HBO Westworld har i genomsnitt en bruttopublik på 11,7 miljoner tittare, vilket överträffar Game of Thrones och Sann detektiv under liknande poäng under sina debutsäsonger.
Så det är ingen överraskning att nätverket har gröntänd en andra säsong av sci-fi-western, som ursprungligen inspirerades av Michael Crichtons originalfilm.
För seriösa fans finns det dock ett annat sätt att uppleva Westworld universum. HBO: s nya interna virtual reality-avdelning har arbetat med det senaste året Westworld skaparna Jonah Nolan och Lisa Joy för att skapa en exklusiv HTC Vive virtual reality-upplevelse, en som transporterade fans på årets TechCrunch Disrupt och New York Comic Con-konferenser direkt in i den virtuella versionen av parkera. Och detta är bara början på HBO: s fokus på att utforska virtuell verklighet, förstärkt verklighet och mixed reality-upplevelser.
Ryan Wilkerson, vice vd för upplevelsedesign på HBO, sa att företaget faktiskt började sin VR-resa för fem år sedan, långt innan Vive ens tillkännagavs.
"Vi insåg vilken roll tekniken skulle spela för vår tjänst och hur vi berättar historier," sa Wilkerson till Digital Trends. "Som ett resultat tog vi beslutet att göra en betydande investering i humankapital genom att sammansätta ett förstklassigt teknikteam. Medlemmarna i detta team kommer till oss från teknik, spel och digital/streamingtjänster industrier. De har inte bara exceptionell teknisk förmåga och talang, utan också erfarenhet av att arbeta sida vid sida med kreativa för att hjälpa till att stärka deras röst.”
"Vilket bättre sätt att älska våra shower än att vara nedsänkt i dem?"
Företagets första intåg i virtuell verklighet var genom ett externt partnerskap med Framestore VR Studio och Relevant, som skapade Game of Thrones: Ascend the Wall erfarenhet som debuterade 2014 och har turnerat världen över. Wilkerson förklarade hur "4D-upplevelsen", som inkluderade en mullrande platta, var bevis på hur en fysisk upplevelse kunde spela en avgörande roll i illusionen av närvaro.
"Det gjorde ett bra jobb med att ta fart och transportera människor till en värld som är bekant från visa, och oundvikligen leder dig mot en känslomässig (och ibland fysisk) reaktion”, Wilkerson sa. "Erfarenheten togs emot väl, och att döma av rader som folk var villiga att vänta på, visade oss att det finns en viss önskan att uppleva berättelser på det här sättet."
HBO har sedan dess investerat mycket i sin VR-division, som är spridd över flera lag i tre lokaler, bestående av artister, ljuddesigners, UX-designers och ingenjörer med bakgrunder i high-end spelande. Utvecklarna arbetar nära med HBO kreativa och programmerande chefer, såväl som sociala medier och marknadsföringsteam.
"Virtuell verklighet har löftet att verkligen leverera på att skapa en speciell upplevelse för berättande, sådana som de kreativa teamen vi arbetar med kan använda på ett unikt och övertygande sätt," sa Wilkerson. "Det är tidiga dagar i sin utveckling just nu; för oss handlar det om att experimentera och ta reda på hur kreativa och tekniska team arbetar tillsammans för att använda detta medium på bästa möjliga sätt.”
Inträde till Westworld
När HBO: s VR-team satte sig för att utveckla denna speciella upplevelse med Westworld kreativa team, visste Wilkerson att det skulle bli ett mycket speciellt samarbete, som överbryggade realtids-CG, live-action 360-video och platsbaserad miljödesign. Upplevelsen körs på Epic Games Unreal Engine 4, som också driver populära videospel som The Coalitions Gears of War 4 och virtuell verklighetsupplevelser som Phosphor Games' Brookhaven-experimentet.
Under året som ledde fram till detta projekt var teamet fokuserat på FoU för alla aspekter av VR teknologi, inklusive runtime-motorer, karaktärsprestanda i realtid, 360-videokameror och innehållspipelines.
"Efter mötet med Jonah och Lisa stod det klart att vi hade en chans att dra nytta av mycket av den FoU-upplevelsen för ett riktigt ambitiöst projekt," sa Wilkerson. "Vårt primära mål var att maximera tekniken för att möjliggöra Jonah och Lisas vision för upplevelsen - de hade nya och utmanande idéer som vi verkligen ville förverkliga. Vårt andra mål var att lära sig så mycket som möjligt och tillämpa den kunskapen i våra fortsatta projekt.”
