Airbus flög precis sitt Zephyr-solarflygplan i rekordstora 26 dagar

Ett soldrivet flygplan byggt av Airbus slog nyligen rekordet för den längsta sammanhängande flygningen.

På sin första utflykt stannade den obemannade Zephyr S uppe i 25 dagar, 23 timmar och 57 minuter efter att ha lyft från Arizona den 11 juli.

Prestationen slår det tidigare rekordet – satt av en tidigare Zephyr-prototyp för flera år sedan – med 11 dagar.

Zephyr S utnyttjar solens strålar för att driva motorer som driver dess två propellrar, ett system som låter den driva helt på solenergi. På natten förlitar sig fordonet på ström som lagras av dess inbyggda batterier under dagsljus.

Airbus-skapandet flyger på en höjd av 70 000 fot, långt över vädersystem och konventionell flygtrafik. "Det enda civila flygplanet som brukade flög på den här höjden var Concorde, och bara de berömda militära U2 och SR-71 Blackbird kunde operera på liknande nivåer", säger flygjätten 

Med ett vingspann på 25 meter (82 fot) och en våglängd på bara 75 kilo (165 pund), byggdes det tunna flygplanet på en anläggning i Farnborough, England.

Förmågan hos Zephyr S att stanna på himlen under en så lång tid – målet är att hålla den uppe i månader åt gången – har fick Airbus att beskriva det som "inte riktigt ett flygplan och inte riktigt en satellit", och istället kallade det en "pseudo-satellit."

Verkligen, planen är att erbjuda företag satellittjänster som är billigare att skjuta upp och underhålla än rymdbaserade alternativ. Den första kunden till flygplanet har bekräftats som Storbritanniens försvarsministerium.

Airbus säger att deras soldrivna flygplan har potential att tillhandahålla ett brett utbud av applikationer, inklusive spaningsuppdrag, maritima övervakning, gränspatrulluppdrag, kommunikationer och även katastrofhantering, som hjälper till att till exempel övervaka spridningen av skogsbränder eller olja spill.

"Betydande milstolpe"

"Denna mycket framgångsrika jungfruflygning representerar en ny viktig milstolpe i Zephyr-programmet", säger Jana Rosenmann, chef för obemannade flygsystem på Airbus.

Rosenmann tillade att teamet inom kort kommer att påbörja förberedelserna för ytterligare Zephyr S-flyg senare i år från sin nya operationsplats på Wyndham-flygfältet i västra Australien. Det finns också planer på att introducera ett kraftfullare Zephyr T-flygplan.

Att bygga en maskin av detta slag är uppenbarligen ingen enkel bedrift. Facebook, till exempel, nyligen avslutad utveckling av ett liknande fordon efter fyra års utveckling. Syftet hade varit att använda det soldrivna flygplanet "Aquila" för att skapa internetuppkoppling till samhällen i avlägsna delar av världen, men många tekniska utmaningar, samt en krasch under en testflygning, fick företaget att överge sitt program och istället söka partnerskap för projektet.

Redaktörens rekommendationer

• Slutet på en era när Airbus levererar sin sista A380 superjumbo
• Alphabets Loon-ballong sätter nytt rekord för längsta stratosfärflygning
• Titta, inga händer! Airbus spikar autonom start i rörelse mot pilotlösa jetplan
• Soldrivna Lightyear One säger sig bryta ny mark inom aerodynamik
• Det amerikanska flygvapnets hemliga rymdplan avslutar ett rekordstort uppdrag

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.