Sony går all-in på högupplöst ljud

Om du tyckte att din CD-samling lät bra och dina MP3-filer från iTunes lät "tillräckligt bra", kanske du har missat ett memo: Digital musik har förbättrats mycket under dagarna sedan du köpte den första Kris Kross-CD: n eller 99-cents nedladdning av ett OutKast-spår på iTunes.

Från Neil Youngs Ponospelare till sajter som HDTracks där du kan köpa high-fidelity-versioner av dina favoritalbum, "högupplöst ljud" spränger sig ut ur audiofilkretsar och in i mainstream. Och den hittade precis en ny förstärkare att koppla in i: Sony.

På torsdagen utökade företaget avsevärt sitt sortiment av nya högupplösta högtalare, mottagare och annan hårdvara. Och det är bara början. Företaget vill också utnyttja sitt varumärke och sin marknadsföringskraft, starka partnerskap med skivbolag och till och med samarbeten med konkurrerande tillverkare. Förutsättningarna för att popularisera ett bättre ljudformat har aldrig varit bättre – om det någonsin funnits en tid för Sony att gå all-in på högupplöst ljud så är det nu.

Ändå står Sony inför något av en uppförsbacke. Det kommer inte att bli lätt att ta bort ett musikformat som har definierat en hel generation, byggt en industri runt sig själv och tjänat många miljarder dollar för många människor. Sony gav oss nyligen en titt på sin planerade färdplan för högupplöst dominans. Från ny hårdvara till partnerskap över hela branschen, här är hur det försöker iscensätta en kupp i en stillastående värld av ljudteknik.

Industrimuskler är starka som tjurar

I hemelektronikens fragmenterade värld behöver du allierade om du vill göra breda, genomgripande förändringar. Tänk på hur Sony samarbetade med företag som Panasonic, Sharp och Samsung för att överträffa sådana som Toshiba i brottningsmatchen mellan Blu-ray och HD-DVD.

Det tar ett liknande tillvägagångssätt för högupplöst ljud, som börjar med Consumer Electronics Association, som samlade sig bakom högupplöst ljud inför CES 2014, då tillverkare som Bowers & Wilkins, Onkyo, Samsung och LG gick med i Sonys orsak. Marc Finer, Senior Director på Digital Entertainment Group, säger att det var när spelplanen för högupplöst ljud "kristalliserades". Sedan dess har Sony fortsatt samtal med annan elektronik tillverkare om en enhetlig satsning på HRA, och enligt företaget fick ett varmt gensvar, vilket kommer att inkludera nya produktmeddelanden från andra stora tillverkare snart.

Vill du ha innehåll? Vi har ditt innehåll

Med högupplöst ljudhårdvara nu tillgänglig är Sonys nästa steg att göra högupplöst musik lättillgänglig – helst musik som folk faktiskt vill lyssna på och köpa. Lyckligtvis finns det redan en hel del högupplöst musik att lyssna på på kompatibel hårdvara, och mycket mer kommer.

Sony, Universal och Warner är i huvudsak inspelningsindustrins musik-tid triad av makt. Tillsammans äger dessa företag rättigheterna till en enorm katalog av musik, och de är alla ombord med högupplöst ljud. De har inte bara öppnat upp sina befintliga kataloger för att ommastra till högupplösta, de driver på för att ny musik ska göras i högupplöst format från början.

Tyvärr är det ett knepigt förslag att övertyga artister och inspelningstekniker att producera sin musik i hög upplösning. Du kanske tror att det skulle vara en självklarhet att göra musik med bättre klingande för dem som redan arbetar för att få sin produkt att låta så bra som möjligt, men processen blir svårare och om inspelningsstudion inte redan har den nödvändiga utrustningen för att göra det kan det bli dyrt för.

Steven Sundholm är en Los Angeles-baserad inspelningstekniker och skivproducent som har arbetat med artister som Carrie Underwood, John Legend, Lil' Wayne och många andra. Han säger att inspelning i hög upplösning blir komplicerad snabbt.

"Säg att du arbetar med 100 spår, var och en med sju olika plugins... du skulle i princip behöva en superdator för att fungera i högupplösta i den situationen," förklarar han. "Annars kommer du att skada din dator." Högre samplingsfrekvenser – som sätter den höga upplösningen i hög upplösning – kräver mer kraft. Och mer lagringsutrymme. Och HD-versionen av mjukvaruverktyg som Pro Tools.

Det är uppenbart att det finns flera vägspärrar som gör högupplöst inspelning svår. Ändå säger Sundholm att ingenjörer som han tycker om möjligheten att arbeta i högupplöst eftersom det är inspirerande. "Du kan höra så mycket mer detaljer."

För att underlätta övergången planerar Sony att arbeta med både artister och ingenjörer för att övertyga dem om fördelarna med högupplöst ljud, samt dess partners, Universal Music Group och Warner. Enligt Jim Belcher, VP för teknologi och produktion på Universal Music Group, betyder det så småningom att man uppmuntrar artister, producenter och ingenjörer att skapa mer HRA. Under tiden stödjer skivbolag som Universal HRA-musik nu genom att göra deras musikkataloger tillgängliga för ommastring till högupplösta från originalkällorna. Universal har också gått från att arkivera sin musik som CD-kvalitetsfiler till att lagra dem som högupplösta PCM-filer istället. För att underlätta distributionen säger Belcher att Universal nu matar högupplösta ljudfiler till digitala nedladdningsbutiker direkt, istället för att skicka runt dem på fysiska hårddiskar.

