Kontaktspårningsappar är en katastrof. Kan de fortfarande rädda oss?

Coronaviruset har inte tagit vägen någonstans. Även när länder kämpar för att öppna igen fortsätter antalet ärende att stiga, och trots mycket prat om bygga system för att begränsa en andra våg, många regeringar har kämpat för att sätta in dessa system plats.

Ett av de mest populära verktygen för att hantera ett utbrott är kontaktspårning — Processen att spåra nya fall av ett virus och nå ut till alla som patienten har varit i kontakt med, skapa ett nät av kopplingar för att spåra spridningen. Både regeringar och teknikföretag har drivit appar för kontaktspårning som en modern metod för att begränsa viruset, och utnyttjar det faktum att så många människor äger smartphones. Trots hypen har många av apparna för kontaktspårning som lanserats över hela världen varit ineffektiva eller direkt katastrofala, och om stater vill få folk ombord måste de lära sig av sina misstag.

En stor idé och några stora misslyckanden

Miljarder människor äger smartphones och kopplar dem osynligt till alla andra, och därför kan folkhälsomyndigheter använda dessa kontakter för att göra kontaktspårning lätt. Apple och Google såg så positivt på idén att de två teknikjättarna gick samman för att utveckla ett kontaktspårnings-API för världen att använda.

Resultaten har varit pinsamma. Frankrikes StopCovid-app fick 1,9 miljoner användare under tre veckor. Endast 68 användare deklarerade att de testade positivt, och endast 14 meddelanden skickades ut under den tidsperioden.

Storbritannien valde också att bygga sin egen app utan Google/Apple-verktygslådan; efter månader av utveckling och magra resultat meddelade regeringen att den skulle avstå från sin plan och arbeta på en ny app med hjälp av Google/Apple-metoden.

North Dakota var en av de första staterna i USA som distribuerade en kontaktspårningsapp, men dess prestation surnade när appen upptäcktes bryta mot sin egen integritetspolicy genom att dela användardata med tredje partier.

Felkommunikation och slarviga utrullningar

Varför har kontaktspårningen gått så dåligt på så många ställen, trots att Google och Apple har lagt ner sin vikt?

"Jag tror bara att det fanns en hel del missförstånd om hur tekniken fungerade", säger Sarah Kreps, professor i regering och juridik vid Cornell University i New York, vars arbete täcker skärningspunkten mellan teknik, politik och nationell säkerhet.

"De flesta av dessa nya appar använder Bluetooth-teknik - så dessa Bluetooth-"handskakningar" - som sänder när du har varit i närheten av någon som har testat positivt”, förklarar Kreps, ”och uppenbarligen måste den person som testade positivt ha laddat upp den informationen till sin telefon. Och sedan meddelar den människor som var nära."

Alla appar använder dock inte Bluetooth.

"Vissa använder GPS-platsdata," säger Kreps, och "skillnaderna är viktiga eftersom de introducerar väldigt olika integritetsöverväganden."

Ett Bluetooth-system skulle bara spåra vilka enheter din enhet har varit nära, men GPS-spårning avslöjar dina rörelser, och för många människor är det för mycket.

Kreps pekar på North Dakotas GPS-app-debacle, som hon beskriver som ett "tekniskt och privat tågvrak."

Förutom om appar använder Bluetooth eller GPS, finns det också frågan om hur de lagrar data. Länder som Storbritannien (i sitt första försök) och Frankrike har eftersträvat centraliserade metoder för att hantera data.

"Vad det betyder är att data går över till folkhälsomyndigheterna", säger Kreps. "Och fördelen med det är att de har mer information till hands för att sedan kunna spåra upp personer som har varit i kontakt."

Nackdelen är att allmänheten kanske inte litar på ett centraliserat system, och ju fler som vägrar att registrera sig, desto mindre effektivt blir systemet.

Storbritannien hoppas kontaktspårningsappar kan undertrycka coronaviruset när låsningen upphör. Men om appanvändningen i Storbritannien är som Singapores (där bara en av fem personer använder den) kan det finnas 300 000 nya dagliga fall inom några månader pic.twitter.com/sczqighGix

— Elaine Moore (@ElaineDMoore) 25 april 2020

Appar för kontaktspårning kräver att enskilda medborgare litar på inte bara statliga myndigheter utan Big Tech, och därför har de kraschat mot "techlash-ögonblicket som vi befinner oss i", säger Kreps. "Det finns mycket skepsis mot teknikföretag och deras förmåga att hålla vår information säker."

