Första körningen: 2015 Mercedes-Benz Sprinter

Mercedes-Benz Sprinter skåpbil gjorde en snabb U-sväng på parkeringsplatsen vid Mercedes anläggning i South Carolina och accelererade till 30 mph. Jag satt i en av två racingstolar monterade bakom föraren, fastspänd med en fempunktssele. Bakom mig bar ett specialbyggt ställ tre 55-liters fat monterade högt i lastutrymmet, var och en nästan full av skvalpande vatten.

Yrkesföraren ryckte plötsligt i ratten för att undvika en barriär av trafikkoner, först till vänster, sedan tillbaka till höger. Skåpbilen tippade kraftigt åt vänster och lyfte upp det högra framdäcket från trottoaren. Jag kände en katastrof, bet ihop tänderna och grep tag i "oh shit"-handtaget med tillräckligt med kraft för att få mina knogar att bli vita.

Om inte stödben monterade på demonstrationsfordonet hade denna övning slutat med att en Sprinter låg på sidan. Active ESP, ett stabilitetssystem utformat för att förhindra tipp i just en sådan manöver, inaktiverades avsiktligt. En annan körning – med något högre hastighet men med Active ESP-systemet på – skulle bevisa effektiviteten hos denna innovativa säkerhetsfunktion.

Föraren slungade återigen fordonet mot konerna och svängde vänster och sedan höger. Stabilitetssystemet kände av fara och bromsade selektivt för att hålla skåpbilen upprätt. Vem visste att skåpbilar kunde vara så spännande?

Helt enkelt kapabel

Nu på sitt andra modellår efter en 2014 uppdatering, leder den nya Sprinter ett paket inhemska copycats med funktioner som Active ESP, den nya funktionen Crosswind Assist och – för första gången – en 4×4 alternativ. Medan både Ford och Ram har lämnat sina decennier gamla skåpbilsplattformar i full storlek till förmån för Sprinter-liknande europeisk design, erbjuder ingen av dem fyrhjulsdrift.

Sprinter har alltid varit exceptionellt lätt att köra med tanke på dess överdimensionerade proportioner, men dessa system bidrar till dess användarvänlighet och dess förmåga. Vi provade en mängd olika Sprinter-konfigurationer, från passagerar- och lastmodeller till utrustade husbilar färdiga av Airstream och Winnebago. Även förare som är vana vid små bilar kommer att tycka att Sprinter är lätt att hantera.

Trots att Sprinterföraren sitter bakom framhjulen är känslan busslik. Det är en komplimang, inte en grävning: en hög sittställning och utmärkt sikt framåt och från sidan den relativt stora skåpbilen förvånansvärt lätt att köra, även för någon med litet stort fordon erfarenhet.

Det är också enkelt att hitta en bekväm körställning tack vare ett stödjande, åtta-vägs justerbart säte och ratt med lutande teleskop. Stora sidospeglar med konvexa sekundärspeglar gör det enkelt att placera Sprinter trots avsaknaden av en vanlig backkamera.

Bussliknande är också en relativt snäv svängradie som maskerar fordonets längd. I fart är styrningen snyggt viktad och kommunikativ. Bromsar är också lovvärda, lätta att modulera och kraftfulla när du behöver dem.

Den fyrcylindriga basdieseln är långt ifrån mäktig, den ger 161 hästkrafter och 265 pundfot. Men den lilla turboladdade motorn är en hård arbetare, och den sjuväxlade automaten gör ett bra jobb med att hålla den i sin sweet spot.

Biltillverkare är inte skyldiga att betygsätta bränsleekonomi för tunga vikter som Sprinter, men bas fyra är valet för effektivitet. Jag klockade 19 mpg på en förortsväg med relativt tät trafik och stannar vid flera röda ljus.

Den valfria diesel-V6:an är betydligt kraftfullare, med 188 hk och 325 lb-ft. Den är ihopkopplad med en femväxlad automat och är den enda motorn som erbjuds med 4×4-drivlinan. Terrängförmåga är inte den enda anledningen till att välja V6. Förare som väljer större, tyngre versioner av Sprinter eller som planerar att bära betydande vikt kommer att föredra den mer robusta prestandan hos den större motorn.

På spåret

Mer imponerande än körbarheten hos nya Sprinter är terrängkapaciteten i 4×4-versionen. Den smidiga skåpbilen gjorde enkelt arbetet med en teknisk jordbana fylld av djupa raviner och branta åsar. Hög markfrigång förbättrar Sprinterns inflygnings-, avgångs- och brytningsvinklar. Vridmomentet delas 35 procent på framaxeln och 65 procent bak. Lågväxling finns som tillval.

Med en så lång hjulbas är det ingen Jeep Wrangler. Men du kan inte bära hela besättningen och en veckas utrustning och förnödenheter i en TJ. Säger bara.

Mer avancerade säkerhetsfunktioner

Utöver sitt Active ESP-system inkluderar Mercedes även standard sidvindsassistent på 2500-modeller.

För att demonstrera tekniken ställde biltillverkaren upp tre luftbåtar, var och en med en 600-hästkrafts V8 som vrider en massiv propeller för att producera 90 mph vindar. Utan sidvindsassistent blåste vindbyen Sprinter i sidled, vilket krävde korrigering av föraren. Med systemet aktivt håller selektiv bromsning dock skåpbilen på kurs. Systemet är aktivt i hastigheter på 50 mph och högre.

Andra aktiva säkerhetsfunktioner tillgängliga på 2015 Sprinter inkluderar ett kollisionsvarningssystem, parkeringssensorer, döda vinkeln och varning för körfältsavvikelse.

Bred lineup

Efter att ha provat ett urval av 2015 års Mercedes-Benz Sprinter-modeller vet jag exakt vilken jag skulle välja: en besättningsversion med kort hjulbas och lågt tak med tillvalet V6 och – naturligtvis – fyrhjulsdrift. Men det är en av många varianter.

Med fem modeller, tre takhöjder, tre viktklasser, två hjulbaser och två motorval kan föraren välja en av cirka 50 Sprinter-konfigurationer för att passa just deras behov.

Återmonterad i USA

Mercedes skickar Sprinters som ofullständiga enheter för att undvika den löjliga så kallade Chicken Tax, en tull på 25 procent på franska och tyska kommersiella fordon som går tillbaka till Johnson-administrationen. Sprinter är byggd i Tyskland, men lastbilar på väg till USA (passagerarbilar är undantagna) är separerade från sina drivlinor för den transatlantiska resan.

Den 350 000 kvadratmeter stora anläggningen i South Carolina är återsamlingsplatsen. Det ger Mercedes gott om utrymme att växa sin amerikanska skåpbilsdrift.

Representanter för biltillverkaren föreslog att de överväger att montera i USA och antydde till och med att de snart kommer att ta med Vito, en mindre skåpbil som Mercedes säljer i Europa, till USA. Om den är i närheten av lika bra som Sprinter välkomnar vi dess ankomst.

Toppar

• Fyrhjulsdrift var som helst
• Gör vad som helst mångsidighet
• Innovativa säkerhetsfunktioner

Lower

• Smal standardfunktionslista
• Låda-på-hjul-styling
• Relativt högt pris

Redaktörens rekommendationer

• Mercedes-AMG EQE SUV första körrecension: en bättre elektrisk SUV
• Mercedes-Benz tar med ChatGPT röststyrning till sina bilar
• Mercedes-AMG EQE kan vara den bästa lyxbilen just nu
• Mercedes-Benz EQE SUV första körrecension: 90-talslook, banbrytande teknik
• Mercedes tar äntligen en elektrisk skåpbil till USA.