Att avvänja millennials från MP3

Fråga de flesta hur de känner om ljudkvaliteten på musiken de har på sina telefoner och iPod nu, och de kommer sannolikt att säga att det är bra. Men enligt Sony, när folk hör högupplöst i aktion, blir det lätt att sälja. Företagets forskning visar att 90 procent av de tillfrågade konsumenterna tycker att ljudkvaliteten är den viktigaste faktorn när det kommer till deras musik, och av dem sa mer än 60 procent att de var villiga att betala mer för högre kvalitet ljud. Men hur ska de fastna?

I butiker. Sony arbetar med Best Buy på en högupplöst ljudkampanj, vilket åtminstone kommer att innebära att butikerna bär Sonys högupplösta ljudutrustning och marknadsför formatet (Best Buy har ett exklusivt erbjudande på Sonys nya CS-högtalarlinje, till exempel). Men det kan gå längre. Det är till exempel möjligt att Sony kan sätta upp kiosker med sina högupplösta musikspelare som spelar A/B-demonstrationer via hörlurar. Den möjligheten gick nyligen upp ett snäpp, faktiskt, som Sony meddelade att det kommer att bli skapa "Sony Experience"-områden att visa upp olika 4K/UHD-produkter och ljudutrustning för hemmet på 350 utvalda Best Buy-platser. Intressant nog nämnde det dock inte HD-uppställningen från och med tillkännagivandet den 1 maj.

Sony kommer också att dra nytta av stjärnkraft när den släpper en Michael Jacksons nya album, Xscape, i hög upplösning i maj. Köpare av Sonys högupplösta ljudutrustning kommer att få en gratis kopia av albumet i hög upplösning, medan andra får nöja sig med att köpa MP3-versionen.

Testade inte Sony detta tidigare?

Sony och andra har verkligen försökt och misslyckats med att driva högupplöst ljud tidigare med format som Super Audio CD (SACD), en speciell typ av CD som kan innehålla mindre komprimerade musikfiler. Tyvärr var det ett antal faktorer som dömde det från början.

Först, skillnaden i ljudkvalitet mellan CD och SACD ansågs försumbar för icke-entusiaster, mest för att CD-kvaliteten redan är mycket bra och SACD endast representerade en liten, stegvis förbättring. För det andra kom SACD 1999 när MP3:n redan lade skivor i säng.

HRA löser båda dessa problem. Skillnaden mellan en MP3 och högupplöst musikfil borde vara större, även för otränade öron. Och det finns inga nya fysiska medier att köpa – vi pratar om bekväma digitala filnedladdningar eller strömmande media. Eftersom ingen del av HRA är proprietär och alla Sonys HRA-produkter är designade för att spela upp alla format av högupplöst ljud, finns det heller ingen risk för ett nytt "formatkrig".

Barriärer att bryta ner

Även om Sonys ansträngningar är framgångsrika står det fortfarande inför några betydande hinder.

Konsumenter med datatak från sina internetleverantörer kan tycka om storleken på högupplösta ljudfiler, som kan vara så stora som 90 till 200 MB. Sony räknar med att datataken kommer att skjuta i höjden till nivåer som skulle rymma både HRA-nedladdningar och streaming, men utan någon kontroll över den övergången kan det representera önsketänkande.

Sedan är det frågan om pris. Just nu högupplösta ljudspår från sajter som HD-spår och iTrax kan kosta två till tre gånger en iTunes-nedladdning eller en CD på Amazon. Om de inte blir billigare, kommer högupplöst musik inte att spridas utanför intervallet för den typ av dedikerade audiofiler som anammat SACD. Sony förväntar sig att dessa priser kommer att sjunka med tiden, men hur mycket tid är ett mysterium för alla.

Det största hindret att hoppa kan dock vara bristen på högupplöst stöd i smartphones, som nästan har ersatt bärbara musikspelare. Eftersom Sony tillverkar sina egna smartphones har den mer kontroll här. Företaget skulle kunna vika in en anständig digital-till-analog-omvandlare och hörlursutgångssteg till en telefon som den Xperia Z. Kommer det? Sony pratar inte. Men om det vill attrahera tillfälliga kunder som vägrar att ha en separat spelare, kan det behövas. Både Samsung (Galaxy Note 3) och LG (G2) gör smartphones som kan spela WAV- och FLAC-filer i 24-bitars/192 kHz-kvalitet.

Kan Sony klara av detta?

Sony har viss erfarenhet av att förändra hur världen lyssnar på musik – kom ihåg detta är företaget som gav oss Walkman och Discman. Ändå, hur många människor känner du som gnäller över deras mycket komprimerade iTunes-nedladdningar och Spotify-strömmar?

För att högupplöst ska ta fart måste konsumenterna önskan en lyssningsupplevelse av bättre kvalitet. Musik måste röra sig från bakgrundsljud medan du diskar till centrum för vår uppmärksamhet. I det här samhället där vi begraver våra ansikten i smartphones på gatan och twittrar under livekonserter, en riktig högupplöst demonstration kommer verkligen att behövas för att kasta över dem med det där "Wow!" ögonblick. Har Sony fortfarande tillräckligt med inflytande för att få det att hända? Vi får se.

[Den här artikeln har uppdaterats för att återspegla ett nyligen meddelat Sony om nya butiksutställningar på utvalda Best Buy-platser, 1 maj 2014]

Redaktörens rekommendationer

• Hur man konverterar WMA till MP3