Money2020-konferensen och framtidens finans

Klockan är 16.00 på det drönande utställningsgolvet i Aria Convention Center; bara min andra dag i Las Vegas, men redan är bihålorna uttorkade från återvunnen ökenluft. Mitt huvud dunkar från gårdagens martinis. Jag kämpar för att hålla en brännare i ansiktet på Patrick Carroll, en 54-årig irländare och grundare av nästa generations bedrägeriförebyggande företag ValidSoft, som pratar med mig om röstautentisering. Strax bakom honom finns en grupp snygga män i svarta kostymer med snören som säger "Money2020" där deras slipsar ska sitta. En av dem leker med en röd upplyst jojo.

När Carroll inleder ett tal om "osynliga mjukvarulösningar" ser jag männen vända sig plötsligt in nästan unisont med resten av Money2020-publiken och migrera ut från det myllrande utställningsrummet där vi är stående. De passerar höga bås för PayPal och Google Wallet och ut genom dörrarna, vilket lämnar platsen tom och nästan tyst.

Suze Orman ser ut som en blodtörstig pitbull när hon går på scenen och stirrar rakt på publiken. Sedan river hon i dem.

"Tack så mycket för din tid", säger jag till Carroll, avslutar intervjun så snabbt som artigheten tillåter, och hittar en kopia av konferensschemat.

"General Session Power Panel: MCX Overview & Strategy – Room: Pinyon 4/5" är den enda händelsen som listas i 16-tiden, så jag går dit.

Pinyonrummet surrar av något som liknar ångest, och jag sitter på golvet tillsammans med de andra ledsna senkomlingarna. Under de bländande vita ljusen, men upphöjda av en scen, sitter honchos med stora pengar från Best Buy, CVS och Walmart – tre medlemmar av Orwellian-klingande Handelskundbyte.

Jag bläddrar igenom mitt evenemangsschema för avsnittet om MCX och ser att de är: "En grupp av landets ledande handlare... som erbjuder konsumenter en kundfokuserad, mångsidig och sömlöst integrerad mobilhandelsplattform … största återförsäljare … banbrytande allmänt session."

Mike Cook, vicepresident och assisterande kassör på Walmart, förklarar färdigt MCX: s mål att tillhandahålla en "förbättrad konsumentrelation", men folkmassan verkar inte köpa det. Jag är omgiven av ett hav av stela, smygande ansikten.

Sedan slår det mig: MCX är inte en lagkamrat i detta fuskframtidsspel för finansiella tjänster som den första årliga Money2020-konferensen är ska representera – och konferensdeltagarna har just upptäckt att denna upprorsman är på väg att kasta en stor, stor rörbomb på planen.

Konceptet att hålla ett konvent om pengar i den minst skattemässigt ansvarsfulla staden på planeten borde ha gett arrangörerna paus. Ungefär 25 miljarder USD i NFC-betalningar (Near Field Communication) görs i USA varje år, med den siffran som förväntas skjuta i höjden till 75 miljarder USD 2015. Och 16,3 procent av alla saker som såldes på Black Friday köptes med antingen en surfplatta eller en smartphone. Digitalt aktiverade finansiella tjänster är en växande bransch, en bransch som måste tjäna skeptiska användares förtroende. Vegas kasinon, omvänt, lurade spelare på 6,07 miljarder dollar bara under 2011. Detta var inte en plats för sunt ekonomiskt tänkande.

Återigen blev jag ledtrådad till den här lilla boondooglen av en PR-flack för evenemang med efternamnet "Crook", och jag kom fortfarande. Vem var jag att döma?

Dessutom var det här inte någon konfab där juniorpartners på investeringsbanker mäter storleken på varandras MBA. Jag var här för att blanda mig med de bästa inom finansbranschen – små företag som MasterCard, Amex, Visa – och under tre dagar skulle dessa betalningsledare samlas "för att ta reda på hur framtiden för pengar kommer att se ut." Det är vad Crook sa till mig, i alla fall.

Trettiosex timmar innan MCX rörbomb tänds, befinner jag mig på toppen av en bergig rulltrappa, sakta ner i Arias beiga tarmar. Ett hav av svarta kostymer tränger ner 30 fot nedanför och jag känner hur min kropp blir varm innan den kallsvettas.

