Testar mini Windows-datorer från Acer, Zotac och CTL

Dagens bärbara datorer är mindre än någonsin tidigare. Till och med kraftfulla fyrkärniga system som Dells XPS 15, Acers Aspire V15 och Apples MacBook Pro 15 kommer rutinmässigt under en tums tjocklek. Framstegen har varit så snabba att det har undergrävt Ultrabook-konceptet som Intel lade fram. Nu nästan allt är tillräckligt tunt för att kvalificera sig.

Traditionella stationära datorer har inte krympt i samma takt. Visst, de är lite mindre, men de flesta torn äter fortfarande upp gott om skrivbordsutrymme. Det finns dock några Windows mini-datorer som tänjer på gränsen. Den minsta är knappt dubbelt så stor som en USB-enhet.

Är dessa små maskiner ett hållbart alternativ till ett tornbord? Eller är det bara nyheter? Vi samlade ihop tre unika alternativ och testade dem.

Konkurrenterna

Några riktlinjer informerade våra ansträngningar att samla in flera mini-datorer till vårt kontor. För det första måste det vara ett fristående skrivbord - inga allt-i-ett-enheter tillåtna. För det andra måste den kunna köra Windows 8. För det tredje måste den vara mindre än alla mini-ITX-datorer. Och slutligen, det får inte kosta mer än $600.

Efter lite efterforskningar minskades alternativen till tre som uppfyller alla kriterier: CTL Compute Stick, den Acer Veriton VN4620G, och den Zotac Zbox-Oi520. Alla dessa tre system passar våra kriterier perfekt.

Vid ett ögonkast skiljer sig den lökformade Zotac Zbox-Oi520 från resten. Dess klotformade kropp och glödande blå ring visade sig splittrande på vårt kontor. Vissa gillade det unika utseendet; andra tyckte det var löjligt. Det finns dock inget löjligt med dess specifikationer, eftersom den är utrustad med en Intel Core i5-4200U, 4 GB Bagge, en 500 GB mekanisk enhet och 802.11ac Wi-Fi. De flesta återförsäljare tar cirka 350 USD.

Acers Veriton är ett mer konventionellt, boxigt system som levereras med ett valfritt stativ, men dess inre är nästan identiska med Zbox. Processorn är den enda skillnaden: Det är en gammal Core i5-3337U snarare än den nya Core i5-4200U. Observera dock att den äldre Core erbjuder en basklocka på 1,8 GHz, vilket är 200MHz högre än sitt yngre syskon. Veriton flirtar med vårt pristak, men lite långsammare modeller börjar så lågt som $400. Även om det är det dyraste av de tre, är detta också det enda systemet som kommer med tangentbord och mus.

Sedan finns det Compute Stick. Importerad av CTL, denna mini-PC ser ut som en USB-enhet som åt alla pajer. Den är bara fyra tum lång och knappt en tum tjock, men den kör Windows 8.1 precis som resten. För att åstadkomma detta utrustar den en Intel Atom Z3735F fyrkärnig processor med bara 2 GB RAM och 16 GB eller 32 GB lagringsutrymme. Anslutningsmöjligheterna är begränsade till HDMI för video, en USB-port och 802.11n Wi-Fi. 16GB-modellen kostar $150 och 32GB-modellen, som också har Windows 8.1 Pro, kostar $300.

Benchmarking

Även om dessa tre system har många likheter, är deras processorer ganska olika. CTL Compute Sticks quad-core Atom låter kraftfull, men den är inte byggd för stark per-core-prestanda. En dual-core Intel Core finns i både Zbox och Veriton, men den senare har en äldre version av arkitekturen med en snabbare basklocka. Vi hade ingen aning om vilken som skulle vinna i det här testet.

Resultaten förtydligar dock bilden bra. Compute Stick's kan ha fyra kärnor, men den långsammare prestandan för varje resulterar i antal långt under konkurrenterna. Veriton tar samtidigt vinsten och slår Zbox OI520 med över 300 poäng i single-core-testet och 1 000 poäng i multi-core-testet.

