Astell & Kern AK240 recension

Högupplösta bärbara musikspelare har nyligen hamnat i rampljuset, tack vare avtäckningen av Neil Youngs länge planerade PonoPlayer och musiknedladdningsbara ekosystem, PonoMusic. Samlade in 1,5 miljoner dollar på sin första dag med publikfinansiering på Kickstarter, PonoPlayer, som kommer att kosta 400 dollar vid release, har visat att det kan finnas en bred efterfrågan på en enhet som byter kvantitet mot kvalitet när det gäller musik på gå.

Om PonoPlayer är alla människors högupplösta bärbara musikrigg, måste valet för de välbärgade vara Astell & Kern AK240 Dual DAC, från iriver. Efter en chockerande prislapp på $2 500 är AK240 verkligen en kunglig maskin. För den massiva deghögen får användare tillgång till några fantastiska funktioner, inklusive en AMOLED-pekskärm, stöd för praktiskt taget alla digitala ljudfil upp till 24-bitars 192 kHz upplösning, digital streaming av din musikkatalog över Wi-Fi och en mängd andra funktioner och avancerade funktioner komponenter.

I den här recensionen kommer vi att gräva djupt i AK240 för att se vad en kungs lösen kan säkra i dagens blomstrande värld av högupplöst ljud, och om enheten gör en tillräckligt tapper ansträngning för att försvara sin hisnande fråga pris.

Videorecension

Utanför lådan

Det råder ingen tvekan om att uppackning av AK240 är en premiumupplevelse. Vi är inte säkra på om det är en upplevelse värdig en enhet prissatt i paritet med en begagnad bil, men det är en elegant installation. När man drog bort lådans yttre skal avtäcktes en tjock låda med texturerad svart kartong under. Att ta bort locket avslöjade AK240 nedsänkt i ett överdådigt lager av sammetsstoppning, dess pistol-metallram glittrade lite i ljuset. Enheten kändes tillfredsställande tung när vi tog bort den från sittplats, och den skarpvinklade profilen skar en estetik någonstans mellan en 80-tals V-gitarr och en Lamborghini Veneno.

Att snurra runt enheten avslöjade en underbar baksida, dess ansikte av kolkropp glittrade briljant under ett genomskinligt skydd. Den mest utmärkande egenskapen längs spelarens fodral var en solid ratt uppe till höger som snurrar med ett tillfredsställande klick för att ändra volymen i exakta steg. Urtavlan matchas på den motsatta sidan av tre fysiska kontrollknappar för låtsökning och uppspelning/paus.

Under det översta lagret av skum inuti lådan hittade vi två små kartonger med tillbehör, inklusive en USB till mini-USB-kabel för laddning, ett extra SD-kort, ett paket med instruktioner på tungt svart konstruktionspapper och ett ordentligt sytt läder fall.

Funktioner och design

AK240:s estetiska upplevelse är en som utvecklas över tiden och sakta avslöjar dess premiumegenskaper när du gräver djupare. Kolfiberytan längs baksidan, OLED-pekskärmen och det eleganta men ändå macho "duralumin"-skalet avslöjar alla en plysch estetik. Men på långt håll kan det här stycket se lite konstigt ut, nästan som om Microsofts mycket förtalade Zune-varumärke skapade en high-end smartphone.

Det finns en uppsjö av funktioner att utforska med enheten, inklusive flera sätt att spela som gör att den kan fungera som ljudkälla för hela ditt hemmabiosystem. Portarna på toppen inkluderar en 2,5 mm balanserad stereoutgång och en standard 3,5 mm hörlursutgång som också fungerar som en SPDIF digital optisk port. Dessutom kan spelaren användas som en USB DAC för en Mac eller PC, och kan även streama filer trådlöst.

Praktiskt taget alla hårdvarukontroller längs kroppen dubbleras av pekkommandon via AMOLED-skärmen (active matrix organic light emitting diode), men volymratten står ensam. Om du snurrar på den taktila ratten visas volymstegringar med en krusning av digitala linjer på skärmen som expanderar med halva punktsintervaller från 0-75.

Pekkontroll för resten av funktionerna är ganska självklart för alla som har plockat upp en digital musikspelare, med uppenbara kategorier som album och artist, och ett djupare lager av alternativ som avslöjas av ett rullgardinsfönster som visas med ett svep med fingret från toppen av skärm. Kontrollerna i rullgardinsmenyn inkluderar pekikoner för att aktivera grundläggande alternativ som Bluetooth, displayens ljusstyrka och shuffle, såväl som djupare funktioner som EQ och Wi-Fi. Att hålla många av ikonerna engagerar djupare alternativ, som 10-bands grafiska EQ-fönster som kan förinställas eller skräddarsys efter din smak, och Wi-Fi-inställningsalternativ för lokala nätverk.