Den virtuella verklighetsproduktionen pågick parallellt med seriens live action-inspelning, vilket gjorde det möjligt för teknikteamet att filma på inspelningsplatsen på Melody Ranch med Westworld och Breaking Bad regissören Michelle MacLaren regisserar den ursprungliga VR-historien. Nolan och Fox var involverade i de första brainstormingsessionerna och seriens skrivarteam hjälpte till att sätta riktningen för den narrativa bågen.
"Du kan vara en hjälte eller en skurk, men du är också en del av vår historia, på ett sätt som inte har gjorts tidigare."
"Det var bra fram och tillbaka under den här fasen, angående vad som var möjligt på plattformen och hur detta bäst kunde stödja berättelsen," sa Wilkerson. "Grova klipp av CG och film integrerades gradvis i konstruktionen, vilket gjorde det möjligt för oss att utvärdera takt och kontinuitet."
Slutresultatet är en upplevelse som berättar en originell historia, samtidigt som du kan kliva in i Westworld nöjespark, komplett med att välja en pistol och ammunition innan den transporteras ut i naturen Väst. Naturligtvis denna varelse Westworld, det finns problem som uppstår, men vi kommer inte att förstöra upplevelsen för fans som ännu inte har provat det. Det räcker med att säga att nyckelplatser både i parken och bakom kulisserna spelar en roll i den virtuella verklighetsupplevelsen i rumsskala som inkluderar fysisk rekvisita. Spelaren kan också göra val som kommer att påverka upplevelsen.
"Med tanke på att det är tänkt att ses i kombination med en fysisk miljö, var vårt fokus på att göra det till en unik och övertygande upplevelse, oavsett reprisvärde," sa Wilkerson. "Till slut nådde vi en balans som vi är riktigt nöjda med; du kan vara en hjälte eller en skurk, men du är också en del av vår historia på ett sätt som inte riktigt har gjorts tidigare."
Bara början
"Vi tror att det finns fördelar med både 360-video och realtids-CG virtual reality, och vi var glada över att kunna gifta dem tillsammans i Westworld erfarenhet”, förklarade Wilkerson. "Som sagt, känslan av personlig handling och förmåga att påverka världen var en integrerad del av idén om fantasiuppfyllelse i Westworld. Från våra första dagar när vi upplevde proto-Vive-demon på Valve Softwares kontor, visste vi att vi ville använda oss av rumsskalans närvaro och kontrollinmatning. Tekniken och vår erfarenhet stämde perfekt för att få detta att hända."
Med tanke på den interna investering HBO har gjort i VR Westworld erfarenhet fungerar som ett språngbräde för företaget. Wilkerson sa att HBO alltid kommer att utforska konsten av det möjliga, och VR är en naturlig del av den resan. "VR och blandad verklighet utvecklingen går så otroligt snabbt, det är spännande att se mediet få mer och mer mainstream-anpassning, säger Wilkerson sa. "Vi tillkännagav nyligen, vid Google IO 2016, HBO: s närvaro på Google Daydream-plattformen, och vi jobbar hårt för att ta ut våra appar och innehåll till publiken i vinter. Naturligtvis är det tidiga dagar, men vi har långsiktiga planer för VR så HBO-fans borde definitivt hålla ögonen öppna för att se hur detta utvecklas över tiden för att bli mer och mer uppslukande.”
HBO, och företag som det, kommer i allt högre grad att få en växande ny publik att ta kontakt med. Förutom Google Daydream har Sony lanserat sin egen PlayStation VR, medan Oculus Rift och Vive fortsätter att rikta sig mot de mer hårda PC-entusiaster.
"VR kan vara ett så kraftfullt verktyg i en kreativs händer, vilket möjliggör en annan axel för berättande"
VR-upplevelserna kommer att fortsätta att gå hand i hand med HBO: s övergripande programmeringsvision, som strävar efter inte för att "göra shower som alla gillar, utan snarare för att göra shower som någon älskar", som Wilkerson uttryckte Det.
"Detta resonerar med oss när vi utforskar VR, eftersom det har potential att lägga till ytterligare en dimension till vår ursprungliga programmering," tillade Wilkerson. "Vilket bättre sätt att älska våra shower än att vara nedsänkt i dem? Visst är det inte lämpligt för varje show, men för de där det fungerar lägger det till ett övertygande lager till berättelsen och världsbyggande."
Dessutom, sa Wilkerson, tillåter VR producenter, författare och regissörer att utforska berättelser på ett speciellt sätt. "VR kan vara ett så kraftfullt verktyg i en kreativs händer, vilket möjliggör en annan axel för berättande som är jättekul att utforska och uppleva, för både skapare och publik."
Med en växande bas av VR-headset för mobil, PC och spelkonsoler, det borde inte dröja länge innan fansen kommer att kunna kliva in i HBO: s många universum på helt nya sätt.