Med hänsyn till processorn bestämde vi oss för att testa varje systems hårddisk. Alla tre nöjer sig med lagring som valts ut för prestanda snarare än hastighet. Hur långsamma är de egentligen?

Alla tre resultaten är ganska långsamma, även om Zboxs siffror är åtminstone mediokra för en mekanisk hårddisk. Veriton sjunker under tiden från först i processortestet till sist i detta riktmärke. Dess poäng på cirka 79 megabyte per sekund i läsningar och skriver är bland de lägsta vi har sett under 2014. Det betyder att program laddas långsamt och stora filöverföringar kräver tålamod.

Inte för att det spelar någon roll. I själva verket är inget av dessa system kapabla att spela ens relativt enkla spel, som t.ex Diablo 3, vid 1080p och 30 bilder per sekund. En resa ner till 1366 x 768 upplösning krävs för att säkerställa att även gamla titlar spelas smidigt. Om du vill spela med ett litet system behöver du en PC-konsol som Alienware Alpha eller iBuyPower SBX.

Dessa siffror berättar bara en del av historien. Resten berättas av hur varje system känns i verklig användning. Vi satte igång var och en och satte dem genom ett batteri av blygsamma försök som alla datorer i budgettorn kan slutföra.

Söker efter problem

Våra tester började enkelt. En enda instans av Internet Explorer öppnades och användes för att surfa på webben i lugn och ro, besöka sajter som New York Times, Ars Technica och naturligtvis de berömda digitala trenderna. Längs vägen öppnades alla strömmande videor som hittades för att lägga till lite mer belastning på testet. Inget av detta stressade denna trio av mini-datorer. Till och med Compute Stick nynnade med bra, även om det ibland drabbades av ett problem med att rulla eller försena uppspelningen av en video. Det märks vid närmare granskning, men inte något som kommer att störa de flesta användare.

De flesta människor öppnar dock inte bara en webbläsarinstans. De öppnar åtminstone två eller tre, så det var nästa steg. Flik efter flik lades till tills upplevelsen blev irriterande trög. Detta är inte ett vetenskapligt mått, naturligtvis (det är vad riktmärken är till för), men det är inte ett dåligt sätt att se hur testresultat översätts till dagligt bruk.

Compute Stick blev snabbt överväldigad. Mer än några flikar resulterade i flera sekunders fördröjning vid växling mellan flikar. Videor tvekade också under uppspelningen. Genom att öppna tio flikar stannade webbläsaren. Tekniskt det fungerade fortfarande, men upplevelsen var grym.

Acers Veriton och Zotacs Zbox presterade bättre och visade små tecken på avmattning tills vi träffade sju eller åtta flikar, varav en var strömmande video. Tio flikar var användbara men närmade sig gränsen för vad vi tror att de flesta användare skulle finna acceptabelt. Båda systemen hanterade cirka 15 flikar innan vi stoppade experimentet av irritation. Vi tycker att det är mer än tillräckligt.

Den stoppande hårddisken

Försöket att redigera bilder vid sidan av webbsurfandet kastade en skiftnyckel i vår njutning. Ibland kunde laddning av ett foto orsaka en tillfällig frysning, men filen var inte fel. Problemet var hårddisken. Som framgår av riktmärkena fick alla system dåliga poäng i varaktiga överföringshastigheter. De mekaniska enheterna i Acer och Zbox har också långsamma åtkomsttider, vilket innebär att öppna en fil eller ett program kan resultera i flera sekunders tvekan, eftersom hårddisken kämpar för att hitta den.

Om detta kommer att störa dig beror på vad du gör med din dator. Denna punkt är nästan helt orelaterade till webbsurfning och mestadels inte relaterad till hur bra ett program körs efter att det har laddats. Om du spenderar all din tid på att använda Internet och några andra program som är ständigt öppna, kanske du inte märker något problem. Om du ständigt laddar, sparar och flyttar filer kommer hårddisken att bli ett problem.

