AFP/Getty Images
En man går fram till en varuautomat på en tunnelbanestation i Shenzhen för att ta en bit. Men istället för en burk läsk eller påse chips är hans alternativ mycket mer exotiska. Ja, de grundläggande snacksartiklarna finns tillgängliga, men det är också bakverk, tofu och kycklingfötter - en delikatess i det kinesiska köket. Om han vill ha mer variation, erbjuder en annan maskin färska matvaror som inkluderar kokta nudlar, förberedda ägg, färska grönsaker och pommes frites tärnad från potatis. För att skölja ner det hela kan han ta färskpressad apelsinjuice eller färskt kokosvatten hällt från en riktig kokosnöt.
Rekommenderade videor
Glöm tidningar och pop. I Kina är varuautomater fullservice närbutiker.
"Förut var kundernas efterfrågan enkel: de ville bara ha vatten, cola", säger Larry Song, försäljningschef på Thintop Technology Company, en Shenzhen-baserad tillverkare av varuautomater, digital skyltning och annan kommersiell Produkter. "Men nu köper de alla möjliga saker."
”Kundernas efterfrågan var enkel: de ville bara ha vatten, cola. Men nu köper de alla möjliga saker.”
Skulle du köpa en bil från en varuautomat?
Även om varorna är varierande, förblir idén densamma som med varuautomater från det förflutna: lägg lite pengar i maskinen, och ut kommer produkten. Men det som är annorlunda är varuautomaterna själva – de är smarta och sofistikerade. Moderna, energieffektiva maskiner är nätverksanslutna, vilket gör det möjligt för operatörer att övervaka lager. Sensorer spårar fottrafik och konsumenternas köpmönster baserat på tid på dygnet, veckodag och motsvarande väderförhållanden.
De är också mer sociala. Kundengagemang förstärks av interaktiva ljud-, video- och pekskärmsfunktioner. Baserat på efterfrågan justeras priserna på distans i realtid. Och via appar tjänar frekventa kunder gratis drinkar och andra belöningar.
"Tekniken blir mer mogen," sa Song. Thintop, som grundades för ett decennium sedan, som sysselsätter mer än 100 personer, tillverkar dessa smarta varuautomater för kunder i USA, Storbritannien, Kanada, Frankrike och Rumänien, utöver sin hemmamarknad.
Thintop Technology Company
Men det som är anmärkningsvärt är betalningsmetoden - ett tecken på kinesernas skiftande vanor, från kontanter till digitala. Betalningen är sömlös: Maskiner behöver bara rymma de två översta mobilplånböckerna, Alipay och WeChat Pay.
"Det finns ingen anledning att ta kontanter, vi använder bara vår mobiltelefon," sa Song. I USA, eftersom det inte finns något dominerande mobilt betalningssystem, måste maskiner där fortfarande rymma kontanter och kreditkort.
Lättheten att betala kommer att öka när tillverkarna fortsätter att förbättra biometriska funktioner som fingeravtryck, ansiktsbehandling och röstigenkänning. KFC i Kina är experimenterar med ansiktsigenkänningsteknik som kunder använder när de betalar för sina beställningar. Liknande tekniker migrerar till varuautomater.
Jeff Orr, forskningschef på ABI Research, sa att teknik förändrar köpupplevelsen. Vid provtagning av skönhetsprodukter, till exempel, kommer smarta varuautomater att ta kundens bild och sedan virtuellt applicera olika smink och färgkombinationer på personens ansikte.
"Du vill kunna ha en närmare relation mellan varumärket och slutanvändaren," sa Orr.
Smarta varuautomater finns även utanför Kinas fastland. I Taiwan, på Taipeis historiska Dihua Street, kan turister köpa graverade ätpinnar från en varuautomat. På kinesiska, japanska eller engelska väljer kunderna material för handtaget – trä eller plast. De skriver in ord som ska graveras, som kan översättas till andra språk när de produceras. Tre minuter och 6,60 USD senare delas skräddarsydda ätpinnar ut.