Historiskt sett är jag inte vad du skulle kalla "bra med pengar." Tack vare ett chockerande olyckligt äktenskap med en Brittisk soft-core porrstjärna några år tidigare, min kreditpoäng har sjunkit till vad jag bara kan föreställa mig är dubbelt siffror. Kunde dessa hajar veta det?

Frusen på den nedåtgående rulltrappan föreställer jag mig att incheckningsprocessen för kongressen slutade med att en manisk hord av Money2020-besökare hade luktat en doft av förtryckande skuld som härrör från under min svettkalla krage, fångar mig i ett sidennät och kastar mig in i en överhettad Aria-badtunna för att koka upp. Jag ser min röda kropp tas upp ur vattnet av en nio fot lång ogre i smoking, som serverar mig på en silverfat till en folkmassa som är redo att doppa mig i kalkar av svart tryffelsmör som några guldflingor hummer.

Jag hamnar i botten av rulltrappan, släpper min hemska syn och går fram till incheckningsdisken.

Om thans är ett tecken på hur framtiden för pengar ser ut, vi kan lika gärna alla böja oss just nu.

"Hej, heter Andrew Couts. Jag är med i digitala trender." 

Naturligtvis händer inget ovanligt. Inget nät. Ingen ogre. Den mycket trevliga kvinnan ger mig mitt märke med ett leende och föreslår att jag plockar upp en swagbag från en disk på andra sidan vägen.

Jag tar min väska och en kopp kaffe, sätter mig i en tom soffa och ser Money2020-deltagarna fylla i runt omkring mig. De är nästan helt manliga, mellan 35 och 50 år, och står onaturligt raka i jackor och skjortor utan slips. De få närvarande kvinnorna går snabbt fram och tillbaka i bleka blommiga klänningar och grå kostymer som framhäver deras kanter, mejslade skarpt av år av smällar i rumpan.

Dessa är inte den fruktade ena procenten; de är en procents smulsamlare, som springer runt och plockar upp varenda liten gyllene smula de kan få sina välskötta vantar på. Stället luktar mysk aftershave-lotion.

Jag fokuserar min uppmärksamhet på Money2020-schemat – ett svindlande kluster av "spårpass", fem åt gången, 45 minuter vardera. De har alla namn som "Creating a Single Voice for Mobile Payments", "Innovations in Customer Acquisition" och "Transactional & Specialty Credit." jag har ingen aning om vad det mesta av det här floskleriet betyder, så jag väljer bara några som låter som att de är min hastighet: appar, betalningsinnovationer, säkerhet och NFC-fodral studier.

De kommande två timmarna är en rörig blandning av informationsbombardement och själssugande tristess. Jag lär mig om den "obankade" och "innovativa användningen av befintlig infrastruktur", försäljningsställe, traditionella kontaktpunkter, TSM, EBPP, EVM, CPG, FIs, BPO och en miljard andra akronymer som ingen stör att förklara. När det första "nätverksavbrottet" kommer är jag på väg att kollapsa från en aneurism som orsakats av förvirring.

Om detta är ett tecken på hur framtiden för pengar ser ut, kan vi lika gärna böja oss just nu.

Efter en tredje kopp kaffe möter jag Dan Meader, en lång kalifornisk med en surfares solblekta hår. Han skapade Bidragsansvarig, en gratis app som lär barn grundläggande kunskaper om pengahantering med hjälp av deras riktiga bidrag. Meader arbetade för Apple och Adobe, men dessförinnan arbetade han en tid i finansbranschen.

"Jag måste erkänna att jag är lite frustrerad över det hela", svarar han när jag frågar honom om konferensen så här långt. "De har fortfarande samma konversationer idag som de hade för sju eller åtta år sedan."

Finansbranschen, förklarar han, är ingenting som teknikindustrin; den är målmedvetet utformad för att avvisa förändring, tack vare massiv reglering som skyddar de största spelare – Amex, Visa, MasterCard, Discover – från att behöva besvära sig med nyfikna startups i utrymmet.

"Det finns några stora spelare som har mycket makt. Jag menar, faktiskt, de är monopol. Så det är verkligen svårt att bekämpa det."

Vi lämnar "medialoungen" och tar oss igenom mässhallen, där bås för MasterCard, Discover, Chase, Western Union och dussintals fler är fortfarande under uppbyggnad och beger sig mot Pinyon-rummet, där CNBC-värden Suze Orman är på väg att leverera sin keynote adress.

