Utmaningarna med förarlösa skyttlar i smarta städer

Det första självkörande fordonet som många människor kommer att uppleva på egen hand kanske inte är en bil, utan snarare en offentlig skyttel. Även om de kanske inte är lika sexiga som snygga självkörande sportbilar som kör nerför en motorväg, går långsammare, boxiga skyttlar presentera mer av en praktisk – och mindre riskabel – självkörande elektrifierad lösning för att flytta människor runt i städer. Men dessa skyttlar kommer att möta samma hinder som alla autonoma fordon kommer att möta: en hög prislapp.

"Priset är så högt idag," sa Christophe Sapet, VD för det franska autonoma fordonsföretaget Navya, till Digital Trends. "Du kan inte föreställa dig hur någon skulle ha råd med $200 000 eller $500 000 för en självkörande bil."

Städer över hela världen installerar teknik för att samla in data i hopp om att spara pengar, bli renare, minska trafiken och förbättra stadslivet. I digitala trender Smart Cities-serien, kommer vi att undersöka hur smarta städer hanterar allt från energihantering, till katastrofberedskap, till allmän säkerhet och vad det betyder för dig.

Istället för att sälja fordon för privat ägande är Navyas strategi att bygga små, elektriska autonoma skyttlar med en 300 000 USD plus kostnad som kan amorteras över tiden av kommuner, campus och stora företagsparker som arbetar med smart stadsstil projekt. Företaget döpte nyligen en ny fabrik för tillverkning av sina skyttlar i Saline, Michigan, cirka 60 mil väster om Detroit. Fabriken kommer initialt att bygga skyttlar för projekt som en i Candiac, Quebec, och senare förhoppningsvis expandera för att producera robotaxlar, för en kommande pilot i Lyons, Frankrike, och till och med lasttraktorer för flygplatser.

Navya har redan pilotprojekt på gång i 18 olika länder runt om i världen, berättade Sapet.

"De flesta människor är redo att acceptera den här typen av transporter," sa han och diskuterade miljöer som verkar idealiskt lämpade för autonoma transporter, såsom pensionärssamhällen och högskolor campus. Men även med förprogrammerade rutter och upphämtningsplatser, "kör vi de här fordonen i en mycket komplicerad miljö", så det återstår mycket att lära.

"Vi måste också se hur folk reagerar på det", tillade Sapet. När vi diskuterade utmaningar som inkluderar allt från skojare till skadegörelse, konstaterade Sapet att detta är realiteter som de nya fordonen kommer att behöva brottas med. För närvarande har skyttlarna, även om de är autonoma, fortfarande mänskliga vårdare ombord som kan stoppa fordonet i händelse av problem, men i framtiden är målet att uppnå full autonomi.

Så, vad händer när en passagerare beter sig illa?

Ett projekt som Navya för närvarande driver är vid University of Michigan. Att kämpa med högljudda studenter som har tillbringat kvällen på en närliggande pub är bara ett exempel på situationer som en skyttel kan behöva hantera på ett universitetsområde. I framtiden kommer inbyggda kameror att varna fjärrkontrollen övervakar om en passagerare råkar illa ut eller somnar på bussen. Och teknikleverantörer som Valeo arbetar redan med system som kan läsa människors uttryck för att avgöra risker, sa Sapet.

Naturligtvis är städer också oroade över att integrera sådana självkörande elektriska skyttlar i sina nuvarande transportsystem. Att utarbeta en sådan logistik är inte en lätt sak – att kombinera dem med tågscheman, dåligt väder, sportevenemang, semestertrafik. Så Navya har samarbetat med Keolis, som hanterar sådana övervakningssystem för många städer. Ändå hävdar Sapet att det är lättare än att försöka distribuera andra kollektiva transportsystem.

"Det tar år och miljarder dollar att bygga ut kollektiva transportsystem", sa han, till exempel spårväg. "Men [autonom skyttel] är lätt att distribuera."

