En brittisk spionbyrå genomförde cyberattacker mot onlinechattrum för hacktivister från Anonymous och LulzSec, dokument som läckt ut av Edward Snowden (pdf) och inhämtad av NBC News avslöja. Och de använde datoriserade "vapen" liknande de som hacktivisterna själva använde för att göra det.
I en PowerPoint-presentation skapad för NSA-konferensen SIGDEV 2012 visar bilderna att Government Communications Headquarters (GCHQ), Storbritanniens NSA-motsvarighet, använde överbelastningsattacker (DoS) mot IRC-chattrum som används av Anonymous och LulzSec. Uppdraget, kallat Rolling Thunder, utfördes av GCHQ: s speciella spionenhet Joint Threat Research Intelligence Group (JTRIG), och sägs ha skrämt bort cirka 80 procent av IRC-chattrumanvändarna.
Rolling Thunder, som lanserades 2011, kom som svar på Anonymous sena 2010 "Operation: Payback"-kampanj mot PayPal, MasterCard, Visa och andra, som själva lanserades som vedergällning för dessa företags blockering av donationer till Wikileaks. Hacktivisterna använde en
nedladdningsbart verktyg känt som Low Orbit Ion Cannon, eller LOIC, för att bekämpa DDoS-attacker (Distributed Denial of Service) – som liknar DoS-attacker – mot riktade webbplatser.Rekommenderade videor
JTRIG-agenter utgav sig uppenbarligen som anhängare av Anonymous och infiltrerade IRCs chattrum för att identifiera individer som ägnade sig åt att hacka statliga webbplatser eller utöva DDoS-attacker. Agenterna använde också Facebook, Twitter, e-post, Skype och instant för att informera påstådda hacktivister att "DDOS och hacking är olagligt, vänligen upphör och avstå", enligt dokumenten.
Medan en talesperson för GCHQ sa till NBC News att byråns arbete "utförs i enlighet med en strikt rättslig och politisk ram", tror vissa att regeringens användning av DoS-attacker – som i allmänhet inte orsakar någon bestående skada utan istället överväldigar nätverk med ett bombardemang av trafik – trampar på oskyldiga medborgares rätt till yttrandefrihet.
"Att straffa tusentals människor, som engagerar sig i sin demokratiska rätt att protestera, eftersom ett par personer begick vandalism är … ett skrämmande exempel på att överreagera för att slå ned oliktänkande, säger Gabriella Coleman, författare och expert på Anonymous, till NBC Nyheter.
Ett antal hackare som identifierats av GCHQ har hamnat i fängelse för att ha brutit mot cyberbrottslagar. Och i slutet av 2013 var många av hacktivisterna som sades vara ansvariga för kampanjen "Operation: Payback", en grupp som vanligtvis kallas "PayPal 14", fortfarande involverad i juridiska strider i USA om deras påstådda inblandning i attackerna.
Vad tror du? Hade GCHQ rätt att använda DoS-attacker mot hacktivister?
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