Jag säger hejdå till Meader och hittar en plats i mitten av raden.

Orman intar scenen till en dånande applåd från publiken. Skarpt utsmyckad i en av sina signatur-getups, en zebrarandig klänning med en gigantisk krage, ser hon ut som en blodtörstig pitbull när hon går på scenen och stirrar rakt på publiken. Sedan river hon i dem.

Folk "vill inte ha dessa digitala plånböcker", skäller hon. De är "förvirrade". Finansbranschen behöver förändras, skäller hon ut. Men det måste bli enklare, inte översvämmas av alla appar, och plånböcker, och tricks och prylar som skräpar ner kongressgolvet inte 15 meter från där vi alla sitter.

Det kommer inte att vara, hävdar Orman, "... förrän varenda en av er i det här rummet kan komma på hur man plockar upp dem, hur man håller upp dem, för sitt eget bästa, inte för ert eget bästa. slutsats,” att de sammansatta företagen bör förvänta sig att se resultatet i sin egen slutresultat.

Hackles stiger runt omkring mig.

"När du ger dem för många val - den här plånboken, den plånboken, den här appen, den appen, "Du ska betala dina räkningar på det här sättet, på det här sättet, på det sättet – eller på det sättet, på det här sättet.’ Vet du vad de do? Dom gör absolut ingenting.”

Anonym. Digital. Oförfalskad av politik. Matematiskt ren. Bitcoin är inte bara unikt; det är punkrock – motsatsen till alla andra malpåse dumheter jag sett på Money2020.

Framför mig viskar en medelålders man med solfläckig hud i örat på en man till höger om honom. "Ja, men förvirring betyder att det finns pengar att tjäna", säger han. Båda deras kroppar skakar av kvävt skratt. Jag förväntar mig att de ska high-five.

Orman avslutar med en anekdot om hur en av hennes vänner inte förstår vad Google Wallet är. Kvinnan ringde henne tre gånger, säger Suze, fortfarande förvirrad av tekniken.

"Den kvinnan är en idiot", hör jag en kvinnlig röst bakom mig säga. Hon och hennes vän skrattar gott när Suze lämnar scenen.

Stackars Osama Bedier, Googles VP med ansvar för Google Wallet, klumpar ut till häpnadsväckande applåder. Money2020-besättningen tillbringade just de senaste 40 minuterna med att lyssna på en av konsumenternas finansiella branschens mest älskade personligheter berättar för dem varför det mesta av deras livsverk var dumt – nej, inte dumt, men dåligt för samhället. Och här var Bedier på väg att ta sig med huvudet först i hinken med slam med tal om hur "innovativt" och "bra" och "lätt att använda" Google Wallet är.

Fyrtiofem minuter senare strövar jag runt i hallen, ansikte mot ansikte med vad ol’ Suze hamrade på. Vart och ett av dessa företag – cirka 65 totalt – har sin egen "innovativa" produkt att sälja. Digitala plånböcker, betalningsdonglar, högar av förbetalda betalkort, "social banking", betalningslösningar, kreditkort fullspäckad med gåvor och "belöning" - en hel rörig röra av jargong som någon vettig jävel kallade "Banking" 2.0.”

Bankverksamhet har funnits i 4 000 år, och vi har precis kommit till version två.

Jag koffein på nytt och slingrar mig tillbaka mot rummets framsida. Just då ser jag något intressant: En liten Bitcoin-bås, på något sätt gömd i mitten av rum, omgiven av en besättning på tre killar som är klart decennier yngre än någon annan på Pengar 2020.

En hackervän till mig tipsade mig om Bitcoin för några år sedan. Och jag hade sett det slumpmässiga blogginlägget om det sedan dess. Men jag förstår fortfarande inte konceptet helt. En svarthårig kille, ungefär som min längd, klädd i en lätt skrynklig, blå knappskjorta och khakibyxor vänder mig när jag närmar mig Bitcoin-kiosken. Märket runt hans hals säger att han heter Roger Ver.

Bitcoin, förklarar Ver, är den enda riktigt nya idén i finansbranschen och "den viktigaste uppfinningen sedan Internet!" Medan kreditkort och digitala plånböcker är helt enkelt avancerade sätt att spendera pengar, Bitcoin är en helt separat, digital valuta, kontrollerad av ingen nation. Alla köp är helt anonyma och kraftigt krypterade.

