Tamagotchi-effekten: hur digitala husdjur formade hur vi använder teknik

Tamagotchis, de virtuella husdjuren som var barnens besatthet och gissel för många föräldrar och lärare i slutet av 1990-talet, är tillbaka. I juli kommer en ny generation av enheter, prissatta till $59,99, göra sin debut: försöker desperat att skapa ett hörn av en prylmarknad som är oändligt mycket trångare än den på 20-någonting år sedan.

Med inriktning på en ny generation av digitala infödda som ibland kallas "iGen", återstår det att se om dessa nya Tamagotchis kan komma nära det kulturella fenomen de var tidigare. Men för äldre användare är återkomsten av så kallade "Tamas" en välkommen dos av teknisk nostalgi.

För många som läser detta hjälpte Tamagotchis att forma deras syn på teknik; potentiellt täcka allt från sociala medier till smarta enheter. Vem visste att dessa konstiga äggformade enheter var så inflytelserika?

Livet av en Tamagotchi

"Lever min Tamagotchi?" Någon variant av denna fråga lyste upp grundskolelekplatser överallt 1997; året Bill Clinton svors in för sin andra mandatperiod som president, den första Harry Potter boken publicerades, och ett konstigt handhållet digitalt husdjur började säljas i USA och slutade med att, när det var som mest, sålde 15 enheter varje minut i USA och Kanada.

Tamagotchis (en sammanblandning av de japanska orden för "ägg" och "klocka") var inte, insåg barnen, verkligen lever på samma sätt som en förälder, ett syskon eller till och med ett husdjur. Men, som någon slags digital livsremix av Schrödingers katttankeexperiment, var de det inte heller inte Levande. På ett spektrum av liv verkade en Tamagotchi mindre levande än en varelse av kött och blod men mer levande än, säg, en familjedator eller till och med en älskad spelkonsol. Det var "tillräckligt levande".

Genom att vara så klassificerad representerade Tamagotchis en viktig utveckling i teknikhistorien. Forskare hade märkt sedan 1980-talet att ett stort antal människor tillskrev en persondator en viss nivå av sinne. Detta var dock i en mer abstrakt bemärkelse, som vår förvåning över att en programmerad motståndare i ett datorspel kan slå oss.

En Tamagotchi var, genom designen, tänkt att simulera livlighet - komplett med den röriga verkligheten av att bajsa, träning, ätning och andra biologiska krav som ingen dator med självrespekt någonsin har lagt på sina ägare. Den var hjälplös utan sina användare och i utbyte mot att vi höjde den bildades ett känslomässigt band.

Föräldrar kanske har hånat tanken, men många köpte det undermedvetet också. Exempel: Några av mina vänner fick Tamagotchis som "träningshjul" för att bevisa att de var tillräckligt ansvarsfulla för att ta hand om ett riktigt djur.

Det knepiga ämnet döden

Frågan om en Tamagotchis livlighet var aldrig mer smärtsamt formulerad än när din Tama inte längre var bland de levande. Under en generation var Tamagotchis bland deras första erfarenheter av döden: något som kunde, och gjorde, resultera i en utdragen sorgeperiod bland användarna. Alan Turing, en av artificiell intelligenss fäder, föreslog att vi bedöma en dators intelligens genom huruvida det kan lura en människa att tro att de samtalar med en annan person. Ska vi då tillskriva en nivå av livlighet till ett jämförelsevis rudimentärt program som ändå kan framkalla verkliga tårar och sorg hos en människa?

En Tamagotchis död gjordes desto mer smärtsam av vetskapen om att du, användaren, sannolikt hade spelat en roll i deras död. Även om äldre Tamas kunde dö av naturliga orsaker, var det mycket mer sannolikt att du inte hade tagit hand om dem ordentligt.

Till skillnad från till och med ditt husdjur, som dina föräldrar tog hand om, fick Tamagotchi-ägare att axla skuldbördan av att veta att de ensamma hade varit ansvariga för deras husdjurs död genom att inte vara där för att mata dem eller rengöra dem när de behövde det mest.

Än idag finns det kvar — i det fladdrande GIF-ljuset från bortglömda webbsidor, där den inkopplade begravningsmusiken kommer i MIDI-form - flera Tamagotchi "kyrkogårdar" där berövade ägare kan dela sina ledsna berättelser med en sympatisk publik.

