Brammo Empulse förhandsvisning: På nära håll med den ultimata elmotorcykeln

I slutändan kan det vara så att Brammos timing är precis rätt.

Efter en lång dräktighetstid efter ett första tillkännagivande 2010, gjorde den Oregon-baserade tillverkaren av elmotorcyklar är bara några veckor bort från att presentera sin färdiga och efterlängtade Empulse och Empulse R modeller.

Tillbaka i den uråldriga e-cykelhistorien 2010, satte en Empulse-prototyp upp elfordons- och motorcykelvärlden att surra med sitt skarpa, nakna cykelutseende och tekniskt framåtriktade design, inklusive en vätskekyld motor, komponenter från översta hyllan som dubbla främre radiella skivbromsar, justerbar fjädring och en utlovad topphastighet på 100 mph eller bättre - tillsammans med en 100-mile räckvidd.

Den riktiga elmotorcykeln verkade plötsligt ha anlänt. Och då var det mest tystnad.

Ett leveransmål för Empuls 2011 kom och gick, och planerades om till 2012. Så varför förseningen? Först en liten bakgrundshistoria.

När Empulse design och utveckling fortsatte fick Brammo ekonomiskt stöd från Polaris, som också nyligen kommit in i motorcykelspelet med sin linje av Victory landsvägscyklar och plockade upp historien Indisk tält.

Brammo ingick också ett avtal med internationell filmstjärna Jackie Chans JCAM Advanced Mobility Company Ltd., ett elfordonsdistributionsföretag baserat i Hong Kong. Brammos Enertia-cyklar – som är byggda i Ungern – började strömma utomlands. Samtidigt upphörde Brammos affär att sälja Enertia-modeller i Best Buy-butiker.

Utomlands intresse för Brammos elcyklar verkar vara stort. Adrian Stewart, marknadschef för Brammo, sa att Hongkongs regering ersätter en flotta på 80 Honda-motorcyklar med en speciell "LE"-version av det nya utökade sortimentet Enertia Plus, komplett med blixtljus, polisgrafik och väskor för polisen redskap.

När den stora lågkonjunkturen drog ut på tiden i USA ledde höga bensinpriser och snäva budgetar nästan överallt till att folk letade efter alternativ till 100 $ SUV-påfyllning.

Men det fanns fortfarande ingen Empulse.

Få den i växel

Efter att den första Empulse-prototypen släpptes 2010, träffade utvecklingen en avgörande knutpunkt då Brammos ingenjörer bestämde sig för att lägga till en kontroversiell komponent: en växellåda. Flytten krävde en stor omprövning av cykelns design och hur den fungerade och presterade överlag.

Att lägga till en växellåda till Empulse skulle göra maskinen till en stor avvikelse från status quo. Majoriteten av nuvarande elmotorcyklar, inklusive Brammos Enertia-modeller, håller sig till designen paradigm för en enväxlad växellåda som förlitar sig på vridmomentet, linjär kraftleverans från den elektriska motor.

Eftersom en elmotors vridmoment är i huvudsak platt (och robust) från i stort sett en stillastående, du kan helt enkelt vrida på gasen och cykeln går, ingen växling, koppling eller onödigt komplikationer som krävs. I stort sett alla elcyklar som finns tillgängliga nu fungerar på detta sätt.

Men tanken på att rulla nerför motorvägen med den stackars elmotorn skrikande till nära härdsmälta har också alltid verkat bakåtriktad och ineffektiv.

På plan, plan mark skulle det inte vara vettigt att dirigera den minimala kraft som behövs för att hålla hastigheten genom en växellåda, vilket sparar batterikraft, utökar räckvidden och sparar eventuellt slitage på motor?

Brammo verkar hålla med, åtminstone när det kommer till Empulsen. Men det fanns också en bakomliggande orsak. Som Brammos vd Craig Bramscher förklarade i en video beställd av företaget, catering till traditionella motorcykelentusiaster spelade också en roll i beslutet.

"För motorcyklister är växling en stor del av det. Och för smuts och andra platser måste du nästan ha det för att kännas rätt, säger Bramscher. "Människor tar efter kopplingen, och om den inte finns där och om du är en erfaren motorcyklist så känns något inte rätt."