"Det är mer stabilt än den amerikanska dollarn. Och eftersom varje ny Bitcoin produceras av en komplex algoritm, är det omöjligt att bara skapa nya Bitcoins när du vill, som Fed gör med dollar, avslutar Ver. "Det är förmodligen därför inget land någonsin kommer att anta det."

Nu är det här något jag skulle kunna bli upphetsad över: En oseriös valuta som flyger i ansiktet på hela världens finansiella system. Anonym. Digital. Oförfalskad av politik. Matematiskt ren. Bitcoin är inte bara unikt; det är punkrock – motsatsen till alla andra malpåse dumheter jag sett på Money2020.

Till vänster om mig står den minst sannolika Money2020-deltagaren jag kan föreställa mig. Han har skrotat looken med jacka och byxor för en grå luvtröja, vit t-shirt och svarta Puma träningsbyxor med en neongrön rand längs benet. Hans haklånga blonda hår ramar in en framträdande panna som bättre skulle passa en uråldrig mänsklig förfader och ögon som glittrar mörkt i djupa hålor, präglat av kraftigt vidgade pupiller som får honom att se ut som om han snubblar på syra. Och vem vet? Jag tror. Kanske är han det.

Jag presenterar mig själv. Killen heter Jesse Powell, och han ger mig ett kort som säger att han är VD för ett företag som heter Payward. Han gör sig redo att lansera sin egen Bitcoin-börs (en Bitcoin-valutahandelstjänst) och taggade tillsammans med Roger för evenemanget. Han är lika entusiastisk över Bitcoin som Roger är. Jag vill lära mig mer, säger jag till honom, så vi kommer överens om att träffas senare samma kväll.

Det är hans pitch?! Droger och porr? Jag kan inte tro det – den här syradränkta dåren har sprängt sin stora chans i en mening.

Några timmar senare, över ett berg av nötköttsbulgogi och över ett hav av inlagda koreanska sidorätter, förklarar Powell sin tidigare verksamhet med att sälja virtuella varor från videospel när han får ett sms. "En kille" från International Finance Corporation – Världsbankens investeringsgren – vill gå med honom för en drink.

"Pratade stora liga-gubbar här, säger Powell. "Jag träffade killen tidigare idag. Han verkade intresserad av Bitcoin. Vill gå?"

Vi betalar räkningen, tar en taxi och beger oss till Social House, en absurt exklusiv sushirestaurang granne med Aria.

När vi kommer fram sitter det fyra man stora IFC-teamet runt ett gigantiskt mörkt träbord, stängda menyer framför sig. Powell och jag vinkar åt gruppen och de glider över för att göra plats åt oss. Vi tar plats på båda sidor om bordet.

"Hej killar, det här är Jesse", säger en av männen med tysk accent och sträcker ut sin arm i Powells riktning. "Han gör Bitcoin." Alla nickar till Powell. "Hallå." "Hej." "Hallå."

"Och du är?" frågar tysken. Hela elaka besättningen tittar på mig.

"Det här är Andrew," säger Powell. Jag vinkade till alla, obekvämt.

"Och vad gör du, Andrew?" frågar tysken.

"Jag är journalist", säger jag. Någon mumlar något om "off the record" när jag dyker in i cocktaillistan och undviker gruppens nyfikna blickar.

Tysken är Kai Martin Schmitz, en duktig "senior investment officer" för IFC. Sitter till vänster om mig är Andi Dervishi, en alban som talar mjukt och medlem av IFC: s avdelning för global informations- och kommunikationsteknik. Till höger om Schmitz sitter Paul Jozefak, verkställande direktör för Liquid Labs GmbH, ett riskkapitalbolag baserat i Hamburg, Tyskland. Killen mittemot Paul säger inte sitt namn.

"Jesse, berätta om Bitcoin", säger Schmitz och tar sin McCallan 12 från vår servitör.

Nu är Powells stora chans, tror jag. Dessa killar har makten att kasta pengar på det han bryr sig mest om. Jag håller andan, nyfiken på hur han ska snurra det.