"Här ligger stolta och hedrade Tamagotchs [sic]," läser en sådan webbplats. "Snälla håll bullret till ett minimum och respektera deras vila. Om du är en olycklig ägare [sic] och har förlorat din älskade Tamagotchi, vänligen ta dig till vår begravningsentreprenör som kommer att ta hand om alla dina behov." (Begravningsföretaget i fråga är ett onlineformulär som gör det möjligt för ägare som har förlorat djur att berätta för världen namnet, åldern och dödsorsaken för sin älskade Tama. De har även utrymme att skriva en kort dödsannons och kan om så önskas maila över ett foto. Tyvärr verkar e-postadressen inte längre vara aktiv.)

Sådana saker kan tyckas konstiga i det kalla ljuset 2019, när ägarna till Jimmy (dödsorsak: "[tappade] det och det gav ett konstigt pipljud") och Toe-Tam ("Jag lämnade honom i mitt rum och när jag kom tillbaka var han död") är förmodligen vuxna fotbollsmammor, revisorer och företag advokater. Men det borde det inte göra. Tamagotchis väckte några stora frågor om artificiellt liv. Vi insåg det inte då, men våra små äggformade plastenheter gav oss en snabbkurs i A.I. etik.

Hur förändrade Tamagotchis världen?

Lite över 20 år efter att Tamagotchis gjorde sin debut är deras inflytande fortfarande utbrett. I Japan finns det berättelser om unga män, kända som Otaku, som genomför sms-baserade romantiska relationer med virtuella flickvänner på handhållna enheter.

Som kulturteoretikern Dominic Pettman skriver i sin uppsats ”Kärlek i Tamagotchis tid,” Otaku är fullt medvetna om att föremålet för deras tillgivenhet inte, strängt taget, är verkligt. "Men detta minskar inte den erotiska laddningen och den psykologiska effekten av de textmeddelanden de får som svar på deras sms-uppvaktning", konstaterar Pettman.

För dessa användare har kraven på en virtuell relation utgått från den omtänksamma fader- eller moderrelationen avnjuts med en Tamagotchi till en mer vuxen relation byggd kring andra önskningar (och förhoppningsvis med mindre städning av bajs.)

De flesta av oss har naturligtvis inte gått den här vägen - men Otaku skiljer sig inte från oss; de tar bara saker ett steg längre. Bilagen som användarna bildade med sina Tamas kan ha lagt grunden för vår vilja att gå ut i massor och investera i söta Roomba-dammsugare och robot husdjur, förutom smarta "alltid lyssnande" högtalare som Google Home och Apple HomePod. Tamagotchis hjälpte till att lägga grunden för konstgjorda varelser som ses som husdjur - eller till och med vänner.

Vissa företag har kört med denna idé. Till exempel, Microsofts Xiaoice är en enormt populär A.I. assistent med en personlighet efter modell av en tonårsflicka, som kommunicerar främst genom textmeddelanden. Förutom att svara på frågor kan Xiaoice berätta skämt, komponera dikter och sånger, berätta historier, spela spel och mer. Inte bara introducerade Tamas oss för föregångarna till sådana verktyg, den lärde oss att acceptera digitala enheter som inte nödvändigtvis såg ut som något levande igenkännligt. Till skillnad från gosiga Furbies, som åtnjöt en explosion av popularitet ungefär samtidigt som Tamagotchis, fanns det inget gulligt med den hårda plastformfaktorn hos en Tama.

Tamagotchis kan också ha hjälpt till att förbereda oss för världen av sociala medier. Är det orsakssamband eller helt enkelt ett samband att barnen som växte upp med att vara besatta av Tamagotchis uppgraderades till att vara besatta av sociala medier? Är det verkligen så stor skillnad mellan att skynda sig att ta hand om de uppmärksamhetsfångande ljudsignalerna och att vara lärorik ikoner för ett virtuellt husdjur och tenderar till liknande krav från användare av sociala medier, av vilka många kanske inte ens känner till på riktigt liv? Både Tamas och sociala medier kräver frekventa tokenistiska interaktioner (mata, vattna, "gilla" semester- och babybilder) för att hålla relationen igång om den ska fortsätta leva. Tamagotchis var bland de första som utnyttjade dessa konstiga biologiska egenheter i hjärnan och belönade dopamindrivna återkopplingsslingor av regelbunden belöning.