Som förare med 30 års erfarenhet av koppling och växellåda måste jag hålla med.

Till slut gick Brammo med en kompakt 6-växlad enhet från IET. En våt koppling matchar motorn med växlarna och en kedja fullbordar den sista drivningen.

Slår på Empulse

Medan Brammo köper överföringarna från en extern källa, sa Stewart att företaget skapar mycket av den komplexa elektroniken internt, inklusive cykelns sofistikerade energihanteringssystem.

Att fullända ett tillförlitligt leverans- och kontrollsystem för raderna av täta, kraftfulla 103-voltsbatterier i Empulse kräver mer än bara en vanlig reostat. Det tar tid.

Brammo avvek också så småningom från en stegvis modellplan som inkluderade tre Empulse-modeller med batterispecifikationer som ger olika intervall (och priser), till bara modellen med maximal räckvidd och mer farklade Premium-spec Empulse R, som inkluderar fullt justerbar fjädring och olika kolfiberbitar.

Action i Ashland

Digital Trends turnerade nyligen i Brammo skunkworks i det livliga Ashland, Oregon, där Empulse-modellerna kommer att monteras på en liten produktionslinje i deras anläggning.

Brammos Ashland-huvudkontor består av tre byggnader. Huvudbyggnaden rymmer designnavet i ett stort rum med högt i tak där designers lägger upp skisser av sina nästa generations cyklar (inga foton, tack), och det sofistikerade FoU-labbet där de testar och förfinar cyklarnas batterier och energihantering system.

Empulse kommer också att monteras av Brammo-teammedlemmar i byggnaden, fysiskt nära där cykeln designades.

Flera förproduktions- och Empulse-testmodeller, som såg i huvudsak produktionsklara ut, fanns till hands, även om mycket tillmötesgående Adrian Stewart stod emot våra försök att stjäla en åktur på den nya maskinen inför augusti rulla ut.

Titta, men rid inte (ännu)

The Empulse är mycket imponerande personligen.

Stewart betonade att många av komponenterna som utgör Empulse är designade specifikt för den.

När Brammo byggde Enertia, "ingen av delarna designades någonsin med en motorcykel i åtanke när de skapades", sa han. "Vad du kommer att se nu är att vi flyttar till en cykel där varje del har specialbyggts för en elektrisk motorcykel."

Empulse är ungefär lika stor som en 600cc sportcykel och nakencykelformatet innehåller ingen kåpa eller mycket väderskydd. Designen är ren och minimalistisk – Bramscher nämner Apples produkter som en designinflytande – och medan motorn är det det vanliga mittpunkten för traditionella cyklar, på en elcykel, ser motorn i princip ut som en stor rund koppling omslag.

Det är batterierna som sticker ut på Empulse.

De sju blocken med litiumjonbatterier som rymmer upp till 10,2 kilowatt go-juice mellan ramskenorna är produkten av intensiv intern utveckling. Stewart hävdar stolt att de har en av de högsta energitätheterna av alla tillgängliga batteriteknologier.

"Detta är grundläggande," sa han om batteriutvecklings- och kraftprogrammet. "Detta är det enda sättet vi kan få den densitet och prestanda som krävs för att köra cykeln."

Ett lock över toppen av batterierna kommer att ge ryttare den välbekanta "gastank"-estetiken och känslan av en traditionell cykel. En standard e-fordon J1772 Level II kraftport finns under "gaslocket".

Batterierna är också byggda på ett sätt för att hålla dem svala (om man använder mycket strömstyrka värms de upp snabbt) medan levererar den effekt som behövs för att bära cykeln till mer än 100mph, eller 100 miles av relativt konservativ (70mph) ridning. Förlora-din-licens-hastigheter kommer naturligtvis att resultera i lägre räckviddsnivåer.

Effekten från den permanentmagnetiska, vätskekylda elmotorn är klassad till 40 kilowatt vid 8 200 rpm – vilket översätts till 54 hästkrafter tillsammans med en tick över 46 foot-pounds av vridning över mycket av varvtalet räckvidd. Den slutliga drivningen sker med kedja och medan vi såg några designskisser som inkluderade remdrift, sa Stewart att Brammo inte har "inga planer på att gå till remdrift."