"Tja", säger Powell, "det är en helt digital valuta. Just nu använder folk det mest för att köpa droger på den här sidan som heter Silk Road – det och porr. Jag tror att det har mycket potential."

Det är hans pitch?! Droger och porr? Jag kan inte tro det – den här syradränkta dåren har sprängt sin stora chans i en mening. Vem skulle investera i en sådan sak? Jag tittar upp för att se hela bordet rekylera, deras ansikten är tomma, utan att veta hur de ska reagera. Plötsligt skrattar Paul. "Berätta mer!" säger han och resten av besättningen nickar svindlande instämmande.

Oskakad fortsätter Powell med att upphöja fördelarna med Bitcoin samtidigt som han erkänner fallgroparna i en liten, volatil marknad som regelbundet riktas mot av hackare. Penningmännen runt bordet verkar helt oförskräckta av riskerna. Jag kan se dollartecken i deras ögon.

Veckor senare berättar Powell för mig att IFC-killarna bestämde sig för att inte investera, även om de är "mycket intresserade av Bitcoin." Det var dock innan WordPress började acceptera Bitcoin som betalning för webbhotell, före Europa gav en fransk Bitcoinbörs samma status som en bank med riktiga pengar.

FreeMonee är briljant och elak, ett verkligt exempel på Future Of Money på jobbet, och det får mig att vilja börja bränna ner saker.

Några omgångar senare blir det disigt. Mitt sinne drunknade i det svala skenet av extra smutsiga vodka martinis, jag börjar tappa koll på konversationen. Efter en sista omgång slänger jag farväl till IFC-teamet. Powell, fortfarande stenkyl nykter – han har druckit vatten hela natten – lämnar med resten av gruppen, hans Bitcoin-pitch håller fortfarande deras uppmärksamhet.

Jag lyckas klottra ner några anteckningar som i efterhand inte är meningsfulla: "MIDDAG: Nästan dödad, varulvar, Cancun & någon dör."

Nästa morgon, som kämpar mot en ond baksmälla, deltar jag i trista "Power Sessions" med namn som "Digital Wallets - The Battle for Konsument Mindshare.” Allt jag lär mig är hur engagerad finansbranschen är för att lösa problemet med kreditkort.

"Digitala plånböcker är framtiden", hör jag om och om igen och igen. Men varför? Det finns ingen anledning. Visst, NFC är snyggt. Men behöver vi verkligen göra det lättare att spendera pengar och mindre svårt att hålla reda på de pengar vi har spenderat? Kanske är det mitt eget elaka ekonomiska förflutna, men – förutom gamla Suze – verkar jag vara den enda på Money2020 som tycker att svaret är nej.

Efter lunch träffar jag Jim Taschetta, CMO för ett företag som heter FreeMonee, vars enda syfte är att lura dig att handla när du annars kanske inte skulle göra det. Jim är kort, med ett skalligt huvud av grått, mörkbrunt hår, djupt liggande ögon, en ung boxares näsa och ett stort, ljugande leende.

"Vad vi stötte på för tre år sedan var den här föreställningen att presentkort är verkligen, riktigt effektiva för att få konsumenter in genom dörren," berättar Taschetta för mig. "När återförsäljare använder presentkort som ett incitament för att få in folk genom dörren, är de 10 gånger effektivare – 10 gånger effektivare – än något annat de kan göra. All reklam, marknadsföring, kuponger – 10 gånger effektivare. “

FreeMonee fungerar genom att skicka "virtuella presentkort", som är kopplade till deras kredit- eller betalkort från finansiella institutioner som US Bank eller Discover. Presentkorten är, som Jim förklarar, "gratis pengar – inga begränsningar." Varje person får kort baserat på deras utgiftshistorik, som körs igenom FreeMonee-algoritmen – ”gåvagarantimotorn” – för att beräkna hur mycket en person sannolikt kommer att spendera i en viss butik bara genom att gå igenom dörr.

Så om du till exempel vanligtvis spenderar $75 i genomsnitt på Barnes & Noble, kan du få ett $10 FreeMonee-B&N presentkort som löper ut om sju dagar. Du kan, med rätt typ av viljestyrka, gå in i bokhandeln och spendera bara presentkortet på 10 USD. Baserat på dina utgiftsvanor är dock chansen stor att du faktiskt kommer att spendera $75 eller mer när du annars kanske inte hade besökt butiken alls.

