Det är sällsynt att en kompromiss genererar bred överklagande. Tanken på att kombinera två kompletta framdrivningssystem i en bil låter komplicerad, men sedan den första Toyota Prius och Honda Insight lanserades i slutet av 1990-talet har hybrider visat sig vara den perfekta lösningen för miljontals köpare som letar efter bättre bränsleekonomi, lägre utsläpp och vardag praktiskhet.
Men alla hybrider är inte skapade lika. Olika tillverkare använder olika kombinationer av förbränningsmotorer, batterier och elmotorer för att bygga sina hybrider. Liksom alla andra typer av bilar är termen "hybrid" mer en startpunkt för variation än en strikt definition.
Rekommenderade videor
Det grundläggande
Det enda som alla hybrider har gemensamt är att de, som deras namn anger, kombinerar två typer av framdrivning. I varje produktionshybrid innebär det en förbränningsmotor som de som finns i de flesta bilar och en eller flera elmotorer som drivs av batterier ombord.
Det finns uppenbarligen många olika typer av förbränningsmotorer, och den variationen återspeglas i hybrider. Volym och cylinderantal varierar från Honda Insights 1,3-liters inline fyra till Lexus LS 600h L: s 5,0-liters V8.
En sak du kan förvänta dig av varje hybrid är att den kommer att drivas med bensin. Peugeot gör dieselhybrider, men andra tillverkare har dragit sig undan detta på grund av tillsatsen kostnaden för dieslar och det faktum att de inte jibbar lika bra med den platta vridmomentkurvan för en elektrisk motor.
Batterier är mer homogena De flesta hybrider använder litiumjonbatterier eftersom de ger mest lagringskapacitet för sin storlek. Den enda avvikelsen är Toyota, som fortfarande använder nickelmetallhydridbatterier. Även om dessa batterier i sig är mindre effektiva, fortsätter Toyota att få dem att fungera i sina hybrider.
Mild till vild
Det som verkligen skiljer varje hybrid åt är hur den använder sin bensinmotor och elmotor. Vissa bilar använder sin motor som en generator och sin motor som drivkraft, medan andra förlitar sig mest på konventionell kraft, vilket lämnar elektriciteten för en tillfällig kraftökning eller utsläppsfri löpning.
Mycket grundläggande hybrider, kallade "milda hybrider", kan bara göra det senare. Bilar som Chevrolet Malibu Eco använder sina batterier och elmotor för att hjälpa bensinmotorn, utan möjlighet att endast drivas med el. Faktum är att General Motors kallar Malibu Eco ett exempel på "lätt elektrifiering av en traditionell drivlina", inte en hybrid. Resultatet är en bil som är något billigare ($25 995) än andra jämförbara hybrider, men med mindre spektakulär bränsleekonomi (26 mpg city, 38 mpg highway).
Nästa steg upp från en mild hybrid är något i stil med Hondas Integrated Motor Assist (IMA), som lägger en elmotor mellan motorns svänghjul och transmissionen. Detta ger bilar som Insight möjligheten att köra enbart på el.
Enligt EPA är Insight bra för 41 mpg stad och 44 mpg motorväg. Men det är dubbelgångare, Toyota Prius, uppnår 51 stads- och 48 motorvägs mpg.
Det beror mest på det faktum att Toyotas Hybrid Synergy Drive ger elmotorn sitt eget sätt att driva hjulen, vilket är mer effektivt. Eftersom Prius kan lägga mer tid på att köra på el kan den dra bättre nytta av låghastighets stadskörning. Det förklarar Toyotas högre mpg-nummer för staden.
Att få en hybrid att spendera större delen av sin tid på el är nyckeln till fler miles per gallon, och ibland betyder det att spendera mer pengar blir mindre. Ford Fusion-hybriden från 2013 är klassad till 47 mpg i alla tre EPA-kategorier, medan BMW ActiveHybrid 3 är klassad till en (provisorisk) 25 mpg stad, 33 mpg motorväg och 28 mpg kombinerat.
Varför spenderar BMW-köpare mer pengar ($49,300 mot $27,200) för färre mpg? BMW hade olika prioriteringar: ActiveHybrid är den mest kraftfulla icke-M 3-serien som finns tillgänglig; dess elmotor är mer en kraftförstärkare än en alternativ kraftkälla. ActiveHybrid 3 kan bara köra upp till 37 mph på elektrisk kraft, medan Fusion kan nå 62 mph.
Pluggar in
Plug-in hybrider överbryggar klyftan mellan världens Insights och Priuses och helelektriska bilar som Nissan Leaf. Att lägga till möjligheten att ladda bilens batteripaket från ett externt uttag innebär att motorn inte alltid behöver användas som generator.
Det är här EPA: s MPGe-betyg kommer in. En Toyota Prius plug-in har ungefär samma mpg (51 city, 49 highway) som en vanlig Prius, men det inkluderar inte tiden bilen spenderar på el. En Prius plug-in är klassad till 95 MPGe, vilket betyder att EPA tror att den kan uppnå motsvarande 95 mpg genom att lämna sin bensinmotor avstängd mycket av tiden.
Saker och ting är dock inte så enkla. Vissa plug-ins, inklusive Prius och Ford C-Max Energi, är i princip "vanliga" hybrider med plug-in-kapacitet tillagd. Chevrolet Volt (den första av rasen, och fortfarande känd som GM: s "moon shot") kopplar bara sin bensinmotor till hjulen under mycket specifika omständigheter. Fisker Karmas motor är inte fysiskt kopplad till dess hjul alls, vilket gör den till en riktig generator.
Vilket är bäst? Karma (54 MPGe) är lite av en outlier, eftersom det är en stor, prestandainriktad lyxbil, medan de andra är vettiga halvkombi. Bland dessa halvkombi är det nästan en dödgång: 95 MPGe för Prius, 98 MPGe för 2013 Volt och 100 MPGe för 2013 Ford C-Max Energi.
För nu är en plug-in en plug-in när det kommer till MPGe, oavsett om bensinmotorn förblir kopplad till hjulen eller inte. Dessa bilar har en premie över andra hybrider, men de ger maximal körsträcka utan räckviddsångest för helt elektriska fordon. Det placerar dem i toppen av hybridpyramiden.