Och naturligtvis finns det Japan, där smarta varuautomater har funnits länge och har legat i framkant när det gäller att bygga några av världens mest unika och avancerade varuautomater. Liksom i Kina blir även japanska varuautomater kontantlösa och har interaktiva displayer och andra smarta funktioner.
Även om smarta varuautomater inte är lika vanliga i staten, finns de. Swyft är ett företag som skapar hårdvara och mjukvara för "automatiserade butiker" som innehåller artificiell intelligens som inte bara övervakar lager, utan också kan samla in data om hur användarna handlar. De Best Buy-kiosker du ser på flygplatser? De är gjorda av Swyft.
Varuhandel är inte längre bara för varor, det löser även servicebehov. Orr sa att detta är att "omföreställa varuautomaten, vad den bär och vad dess syfte är." Till exempel 3D skrivare kan göra det möjligt att sälja anpassningsbara produkter som gosedjur, smycken, prydnadssaker och plakat. Kunderna kommer att välja färger, stilar, storlekar, komponenter och kvalitet. Färdiga livsmedel kommer också att skräddarsys för enskilda kunder, som väljer ingredienser och portionsstorlekar.
"Det kan forma varuautomaternas framtid," sa Orr.
Enligt Orr kan företag också använda varuautomater för att förenkla vardagliga, repetitiva IT- och lagerhanteringsuppgifter på sina kontor. Traditionellt måste en anställd som behöver en ny telefonladdare, datorkabel eller mus lämna in en upphandlingsbegäran via telefonsamtal eller e-post. IT-personalen svarar sedan på förfrågan, loggar in den i systemet, loggar ut delen och levererar den. Det är en tidskrävande process. Automatiserade varuautomater kan dock minska antalet inblandade steg samtidigt som det förhindrar kontorsstöld.
Detta återupprättar IT-avdelningarnas värde. "Det tillåter dem att hantera högre humankapitalmöjligheter och behov snarare än att vara en reservdelsdepå," sa Orr.
Att tjäna pengar på en industri på 12 miljarder dollar
År 2025 är den globala marknaden för intelligenta varuautomater prognos att nå 12 miljarder dollar. Orr sa att länder som antar nästa generations maskiner är de som har infrastruktur som stöder Internet of Things och "ansluter massor av olika maskiner till ett nytt nätverk."
Utöver de vanliga tunnelbanestationerna, bussdepåerna och väntrummen, dyker det upp varuautomater i fler skolor, flygplatser, köpcentra, kontorsbyggnader, lägenhetskomplex och utomhusområden.
Tillväxten förväntas bli särskilt stark i Kina, där BNP per capita är något över $8 000. Industri analytiker förväntar sig efterfrågan att öka när den når $10 000. Kina har en maskin för var 7 600 personer. Jämför det med Storbritannien, som har ungefär en varuautomat för varje 142 personer; USA, som har en för varje 45; och Japan, som har en för varje 23.
Naturligtvis har Kina en befolkning som är nästan tre gånger så stor som USA, Storbritannien och Japan tillsammans. Dessutom har kineserna anammat on-demand-tjänster för paraplyer, sportartiklar, telefontillbehör och annan elektronik – alla är lämpade för försäljningsdistribution. Med denna statistik är det lätt att se varför varuautomater är en lukrativ verksamhet i Kina.
[Vi ser] vitaliseringen av varuautomatmarknaden.
Och riskkapitalister tar vara på möjligheterna. I september deltog Blue Lake Capital, GGV Capital, Yunqi Partners och Zhen Fund i en 15 miljoner dollar serie-En finansieringsrunda i Citybox, en kinesisk automatoperatör med stöd av Alibaba. På senare år har Horizon Ventures och Carlyle också investerat i utrymmet.
I den elfte århundradet, uppfann kineserna en myntdriven pennautomat. Under det efterföljande årtusendet utvecklades branschen knappast. Men idag ändrar tillverkare, startups, detaljhandelskonglomerat och investerare det.
"Marknaden är fortfarande tidig, [men vi ser] vitaliseringen av varuautomatmarknaden," sa Orr.