Ett annat lager med alternativ kan nås via inställningsfönstret, som drar upp några tillagda funktioner som line out eller balanserade utgångar, justering av stereobalans eller leta efter firmwareuppdateringar.

Tyvärr tillåter AK240:s Wi-Fi-anslutning inte någon webbsurfning eller ens nedladdning av spår direkt till enheten, även om den senare enligt uppgift är på väg. Istället är funktionen designad för att tillåta användare att streama digitala filer via enhetens MQS Server-funktion, som skickar filer över ett LAN med hela 24 bitars 192kHz upplösning. En applikation måste laddas ner till din PC eller Mac för att aktivera funktionen, med stöd för Windows 7 eller Mac OS X Lion 10.7 eller senare.

Spelaren stöder en mängd olika filer och upplösningsnivåer, inklusive (djupa andetag): FLAC, WAV (8-192) kHz, 8/16/24 bitar), WMA (8-320 kbps), MP3 (8-320 kbps), OGG, APE (Normal, Snabb, Hög), AAC, AIFF, ALAC, DFF och DSF. Den kommer också att spela dubbelhastighets DSD-format på max 298 Mhz. En ny firmware-uppgradering som nyligen släpptes kommer också att möjliggöra stöd för DXD-filer från 8-320 kbps också.

Naturligtvis betyder allt detta ingenting om musikfilerna du lyssnar på inte överförs till analogt ljud av överlägsen digital-till-analog konverteringshårdvara. För att utföra den uppgiften använder AK240 ett tvåpack Cirrus Logic 4398 DAC: er (en för varje kanal). Folket på iriver tappade motvilligt den prisade Wolfson 8740 för AK240 helt enkelt för att Cirrus Logic chipset möjliggör inbyggd överföring av DSD-filer, utan att först konvertera den till PCM (pulskodmodulering) formatera. I teorin borde det översättas till en mycket mer exakt överföring av det äldre protokollet, som har gjort comeback i världen av högupplöst digitalt ljud på sistone.

Förutom Cirrus Logic-kretsuppsättningen är enheten full av andra högkvalitativa komponenter, samt ger utrymme för en en relativt stor mängd fillagring upp till 256 GB internt, med ytterligare 128 GB tillgängligt utrymme via SD kortplats.

Allmän prestation

Först måste vi säga att AK240:s gränssnitt (och resten av lineupen vi fick tag på på CES) är en natt och dag förbättring jämfört med den första högupplösta spelaren vi såg från iriver, AK100. Vid den tiden gav vi spelaren något av ett pass eftersom det var praktiskt taget den enda bärbara spelaren på marknaden som skickade högupplösta musikfiler genom en förstklassig DAC. Men gränssnittet var buggigt och trögt, och hade verkligen känslan av en första ansträngning, om inte en betaenhet.

Inte så med AK240 (och tack och lov, med tanke på prisnivån), som rör sig snabbt genom sina många funktioner med intuitiv navigering. Vi önskade oss några mindre förbättringar, som ett lättare justerbart EQ-fönster, men i övrigt hade vi få klagomål. Vi spenderade inte mycket tid på att använda enheten som en USB DAC för vår dator, eftersom det verkade lika enkelt att ansluta till enheten direkt eller trådlöst, men det är ett trevligt alternativ som involverar en relativt smärtfri installation.

Det var också ganska smärtfritt att ställa in AK240:s MQS Server-strömning på vår kontorsdator för att komma åt en musikkatalog trådlöst. När du har installerat programvaran är den snabb och enkel att installera, och den söker automatiskt efter lokala filer och mappar i datorns musikmapp. Vi hade inte en massa filer för systemet att spåra, men det gjorde jobbet snabbt.

När vi lade till en ny mapp i appen missade AK240 en av låtarna som hade laddats upp till applikationen. Men ett snabbt klick på knappen Bygg om bibliotek löste problemet, och vi kunde spela upp alla filer i full upplösning. Det bör noteras att applikationen måste vara igång på en dator för att spelaren ska kunna streama filerna.

Några andra mindre problem vi hade med enheten under vår utvärdering inkluderade en låt som hoppade av under trådlös uppspelning, en ganska snabb urladdning och långsam laddning av batteriet, och en tendens för spelaren att värmas upp lite med tiden, speciellt när den är ansluten till Wi-Fi.

Ljudprestanda

Vi testade AK240 med en mängd olika redskap, inklusive ett par AIAIA TMA-1 Studio hörlurar, Beyerdynamic T-70 och ett par Nocs NS900 Live hörlurar. Men största delen av vår tid spenderades med Westone W40 in-ear hörlurar, som erbjuder exceptionell tydlighet via en drivrutinkonfiguration med fyra balanserade armaturer, och hi-fi-portabilitet som går hand i hand med AK240:s design.