De senaste åren har sett dataintrång efter dataintrång, skandal efter skandal. Post-Cambridge Analytica och Equifax, hur kan allmänheten lita på Big Tech?

Teknikföretag lovar integritet, men stater verkar inte tro det

Apple och Google verkar ha insett behovet av integritet. Deras system använder Bluetooth snarare än platsspårning, och löften inte att "dela din identitet med andra användare, Apple eller Google."

Det är en decentraliserad datalagringsmetod, en som Kreps berömmer som mycket bra när det kommer till integritet.

"Tyvärr sa många stater helt enkelt inte att de skulle anta detta Apple Google API," säger hon.

I mitten av juni hade endast tre delstater i USA (Alabama, Arkansas och North Dakota i sitt andra försök med en app) åtagit sig att använda Apple/Google API, enligt en rapport från Business Insider. Resten var antingen icke-bindande eller avböjde helt och hållet att använda den.

Vi kontaktade Google och Apple för deras ståndpunkter i frågan. Ingen av dem svarade på våra förfrågningar.

"Kalifornien, som först hade hoppat på det här... nu har det bara inte," tillägger Kreps.

I april hade Gavin Newsoms kontor pratat med Apple om sin teknik och "gör den till en del av statens planering för att lätta ur sin statliga vistelse-at-home-ordning." enligt NBC. Kalifornien sökte till slut inte en app, utan lanserade istället ett program som heter California Connected, där "folkhälsopersonal över hela staten... kommer att ringa, sms: a och mejla individer som testar positivt för covid-19 och personer som de omedvetet kan ha exponerats för viruset." Programmet stöds av en Salesforce-datahantering plattform.

Vi tog kontakt med California Department of Public Health för att se varför staten inte har sökt en app. En talesperson för avdelningen sa till oss "Kontaktspårning är en viktig folkhälsofunktion som har använts av folkhälsoavdelningar i årtionden … Det handlar om att meddela personer som har varit i nära kontakt med en smittad person för att förhindra att sjukdomen sprider sig till andra. Det mesta av det arbetet kan göras via telefon, sms, e-post och chatt.”

Tidigare i veckan, Vita husets hälsorådgivare Dr Anthony Fauci berättade för CNBC att kontaktspårning "inte går bra", och New York City tillhandahåller en svår fallstudie. Endast 35 % av invånarna som testade positivt för coronaviruset gav information om sina kontakter till spårämnen, enligt en rapport från The New York Times.

– Jag är inte övertygad om att de traditionella metoderna är tillräckliga, säger Kreps. "Med tanke på omfattningen av det nuvarande problemet ser jag ingen anledning till varför stater inte skulle använda flera verktyg för att ta itu med detta folkhälsoproblem. Om Kalifornien inte vill utveckla appen själva kan de arbeta med grupper som Covid Watch Vem ska."

Kreps betonar att "traditionella metoder kräver avsevärd infrastruktur och resurser, för att inte tala om tid i en folkhälsokris där varje ytterligare exponering är ett potentiellt förlorat liv. En app kan vara igång nu och skulle inte i och för sig lösa folkhälsokrisen utan ge en snabb och effektiv åtgärd."

Trots misslyckandena kan stater fortfarande vända sig till appar

När fall av coronavirus växer upp igen och stater diskuterar ytterligare en omgång av låsningar, folkhälsomyndigheter, "famla efter lösningar" som Kreps uttrycker det, kanske inte har något annat val än att komma över sina betänkligheter med Google och Äpple. När de väl gör det måste de fortfarande utveckla en app och sedan få folk att installera den.

Till och med Islands kontaktspårningsapp, som har den högsta adoptionsfrekvensen i världen, har bara installerats av 38 % av landets befolkning. Även om det kanske inte verkar bra, men Kreps hävdar att varje adoption är bättre än ingen.

"Varje meddelande är potentiellt ett liv räddat."

Redaktörens rekommendationer

• Hur en app som spårar din hosta kan rädda ditt liv
• Apple har avslöjat de bästa apparna 2020. Här är vad de avslöjar om oss
• Dina wearables kan snart hjälpa till att spåra coronavirusutbrott
• Appar för kontaktspårning kan tyckas vara lösningen för coronaviruset. Dom är inte
• Google, Apple lovar att kryptera data från kontaktspårningsteknik