NHTSA bromsar förarlös transport

Det är enkelt att distribuera förarlösa skyttlar om statliga regler kan komma ikapp, vilket ett annat franskt transportföretag nyligen fick reda på den hårda vägen. Transdev, som driver självkörande skyttlar i ett smart samhälle i Florida, blev förvånad över ett meddelande från National Highway Traffic Safety Administration att de ville att företaget skulle sluta transportera skolbarn i det smarta samhället Babcock Ranch i Florida, på Transdevs EZ10 Generation II förarlösa skyttel.

Relaterad läsning

• Historien om självkörande bilar
• Fords självkörande bilar körde ut på gatorna i landets huvudstad
• Waymo självkörande bilar kör nu 25 000 mil om dagen
• BMW kommer att introducera "säker" helt autonom körning 2021 med iNext

I ett pressmeddelande sa NHTSA att det var "olagligt" att ha skolbarn på bussen, men så skyttlar har använts för att transportera människor i alla åldrar tillbaka till november 2017, enligt Transdev. Den nya rutten tog några barn på tre kvarter på privata vägar till skolan som en del av ytterligare tester. Även om Transdev inte hade fått något officiellt meddelande från NHTSA, sa företaget att det skulle avbryta rutten tills korrekta regulatoriska frågor - om några - hade lösts.

"Det är samma skyttel som vi kör på andra rutter, och den körs inte av skolan", förklarade Lisa Hall, talesperson för Babcock Ranch, till Digital Trends i en telefonintervju. "Det är kollektivtrafik och inte en skolbuss."

Själva skytteln går bara i 8 miles i timmen, men både Babcock och Transdev sa att de skulle arbeta för att ta itu med eventuella problem som NHTSA kan ha.

Använder förarlösa skyttlar för att locka högteknologiska, fasta invånare

Som ett framväxande smart samhälle fokuserar Babcock Ranch på hållbar teknik inklusive solenergi och initiativ för ett hälsosamt liv. "Det är ett levande labb," sa Hall, som beskrev det som en högteknologisk, trådbunden gemenskap. "Mayberry möter Jetsons."

För Babcock är incitamentet att delta i sådana pilotprojekt som Transdev-skytteln uppenbart. "Vi vill attrahera invånare i flera generationer," sa Hall och påpekade att ju fler spetsprojekt de arbetar med, desto mer lockar det andra högteknologiska partners att initiera andra projekt.

Fördelen för både samhällen och företag är den kunskap som erhålls för framtida implementeringar. Att anpassa smarta transportsystem till konsumenternas reaktioner såväl som ny teknik är avgörande, och Babcock och Transdev ser fram emot on-demand skyttlar.

Navyas Sapet påpekade att det också är viktigt att kunna anpassa sig till ny teknik. "Om en ny sensor kommer ut kan vi anpassa den till vårt system på mindre än två månader," sa Sapet.

Hur kommer samhällen att finansiera dessa skyttlar?

Kommuner och kommuner måste hitta nya sätt att finansiera och stödja dessa självkörande skyttlar med nollutsläpp. Så Navya, till exempel, arbetar med lokala myndigheter för att ta itu med frågor om hur man finansierar och försäkrar system i det nya autonoma landskapet. Företaget samarbetar med AXA, det globala försäkrings- och kapitalförvaltningsföretaget, för att utveckla försäkringslösningar skräddarsydda för autonoma fordon.

Naturligtvis betyder smarta städer och smarta transporter inte bara smarta skyttlar och robotaxlar.

"Vi kan göra det här med mer än bara människor", sa Sapet och syftade på andra potentiella projekt. Leveranser och last kan också dra nytta av autonoma elektriska transporter. Och Navya arbetar redan med en partner för att hantera flygplatsbagagetransporter.

Med andra ord kan självkörande fordon inte bara bidra till att ge samhällen säkrare gator, de kan också innebära att du aldrig förlorar ditt bagage igen.

Redaktörens rekommendationer

• LA brandkår kommer att gå till el med den första batteridrivna brandbilen i USA
• Amazon bygger en flotta av autonoma robotar för att leverera paket till din dörr