På grund av förpliktelser från advokater kunde Stewart inte starta cykeln så att vi kunde se instrumentering, som inkluderar en LCD-panel som visar hastighet, växelläge, kraftsysteminformation och mer. Bredvid LCD-skärmen finns en stor, traditionell varvräknare med en röd linje på 8 000 rpm. Det kommer också att finnas indikatorer på att cykeln är "på" när den står tyst vid ett stopp.

Trots sin radikala drivlina delar Empulse vissa delar med mer traditionella cyklar. Prototypmodellerna använder en justerbar fjärrreservoar Sachs bakre monoshock, tillsammans med dubbla radialer Brembo bromsar fram och street-fighter stil svart styre ovanför justerbara upp och ner Marzocchi gafflar. Kylaren för motorns vätskekylningssystem hänger under batterigruppen. En 180-sektions radial rider ut baksidan; bågspecialister Marchesini levererar hjulen.

Empulse är en cykel med två höjder med en trappstegssäte som ska tillåta piljoner att se över föraren och tillåta en ganska bekväm åktur. Det finns ingen förvaring under tanken eller sätet, men Stewart sa att det skulle finnas en väska och topplåda tillgängligt från bagageproffsen på Givi som ett alternativ.

Specifikationsbladet säger att Empulse ska tippa vågen vid 470 pund. Vanliga motorcyklar har vanligtvis också en "våt" viktsiffra för en full tank med gas plus olja, etc, men det är bara en sak till att vänja sig vid. Räkna med att Empulse väger... ungefär 470 pund.

En Empulse i stallet bar den välbekanta röda och svarta färgen från konceptmodellen, medan en annan cykel i närheten var klädd i kolfiber. En Empulse R-handout med specifikationer innehåller också alternativet "White Noise", men inget foto inkluderades.

Att ladda cykeln kommer att förenklas med standard J1772 laddningsuttag, som gör att cykeln kan blöta upp några gratis eller billiga elektroner från laddningsstationer som dyker upp som maskrosor över hela landet och runt om i landet värld.

Räkna med tre och en halv timme på 220 volt för att få upp Empulse till full zap och 8 timmar när den är ansluten till samma 110-voltsuttag som din butiksdammsugare.

Brammo uppskattar att du i genomsnitt kan räkna med att betala för 4 USD juice – fyra dollar — att gå 400 mil. Eller mindre, om din arbetsgivare låter dig, um, gasa på på jobbet eller om du kan få tag på en skattebetalarfinansierad parkeringsplats för e-fordon med en laddningskiosk.

Ja, det löser sig ungefär en cent per mil. Vi är ganska säkra på att vår premiumälskande Kawasaki ZRX-1200R kostar lite mer än så – en stor bit.

Brammos Empulse-specifikationsblad säger att cykeln får en motsvarande MPG-betyg på 485 miles per gallon, men hur den kom fram till den siffran är inte klart.

På väg med Enertia

Medan en provtur på Empulse inte fanns i korten vid denna tidpunkt, gick Stewart med på att bevilja en tur på en enkelväxlad Enertia-modell.

Efter att aldrig ha kört en elektrisk motorcykel tidigare men med hundratusentals mil på vanliga (och vanligtvis kraftfulla) motorcyklar, var jag verkligen nyfiken. Enertia blåste inte iväg mig med sin acceleration eller toppfart. Men det är inte riktigt poängen med Enertia-modellerna.

Det är en bra handhavande cykel, med moderna, fullstora motorcykeldäck och bromsar, en välavslutad design, och den är tyst och bekväm att starta. Som ett sätt att ta sig runt i en stad kan den verkligen inte slås. Jag var tvungen att fortsätta säga till mig själv: Du aldrig måste köpa bensin för det. Även om cykeln är lite hög är den inte skrämmande, vilket är målet, enligt vd Bramscher. Naturligtvis åker Brammo-anställda dem över hela stan.

Jag ska erkänna att Enertia var rolig att köra och en helt annan upplevelse än en bensindriven maskin.

