konkurrent, men inte skottsäker.
Zen av att konkurrera med Apple
Apple handlar om kontroll. De påminner mig ofta om öppningen för Outer Limits:
"Det är inget fel på din tv. Försök inte justera bilden. Vi kontrollerar nu överföringen. Vi kontrollerar det horisontella och det vertikala. Vi kan översvämma dig med tusen kanaler eller utöka en enda bild till kristallklarhet och mer. Vi kan forma din vision till allt vår fantasi kan föreställa sig. Under nästa timme kommer vi att kontrollera allt som du ser och hör. Du är på väg att uppleva den vördnad och mystik som sträcker sig från det djupaste inre sinnet till de yttre gränserna.”
Kan du inte bara föreställa dig att Steve Jobs säger att detta ersätter "yttre gränser" med "iPod"?
Jag talar för mig själv, det finns många gånger när jag verkligen skulle gilla det om folk inte kontrollerade vad jag såg och hörde och gav mig friheten att upptäcka nya saker. Allt Apple vill är att jag ska köpa nya iPods varje år eller så och de gör verkligen inte så mycket för att hjälpa mig att upptäcka ny musik. Med tanke på att de flesta människor uppdaterar sina iPods mindre än två gånger om året, gör de uppenbarligen inte tillräckligt för att hålla det jag lyssnar på fräscht. Eller, uttryckt på ett annat sätt, jag behöver egentligen inte Steve Jobs för att vara min storebror. Jag menar, fan, de sätter inte ens en radio i iPoden, är de så oroliga att jag kommer att göra något som inte går igenom dem.
Det betyder att sättet att gå mot Apple kan likna hur Open Source rörde sig mot Microsoft: Genom att tillhandahålla valmöjligheter. Det finns många tjänster som Rhapsody, Napster, Pandora och min personliga favorit, Slacker som ger en bättre övergripande musik upplevelse idag för många människor, men dessa tjänster är svåra att få till spelare (särskilt om du vill ha mer än en). Det enda företag som finns på marknaden som verkar göra ett bra jobb med att låta dig använda en eller flera av dessa tjänster är Sonos men de har ingen personlig spelare än.
Sonos visar upp lite av framtiden som är att ansluta till "molnet" och inte till en PC så att din media alltid är tillgänglig för dig och både säker och säker. Molntjänster är där Google, Microsoft, IBM, Dell, HP och andra är fokuserade och det representerar nästa stora sak när det gäller tekniktrender. Apples förlamade MobileMe-erbjudande indikerar att företaget har betydande problem med Cloud Computing, vilket tyder på en svaghet här.
Så där Apple inte är just nu är valet och det är dit marknaden går är till molnet för tjänster.
Så jag tror att vägen runt Apple är genom val, val av tjänster, fokus på icke-DRM-musik och en cool spelare som är liten, sexig och billig. Men om de gjorde allt detta skulle de lyckas? Beror på hur du mäter framgång.
Slår Zune
Jag påminns om historien om de två killarna som jagades av björnen. En stannar för att ta på sig sina löparskor och hans kompis frågar varför han gör det eftersom han aldrig kommer att springa undan björnen. Hans vän säger: "Jag behöver inte springa ifrån björnen, jag måste bara springa ifrån dig". För att vara lönsam initialt behöver Dell inte slå Apple, de måste slå Zune. I det här fallet är Zune vännen utan löparskorna.
Zune hade faktiskt en anständig lanseringsbudget och andra generationens spelare var avsevärt förbättrade, men de saknar en val av tjänster och, jag tror att man kan argumentera, spelarna, även om de är mer kapabla, är inte så attraktiva som de behöver att vara. Det har de dock uppenbarligen rörd på plats nummer två. Vi borde stanna upp och ta en stund att begrunda Zunes bortgång största fan; han har precis köpt en iPod (vanligtvis inte ett gott tecken).
Dell föreställer sig att deras tjänst är mer som ett köpcentrum än en butik eftersom du kommer att kunna flytta mellan leverantörer och välja någon av dem, eller de få, som bäst motsvarar dina behov. Eftersom DRM helt klart är i onåd och det nu finns ett antal leverantörer som tillhandahåller DRM-fria låtar (de skulle vara idealiska kandidater för denna virtuella galleria). Kärnan i lösningen är Fart ett företag som Dell förvärvade för en tid sedan som ska bilda en grund för musikgallerian.
I verkligheten kommer det första testet att vara om människor som ser Dell-lösningen är tillräckligt intresserade för att göra företaget till en spelare igen. Du kommer att se Dells lämna in om några veckor; låt mig veta om du tycker att det är lika spännande som jag.