Den är lysande och elak, ett verkligt exempel på Future Of Money på jobbet, och det får mig att vilja börja bränna ner saker.

Några timmar senare exploderar MCX-rörbomben i Pinyon-rummet. Istället för att stödja någon av de digitala plånböcker som viftas i ansiktet av Money2020-presentatörer, hotar MCX-medlemsföretag att lansera deras egen digital plånbok – en som skulle hålla den värdefulla betalningsinformationen så central för Future Of Money helt för sig själva.

Best Buy … Target … Walmart … Bed Bath and Beyond … Shell … Sears … Gap Inc. … 7Eleven … För bara några ögonblick sedan planerade alla på Money2020 att tjäna miljoner på försäljningen på dessa butiker, och de hade för avsikt att störta Big Money-monopolet som stärkte finansbranschen i bearbeta. Men MCX lanserar en egen kupp, och var kommer dessa små skrapiga uppkomlingar och nystartade företag som verkligen tror på Future Of Money att passa in deras ny finansiell ordning?

Inte konstigt att alla i Pinyon-rummet ser ut som om de precis ätit en skitsmörgås.

Den kvällen, på en liten fest anordnad av leverantören av lojalitetsbelöningar som heter Truaxis, frågar jag en betalnings- och säkerhetsforskare vid namn Aaron McPherson om MCX-meddelandet.

Han tror att MCX bara poserar; böjer sin köpmans makt för att skrämma penningetablissemanget till en svag position.

"De kommer inte riktigt att lansera en digital plånbok", säger McPherson. "De hotar bara med det, så att de kan förhandla om bättre förmedlingsavgifter."

Återförsäljare måste för närvarande betala dessa förmedlingsavgifter varje gång någon köper något med ett kreditkort. Med den förestående övergången till digitala plånböcker ser MCX-medlemsföretag sin chans att förändra maktbalansen: Sänk våra avgifter, annars låser vi dig ute.

Med andra ord, The Immediate Future Of Money ser ut så här: de fyra största kreditkortsföretagen i världen kämpar med 21 av de största återförsäljarna i världen över några procentenheter på det sätt som vi alla har gjort affärer under de senaste 50 år.

När det gäller verklig Future Of Money, den kommer till mig nästa morgon över en blodig Mary, omgiven av det infernaliska racketen från McCarran Airport-spelautomaterna.

Vi är på väg att bombarderas med en häpnadsväckande mängd nya betalningsalternativ, av vilka inget behöver existera, men som Money2020-teamet – från Google och nedåt – är helvetet fast beslutna att tvinga på oss. Det kommer att finnas hundra olika plånböcker, tusen förbetalda kort, en miljard lojalitetsbelöningsprogram och en hela lager av andra tjänster som erbjuder komprimerade versioner av allt, som påstår sig vara lättare att förstå. Det är de inte. Det är en mystifierande röra, och det finns absolut inget nytt vid horisonten, förutom Bitcoin.

Du vet, den som används för droginköp och porr.

Jag inser att Las Vegas är den idealiska platsen att hålla en konferens om finansbranschen. Faktum är att Vegas är mer än bara en plats – det är den perfekta fysiska rekreationen av själva finansbranschen: målmedvetet förvirrande, potentiellt livsförstörande och fylld med en miljon klockor och visselpipor som är avsedda att locka oss sossar i. Las Vegas, liksom finansbranschen, är ett själlöst skal av en sak, byggt av giriga händer, för giriga syften. Det är en plats som har lyckats böja reglerna så att dess speciella skurkådra kan flöda fritt, utan hinder från något eller någon.

När jag smuttar på de gryniga sista bitarna från mitt glas kommer bartendern och frågar om jag vill ha något mer. Nej, säger jag, mitt flyg går om mindre än en halvtimme.

"Hur vill du betala?" han frågar. "Kontanter eller kredit?"

"Kan jag betala med min telefon?" frågar jag med ett leende. Han har ingen aning om vad fan jag pratar om.

*Denna artikel har uppdaterats för att återspegla ett omtvistat citat.

Redaktörens rekommendationer

• Vill du skaka hand med framtiden? Kolla in den här hjärnkontrollerade protesen
• Coinstar-maskiner låter dig byta kontanter mot Bitcoin i din lokala livsmedelsbutik