Virgin Galactic "veckor" borta från första bemannade testflygningar i rymden

Virgin Galactic har siktet inställt på att lansera den första kommersiella rymdturismtjänsten någonsin, med ordförande Richard Branson som insisterar på att hans insats kan vara igång inom några månader.

Branson sa i en CNBC intervju tisdagen den 9 oktober att en testflygning "inom några veckor" kommer att ta Virgin Galactics besättningsmedlemmar ut i rymden för första gången, med han själv och andra som gick med i det kommersiella debutuppdraget "om månader och inte år." Han tillade att hans lag har ett "mycket, väldigt spännande par månader ett huvud."

Virgin Galactic har så här långt i år genomförde tre framgångsrika raketdrivna testflygningar av sitt senaste SpaceShipTwo-plan, VSS Unity, men fordonet har ännu inte testats på målhöjden 62 miles. Enligt Branson bör allt detta ändras senare denna månad.

När rymdturismtjänsten sätts i drift kommer VSS Unity att ta två besättningsmedlemmar och sex betalande passagerare på spännande resor till en punkt som allmänt betraktas som rymdens utkant och där de ombord kommer att kunna uppleva flera minuter av viktlöshet.

Cirka 700 personer har redan betalat 250 000 dollar var för en plats på rymdfarkosten, och Virgin Galactic har sagt att ropet efter platser betyder att alla som köper en biljett i dag förmodligen kommer att behöva vänta till åtminstone 2021 innan de kan få uppleva färden av en livstid.

Branson erkände att den enorma avgiften gör resan utom räckhåll för de flesta människor på planeten, berättade Branson för CNBC att han skulle vilja se priset falla till runt 40 000 eller 50 000 dollar under det kommande decenniet.

Men Virgin Galactic har allvarlig konkurrens i form av Blue Origin, ett rymdföretag som ägs av en annan miljardärsentreprenör, Amazon-chefen Jeff Bezos. Branson sa tidigare i år att Virgin Galactic och Blue Origin var det nacke och nacke i sina respektive uppdrag att lansera kommersiella rymdturismtjänster.

Precis som VSS Unity kan Blue Origins nya Shepard-fordon också ta upp till sex passagerare, även om varje tjänst kommer att erbjuda en mycket annorlunda reseupplevelse. Blue Origins inställning använder en raketuppskjutning, medan Virgin Galactic använder en startbana med ett bärarflygplan som hjälper VSS Unity börjar sin resa, med rymdfarkostens raketmotorer som tänds senare när den når en viss höjd över havet. Återresan är också annorlunda, med New Shepards kapsel som sätter ut fallskärmar för en mild touchdown och Unity som glider tillbaka till terra firma för en mjuk landning på landningsbanan.

Och glöm inte SpaceX, som nyligen tillkännagav en plan att skicka en betalande passagerare — och åtta andra — på en resa runt månen 2023.

Vägen har hittills varit knepig för Virgin Galactic. Företaget grundades 2004 och siktade ursprungligen på en lansering 2009 av sin rymdtjänst, men olika bakslag på vägen, de allvarligaste involverade en pilots död i en misslyckad testflygning under 2014, har bromsat framstegen. En rad framgångsrika testflygningar i år med nya fordonsdesigner har hjälpt till att sätta på den igen spår, med Branson klart övertygad om att Virgin Galactic kan ta några stora steg framåt i framtiden månader.

Redaktörens rekommendationer

• Virgin Galactic bestämmer datum för första turismflyg med avgiftsbetalande civila
• Virgin Galactic-videon visar vad som väntar för första kommersiella passagerare
• Virgin Galactic avslöjar datum för sin första kommersiella rymdfärd
• Virgin Galactic delar med sig av bilder från det sista flygtestet för rymdturism
• Virgin Galactic har satt datum för den första raketresan med full besättning sedan 2021

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.