Under flera dagars lyssning gav AK240 en helt otrolig uppspelningsupplevelse, topp till botten. Nämn en prestandaegenskap och AK240 ägde den i princip, vare sig det är dynamiskt uttryck, klarhet och dimension, djup och textur, instrumentell separation, balans, detalj eller förvrängning, varav den senare var praktiskt taget obefintlig. Faktum är att vi ibland fann oss själva vrida volymratten högre än vi tänkt oss, eftersom ljudet förblev kristallint på alla lyssningsnivåer vi kunde hantera.

Inte överraskande utmärker AK240 sig vid högupplöst filreproduktion. När vi ringde upp en 298MHz DSD-version av Michael Jacksons Thriller, avslöjades instrumenten i en bländande uppsättning färger som var nästan överväldigande till en början. Enheten grävde så djupt in i texturerna och rikare detaljer på spåren, varje övergående verkade ytterst förstorad, som om vi hade krympts ner för att undersöka det massiva ljudlandskapet från en liten kärl, ala Fantastisk resa.

Upplevelsen började med snare snap och bas grove vid introt av Billy Jean, var och en lät som en sammanslagning av en mängd instrument som hade lagts ovanpå varandra. Basen var särskilt komplex och avslöjade en glansig attack, ett kurrande, nästan argt surr till sustainen, följt av en sprudlande release. När stycket öppnades fortsatte varje instrument att dras ut i påtaglig definition, som om det skulle berätta en större berättelse, komplett med en fullständig bakgrundshistoria och tillhörande karaktärer. Det är inte så att vi inte redan respekterade den store Quincy Jones, men att höra hans mästerverk på mastering-nivå avslöjade hans geni i ett helt nytt ljus.

Det var kanske AK240:s behandling av de mer dödliga spåren vid 16 bitars, 44,1 kHz upplösning som dock var det starkaste argumentet för denna typ av enhet. Vi spenderade lång tid med det medföljande exemplaret av Eko, en sammanställning av Pink Floyd-låtar, och om det någonsin fanns ett bra argument för att ljud i cd-kvalitet på ett adekvat sätt kan skildra de inneboende egenskaperna hos analog musik, hittade vi det här.

Varje instrument var levande detaljerat i våra sessioner, men några st stod verkligen ut. Träblåsare, särskilt saxofoner, var samtidigt luftiga och tillfredsställande gryniga och avslöjade varje andetag längs vassen i rufsiga sandpapperstoner. Hi-hat och crash cymbaler skars med laserprecision, men ändå upphöjda med en subtil, elegant touch som kallar fram ett liveframträdande. Och den komplexa paletten av elektriska gitarrtoner var till synes oändlig och skar nyupptäckta färger på en helt ny nivå av dimension, från glansiga, bubblade solon som ekade över bilden, till krispiga, tredimensionella kraftackord som skulle vara precis hemma hos en Judas Priest show.

Bakom dessa bitar av insikt i vår utvärdering låg en stor störtflod av ljud och gripande ögonblick för många för att räknas. Vi kommer att säga att vi slutade med tillräckligt många anteckningar om dynamiskt uttryck och instrumentell textur enbart för att redogöra för deras egna segment.

Slutsats

Trots allt beröm vi kunde ge AK240 för dess häpnadsväckande ljudprestanda, tror vi att dess bästa egenskap bara kan vara dess affinitet för att ta till och med cd-kvalitetsljudfiler till 11 tack vare de glänsande Cirrus Logic DAC: erna, vilket tydligen gör den eftersläpande tillgängligheten för högupplösta HD-spår nästan icke-problem.

Men oavsett hur mycket vi älskade varje ögonblick vi spenderade med AK240, kan vi inte försvara dess pris. Egentligen kan ingen. Antalet människor som kommer att kunna höra skillnaden mellan den här enheten och dess bröder på lägre nivå är verkligen en ensam befolkning. Och när du tänker på att den kommande PonoPlayer innehåller en anständig DAC, och även att du skenbart skulle kunna ta en av dessa och ett par av de löjligt dyra/härliga Audeze LCD 3 hörlurar för samma pris som en enda AK240, det är en mycket tuff försäljning.

Som sagt, om du är en del av mängden för vilken pengar inte är något föremål, och du vill uppleva ditt hela musikkatalogen som om du aldrig hade hört den förut, AK240 kanske bara är ditt nya läkemedel val.

Toppar

• Oöverträffad mobil ljudkvalitet
• Spelar praktiskt taget alla filtyper
• Perfekt, funktionsspäckat gränssnitt
• Får varje låt i din katalog att låta bättre
• Premium estetik

Lower

• Inget alternativ för webbsurfning
• Det går ännu inte att ladda upp låtar direkt från webbläsaren
• Medelmåttig batteritid
• Dyrt, dyrt, dyrt

Redaktörens rekommendationer

• Astell&Kern suddar ut gränsen mellan hörlursförstärkare och digital ljudspelare