Slutligen vände de oss till en värld där det är normen att bära runt enheter vart vi än går. De flesta enheter är designade för att passa in i våra befintliga liv, vilket brukade betyda att vi väntade tills vi ville använda dem. Tamagotchis störde denna naturliga ordning. Måltiderna bröts och lektionerna avbröts. På höjden av Tamagotchi-febern kom det rapporter om japanska affärsmän som ställt in möten för att kunna mata sina Tamas vid rätt tidpunkt. En flygpassagerare ska ha stigit av hennes flyg och lovat att aldrig flyga med det flygbolaget igen, efter att ha blivit tillsagd att hon måste stänga av sin Tamagotchi: något som skulle ha fått resultatet av återställa den.

I dag är barnen som var pre-tonåringar när Tamagotchis gjorde sin debut i slutet av tjugoårsåldern eller i trettioårsåldern. De är nästan alla smartphone ägare, och många bidrar sannolikt till de 73 % av vuxna som rapportera att du upplever ångest om de tillfälligt är separerade från sina telefoner. De ifrågasätter med största sannolikhet inte en värld där vår tillgänglighet hela tiden nästan antas. Tamas distraherande pip har ersatts av vibrerandet av en smartphone i fickan.

Kalla det inte en comeback

Allt detta leder till frågan om (potentiellt) miljarder dollar: Kommer nästa generation av Tamagotchi att lyckas? Det är inte första gången som en sådan comeback har arrangerats. I mitten av 2000-talet återvände Tamagotchis med "Tamagotchi Connection"-serien av enheter. Dessa höjde nivån av pseudo-liveness och suddade ytterligare ut gränsen mellan den verkliga och digitala världen genom att lägga till mer interaktioner, som förmågan att interagera med din väns Tamas på ett sätt som helt enkelt inte var möjligt första gången runt om.

"Mitt intro till Tamagotchi var genom mitt äldre syskon," Crystal Koziol, en av värdarna för Tama te, en podcast med Tamagotchi-tema, berättade för Digital Trends. "Jag skaffade senare min egen V2 och blev besatt av "uppkopplingskultur". Att kunna gifta sig med din karaktär med din väns utan en kabel gjorde mig verkligen omkull på den tiden."

Men Koziol har inte nödvändigtvis för mycket hopp om återkomsten - åtminstone inte när det gäller att attrahera nya användare. "Enkelt uttryckt: nej", sa hon. "Jag tror att en comeback för varumärket är möjlig, men jag tror att tiden för en enorm vpet-återuppgång, lika inflytelserik som originalet, kan ha passerat. Västerländska barn leker mindre med leksaker nuförtiden, och med ett så högt pris kan föräldrar välja billigare "högre underhållningsvärde" till samma pris, som ett videospel. En Tamagotchi-comeback av något slag är förmodligen mest eftertraktad, och skulle få stöd av, nostalgi-drivna vuxna."

Koziols medvärd, Destiny Carroll, håller till viss del med. "Jag tror inte att Tamagotchis någonsin kommer att ha samma vurm som de gjorde på 90-talet, med tanke på den nya tekniken som barn leker med idag", sa hon. "Tamagotchi passade så bra in i det samhället då - men jag tror definitivt att det finns en mindre plats för dem nu också, med människor som växte upp med dem eller mindre barn."

Oavsett hur comebacken går har Tamagotchis dock haft en bestående inverkan som hjälpt till att forma vår användning av teknik. Under de kommande åren kan det inflytandet bara bli mer påtagligt.

Även om, som Koziol förutspår, Tama-comebacken 2019 uppgår till lite mer än en chans för trettio-något för att sona för den tiden de lämnade sina digitala husdjur för att svälta ihjäl, när de var i grundskolan.

Redaktörens rekommendationer

• Digital Trends Tech For Change CES 2023 Awards
• Hur ska vi veta när en AI faktiskt blir kännande?
• Den roliga formeln: Varför maskingenererad humor är A.I.s heliga gral.
• World's Fair 2.0: Uppdraget att återuppliva den största tekniska mässan genom tiderna
• Språksupermodell: Hur GPT-3 tyst inleder A.I. rotation