Skulle du byta ut ditt nyckelkort mot ett mikrochipimplantat? För många är svaret ja

För tjugo år sedan, i slutet av 1998, genomgick en 44-årig professor vid cybernetikavdelningen vid Storbritanniens University of Reading en ovanlig procedur. Kevin Warwick valde en elektiv operation där ett RFID-chip (radio-frequency identification device) implanterades under huden på hans vänstra arm. Med hjälp av antenner runt sitt laboratorium kunde professor Warwick kontrollera sin omgivning med lite mer än en Jedi-liknande hand.

"Vid huvudentrén [till mitt labb] sa en röstlåda som manövrerades av datorn "Hej" när jag kom in", skrev han senare om sin upplevelse. "Datorn upptäckte mina framsteg genom byggnaden, öppnade dörren till mitt labb för mig när jag närmade mig den och tände lamporna. Under de nio dagar som implantatet var på plats utförde jag till synes magiska handlingar helt enkelt genom att gå i en viss riktning."

Mottagandet som proceduren fick i pressen var, ja, i stort sett vad man kan förvänta sig. Journalister gillar inget annat än chansen att rulla ut töntiga rubriker som svar på en outré lite galenskap i nyhetscykeln. Även om vissa butiker behandlade det på allvar, fanns det verkligen mer än en liten tongue-in-cheek-bevakning, som titeln på CNNartikeln, "Är det ett nagg i din axel, eller är du bara glad över att se mig?”

I en värld där de flesta amerikanska hem precis började slingra sig runt internet och smarta hem var något av Jetsons, Warwicks stunt verkade som en punchline för många, snarare än en glimt av tech-still-to-come.

Chipaffären

För att parafrasera den apokryfiska olustiga komikern, folk skrattar verkligen inte nu. Den här månaden rapporterades det i U.K väktare och Telegraf tidningar om att företag på andra sidan dammen implanterar mikrochips, storleken på riskorn, i händerna på anställda. Dessa RFID-chips kan användas för att ge anställda tillgång till begränsade delar av företagets byggnader eller sätt att logga in på datorsystem, utan besväret med nyckelkort som går att förlora.

"Det skulle vara sant att säga att intresset är enormt," Dr. Stewart Southey, Chief Medical Officer för det svenska företaget, Biohax International, berättade för oss. Biohax grundades för fem år sedan av grundaren Jowan Österlund efter att ha arbetat i piercing och kroppsmodifiering i ett och ett halvt decennium. "Vi blir kontaktade många gånger varje dag av företag och individer som vill använda vår teknik eller samarbeta med oss", fortsatte Southey.

Han fortsatte med att beskriva fördelarna med sådana mikrochips. För anställda inkluderar detta att kunna ta sig in i byggnader och säkra områden utan att behöva komma ihåg att ta med passerkort, att inte behöva komma ihåg användarnamn eller lösenord för flera arbetssystemkonton, och även att kunna köpa mat i matsalen utan att behöva en plånbok. För företag kan det innebära kortare introduktion av ny personal, förbättrad åtkomsthantering och att du inte längre behöver ge ut förlorade kort igen – vilket innebär mindre beroende av plast. "Vi arbetar med att öka funktionaliteten hela tiden," sa Southey.

Steven Northam är grundaren av BioTeq, ett företag som beskriver sig själv som Storbritanniens ledande implantatspecialister inom mänsklig teknologi. BioTeq har redan implanterat sina RFID-chips i händerna på människor som arbetar i delar av Storbritanniens finansiella och ingenjörssektorer, och har även tillhandahållit chips till andra länder i Europa, tillsammans med Japan och Kina.

Northam betonar den entusiastiska växande marknaden för RFID-chips, men påpekar också (som gjorde Southey) att hans företag överlåter valet om att använda mikrochipimplantat eller inte enskild. "Vi har nu förfrågningar dagligen om mänskliga mikrochipsimplantat, främst från individer som arbetar för företag som använder RFID/NFC åtkomstsystem som vill byta ut sin ID-bricka mot ett implantat”, sa han. "Vi ser mindre från företag som vill erbjuda tjänsten till anställda och har aldrig hört talas om att ett företag begär eller tvingar någon att få ett mikrochip monterat som en del av ett jobb. De etiska övervägandena kring det är enorma.”

Den etiska gåtan

Kanske inte överraskande är det dessa etiska överväganden som kommer att få många människor att oroa sig. Vår syn på teknik är ofta informerad av vår kunskap om världen innan just den tekniken kom. Till exempel förknippar vi mikrochipslagning med RFID-chips med djurägande eftersom det är här det ses mest rutinmässigt. När sådant appliceras på människor är det därför kanske naturligt att vi förknippar dem med frågor om maktdynamik och avhumanisering — även om, som båda företagen påpekar, tekniken för närvarande är helt frivillig.

Southey påpekar att det nuvarande chipet som tillhandahålls av Biohax inte har någon GPS-kapacitet inblandad, vilket innebär att det inte kan användas för att spåra den exakta geolokaliseringen av anställda. Något sådant är möjligt genom att övervaka inloggningar, men han konstaterar att så redan är fallet.

"Företag "spårar" redan anställdas tidrapporter, dörråtkomst och datorinloggningar genom nuvarande teknik," sa han. "Vi erbjuder åtminstone samma tjänster som är tillgängliga för närvarande, men utan besväret med smartkortet. Utöver det arbetar vi med att tillämpa blockchain-teknik så att integritet, datasäkerhet och integritet och kontroll återförs till användaren. Vi planerar att tillhandahålla en självsuverän identitetslösning med granulär behörighetsförmåga som skyddar användare."

En person som mer än gärna ser RFID-taggar få fart? Professor Kevin Warwick, idag gästprofessor vid Coventry University i Storbritannien, och författare till boken Jag, Cyborg. "De diskussioner vi för nu om det här - om vi ska eller ska vi inte göra det - är de diskussioner som jag trodde att vi skulle ha för 20 år sedan", sa han till oss.

Warwick, som har fortsatt med att utforska bodyhacking-teknologier under hela sin karriär, ser en enorm potential i RFID-chips. Även om affärsanvändningsfall är ett, tror han att sådana chips, om de skulle bli mainstream, skulle kunna visa sig vara extremt användbara för användarna.

"Ett annat stort användningsområde jag kan se är passkontroll på flygplatser," fortsatte han. "Det är alltid enorma köer och om ett implantat användes - inte för att du skulle behöva ha det - kunde du få mycket snabbare åtkomst. Det viktiga att vara medveten om är att ett sådant här chip kan bära all möjlig information, inte bara ett identifikationsnummer. Så det finns enorma potentiella tillämpningar inom hälsosektorn, där det kan användas för att lagra medicinska journaler, till exempel information om medicinen någon behöver för epilepsi."

Det faktum att berättelser som denna fortfarande är nyheter betyder kanske att världen i stort fortfarande inte har hunnit ikapp Warwicks 1990-talsvision. Men det är också tydligt att - på gott och ont - vi kommer närmare varje dag. Är du redo att börja ditt nya liv som en cyborg?

Redaktörens rekommendationer

• Coinstar-maskiner låter dig byta kontanter mot Bitcoin i din lokala livsmedelsbutik