På en del av den öppna landsvägen snurrade elmotorn plikttroget när Enertia stadigt klättrade till 70 km/h innan jag var tvungen att bromsa för en kurva. Jag kom på mig själv att sträcka mig efter kopplingen (inte där) och sticka efter växlingen (inte heller där) av vana, och jag förstod tydligare beslutet att lägga till dessa saker till Empulse.

Men totalt sett har Enertia en riktig motorcykelkänsla, med vanliga cykelställverk och imponerande instrumentering som inkluderar alltid uppdaterad körräckvidd, batteristatus, motortemperatur, omgivande lufttemperatur, tid på dygnet, en trippmätare och vägmätare. Hastighet visas på en stor analog hastighetsmätare.

Naturligtvis, när du stannar, finns det inget hörbart sätt att säga att cykeln är "på" förutom en låg nivå kylfläkt brus, så en rad gröna lysdioder blinkar frenetiskt över toppen av mätarpanelen för att påminna dig om att cykeln är strömförande, eftersom den var.

Vrid gasen en aning och cykeln lättar framåt med en konstig, nästan tyst, hand-of-God-rörelse som en dag kommer att vara så vanlig att den inte är anmärkningsvärd. Det känns fortfarande lite konstigt just nu.

Ge gasen en hård vridning istället, och Enertia skjuter framåt och hotar aldrig att köra några hjul, men tillräckligt snabbt för att lämna den mesta biltrafiken bakom sig utan problem.

Både Enertia och Empulse har regenerativ bromsning, vilket snabbt ändrade mina bromsvanor under Enertia-provturen.

Istället för mitt normala bromsbeteende kom jag på mig själv att rulla fram till hållplatser när det var möjligt för att stoppa in några zillioner elektroner tillbaka i batteriet. På en stor backe, som cykeln inte hade några problem med att bestiga, tickade den långa kusten ner vid hastighetsgränsen eller bättre batterikapaciteten med flera punkter. Tack, gravitationen.

För de med terränglutningar gör Brammo också en linje av rena elektriska smutscyklar med monikern Engage.

Går vidare

Under de två åren sedan Empulse-modellen tillkännagavs har marknaden för e-fordon expanderat kraftigt, liksom den begynnande infrastruktur i form av laddstationer, som har börjat slå rot i många städer i USA och runt om i värld. Bensinpriser är fortfarande en stor budgetfråga för de flesta, vilket gör hybrider mer attraktiva och nya rena elbilar som Nissan Leaf till ett hållbart alternativ.

Högprofilerade motorcyklar som engångsmotorer Uppdrag R och de bevingade Motoczysz EIpc, som precis varvade Isle of Man i över 100 mph för att vinna det våningsplatsens enbart ellopp, har gett elmotorcyklar en stigande prestandaprofil bland entusiaster.

Den begynnande laddningsinfrastrukturen i många städer i USA och runt om i världen tar bort en del av räckviddsångesten hos ren el. Och som vi vet efterliknar batteriteknologin den väg som datorer tog utvecklingen tidigt, med prestanda som stiger medan kostnaderna (förhoppningsvis) går ner.

Tiden (och försäljningen) kommer att utvisa om beslutet att lägga till en växellåda till Empulse var det rätta. Lyckligtvis är den tiden väldigt snart. Med alla faktorer kan Brammos timing för Empulse verkligen vara precis perfekt.

Brammo är ta emot förbeställningar för Empulse ($16 999) och Empulse R ($18 999). Även om dessa priser kan verka branta, kom bara ihåg: ingen gas att köpa. Någonsin. Brammo erbjuder också rimliga finansiering.

Redaktörens rekommendationer

• Ram EV-konceptet förhandsgranskar lastbilsmärkets elektriska framtid
• VW förhandsgranskar sin nästa elbil i trippy kamouflerad form
• Volcon Grunt är en elektrisk terrängmotorcykel som du kan köra under vattnet
• Harley-Davidsons andra elektriska modell kommer att vara mindre än LiveWire
• Damons Hypersport formskiftande motorcykel fick mig att känna mig som ett barn igen