Det går dubbelt för Compute Stick. Det mesta av dess 16 GB-enhet är redan fylld av Windows-installationen. Även om det tekniskt sett är billigast här på $150, är ​​det en enorm prisfördel som minskar om du räknar kostnaden för en extern hårddisk - och du kommer att behöva en.

Gör anslutningen

På tal om externa enheter är anslutning alltid ett problem med små enheter som dessa. Användare vill veta att de kommer att kunna lägga till kringutrustningen de behöver.

CTL: s Compute Stick har uppenbarligen den korta änden av, eh, stickan. Med bara en USB-port, en SD-kortplats och HDMI för videoutgång kan den inte acceptera några enheter förutom ett tangentbord och mus i dess standardläge, och det förutsätter att du hittar en medföljande uppsättning som kan köra båda enheterna från samma dongel. En USB-hubb är nästan obligatorisk, och det förvandlar Compute Stick, som borde vara den enklaste av denna trio, till en rörig härva av sladdar.

Zotacs klot är i mycket bättre form. Den har fyra USB 3.0-portar och tre USB 2.0-portar, tillsammans med en DisplayPort HDMI och ett Ethernet-uttag. Bluetooth 4.0 ingår också, så det är möjligt att använda trådlös kringutrustning utan att äta upp USB-utrymme. SD-kort, hörlurar och mikrofonuttag avrundar alternativen. Det enda problemet med detta hälsosamma urval är det faktum att allt, med undantag för en USB 2.0-port, finns på en liten del av systemets baksida. Att ansluta och koppla bort kringutrustning kan bli rörigt.

Vertionen har också ett anständigt urval av portar, men erbjuder olika alternativ. Fyra USB 2.0 är förenade av endast två USB 3.0. Det är ett symptom på dess äldre plattform. Videoutgången är dock robust och inkluderar HDMI, DVI och VGA. Detta är ett mer förnuftigt tillvägagångssätt än Zbox, eftersom DVI fortfarande är vanligt bland budget övervakar. En Ethernet-port, SD-kortläsare och främre hörlurs-/mikrofonuttag finns också.

Medan Compute Stick uppenbarligen saknar anslutningsmöjligheter på grund av sin storlek, konkurrerar Zotac- och Acer-systemen väl med grundläggande tornstationära datorer. De flesta torn kommer att ha ett par USB-portar till och har ljuduttag både fram och bak, men sådana fördelar är små. En genomsnittlig användare kommer inte att ha problem med att hitta utrymme för kringutrustning med någon av dem.

Ta en tugga

Att testa dessa tre system berättade mycket om tillståndet för moderna minidatorer. En gång kända som nettops, och belastade av den dåliga prestanda som namnet antyder, har bitstorleks Windows-datorer mognat under det senaste halvt decenniet. Till och med Compute Stick, den överlägset långsammaste av trion, är tillräcklig för att surfa på webben, redigera dokument och njuta av video. Zbox och Veriton är samtidigt i nivå med en bärbar dator i mellanklassen (och använder faktiskt samma typ av processor).

Det finns några nackdelar. 3D-spel är i princip uteslutet. Några åldrande titlar kommer att köras, men moderna spel kommer att tjafsa även vid de lägsta inställningarna. Tung multi-tasking kan hindra prestanda och filöverföringstider är ganska långa.

Vi tror dock inte att de flesta användare faktiskt kommer att stöta på dessa problem, och de flesta uppgifter är ingen pyssel. 1080p video? Bra. Webbläsarspel med 2D-grafik? Inga problem. Surfar du på webben med några flikar öppna? Lätt som en plätt.

Vilket som helst av dessa system skulle kunna fungera som en adekvat hemdator för personer med blygsamma behov, och Zbox och Veriton är tillräckligt kapabla för de flesta användare. Om du letar efter en vinnare, leta inte längre än Zbox OI520. Tillgänglig för mindre än $400 online, den udda orb erbjuder stark prestanda och massor av anslutningsmöjligheter. Ge det en chans. Du kanske blir förvånad över hur bra den är.