Vad är VoIP
VoIP är en av de mystiska akronymerna som nästan alla har sett vid det här laget. Om du har läst eller tittat på tv-annonser för Vonage eller någon av de andra bredbandstelefontjänsterna, eller läst om eBays förvärv av Skype, är du bekant med det. Du kanske har upplevt det utan att ens veta om det.
VoIP står för Voice over Internet Protocol, ett sätt att föra telefonsamtal över Internet genom skicka paket med data snarare än impulser, vilket gör det mycket annorlunda än den traditionella telefonen metod. Det blev möjligt med tillkomsten av höghastighetsbredbandsanslutningar, och nuförtiden är det i stort sett ett faktum - en som kan och kommer att sänka dina telefonräkningar avsevärt.
VoIP-tjänster
Jag hade läst om det, men blev först medveten om möjligheterna för ungefär 18 månader sedan när jag såg en annons för ett nytt företag, Jargong. De erbjöd obegränsade samtal över hela USA och till Västeuropa för 19,99 USD i månaden – ett jäkla affär till någon som spenderade mycket på internationella samtal, särskilt med tanke på att den första månaden var fri.
Tjänsten verkade ha många fördelar. Jag kunde behålla mitt nummer, använda min vanliga telefon och ha samtal väntar, vidarekoppling och alla andra tjänster jag gillade. Jag ringde dem (ett ironi kanske, att ringa ett bredbandstelefonföretag istället för att beställa online) och fick deras router.
Det var där det började gå fel. Konfigurera enligt deras instruktioner, det skulle inte fungera. Ett samtal till teknisk support var inte direkt fruktbart (från ljudet av det hade teknisk support lagts ut på entreprenad till Indien). Personen i andra änden av linjen var inte bekant med mitt DSL-modem, och varje förslag han gav fungerade inte. Jag la på efter en frustrerande timme och fortsatte jobba ensam, men utan resultat.
Dagen efter ringde jag och avbröt, bara för att få veta att jag borde ha pratat med en högre nivå av teknisk support. Nu undrade jag, när den första personen jag pratade med inte kunde hjälpa mig, borde jag inte ha bytts automatiskt till någon mer kunnig? En annan markering mot tjänsten, och jag bestämde mig för att det var en bra idé att låta dem gå.
Det kan vara att de var för ambitiösa för tidigt och inte hade en backlinje ordentligt uppsatt. De erbjuder fortfarande samma tjänst för samma pris. Men de verkar ha minskat sina annonser och möjligen sina ambitioner.
Inte så med Vonage, som började med en liten kampanj, blev sedan mycket större. Intressant nog tenderar de att tona ner VoIP-aspekten, och påstå mer som ett telefonbolag än ett Internetföretag och betonar minskningen av långväga räkningar snarare än det faktum att de använder VoIP; kanske gör det att folk känner sig mer bekväma. De erbjuder obegränsade samtal i USA, Kanada och Puerto Rico för $24,99 i månaden, med många extra funktioner och några ganska konkurrenskraftiga internationella priser (de kan också ge service till invånare i Kanada och Storbritannien, även om deras priser i Storbritannien faktiskt är högre än många andra telefoner leverantörer). De har lyckats positionera sig som de amerikanska ledarna inom VoIP ganska tidigt. Du kan kolla in Digital Trends recension av Vonage här. Se dock till att du läser användarrecensioner, eftersom de har varit mindre än fantastiska. 
Få din röstbrevlåda skickad till din PC 
Vonage VoIP-modem Men det finns gott om konkurrens – och ännu fler alternativ. Den som pressas mest, kopplar din vanliga hemtelefon till din bredbandsanslutning. Det är ganska förståeligt, eftersom det håller allt bekant; det här är vad VoicePulse erbjuder praktiskt taget samma tjänster till samma pris. Du kan läsa Digital Trends recension av VoicePulse här. Vissa tar det in i vad som kan betraktas som rymdåldern. Paket 8 erbjuder en videotelefon under en av sina planer (du måste köpa telefonen för $99, och det fungerar naturligtvis bara om personen du ringer också har en). Och det finns många fler där ute, ivriga för ditt företag. Till och med jättar som AT&T är på väg in i akten; AT&T har CallVantage-tjänsten, även om deras speciella $29,95 per månad är högre än de unga tjänsterna. Comcast förväntar sig att erbjuda sina kunder VoIP i slutet av året. 
VoicePulse SoftPhone låter dig ringa från din PC. Höger: VoicePulse VoIP-modemet 
Packet8-videotelefonen
Tjänsterna är alla relativt billiga, tack vare det faktum att de inte är laddade med skatter. Och de erbjuder virtuella telefonnummer – du kan ha ett nummer i en annan stat (eller till och med ett land) som folk kan ringa och som ringer direkt till din linje. Men på grund av vilddjurets natur är det inte möjligt att ringa lokala 911-tjänster (även om det kommer att åtgärdas mycket snart). Och, till skillnad från en vanlig telefonlinje, om din ström är avstängd (eller ditt bredband går ner), gör din telefontjänst det också.
Utöver räkningen är den största frågan för de flesta om ljudkvaliteten. Svaret är att det har kommit långt. VoIP brukade vara repigt, tona in och ut. Nuförtiden är den lika bra som vilken vanlig telefonlinje som helst. Det är därför det hyllas för företag som är ivriga att sänka kostnaderna, eftersom det kan användas med en PBX. Och företagsmarknaden är potentiellt enorm, vilket framgår av det senaste tillkännagivandet av Qwest och Microsoft att de kommer att rulla ut en serie tjänster kombinerar VoIP, e-post, internetåtkomst, samarbete, snabbmeddelanden och stationära tjänster – i princip allt ett företag kan önska sig i en enda paket. Det är ett tecken på hur långt VoIP har kommit att det nu tas på allvar som en del av verksamheten.
Internet rösttjänster
Vad som kan anses vara telefonmarknaden är där de stora pengarna ligger, men flera tjänster ser pengar till göras genom att använda din dator som din telefon, vilket ansågs vara den verkliga idén med VoIP bara några år sedan. Den mycket hajpade Skype har varit ledaren där, men det är knappast det enda spelet i stan. Att ringa från PC till PC har en stor fördel jämfört med telefoner: Det är helt gratis, och med den växande förekomsten av datorer föreställer vissa sig en framtid där telefonsamtal i stort sett är gratis. Du måste bara se till att den andra parten har samma mjukvara och bredbandsanslutning och är online samtidigt. Du kan till och med ringa från din dator till en vanlig telefon för ett lågt pris. Du kan använda en mikrofon och din dators högtalare, men livet är mycket lättare om du har ett headset, oavsett om det är analogt eller digitalt (dvs. anslut till högtalar- och mikrofonuttagen eller USB). Om du har ett trådlöst headset, ännu bättre; det är som att ha en trådlös telefon. 
Skärmdumpar av Skype i aktion. Vänster: Kontaktlista Höger: Telefonkonferens
Skype är lätt att konfigurera, en snabb nedladdning och ganska intuitivt för att lägga till personer och ringa dem. Det är också enkelt att lägga till pengar på dina konton (vilket görs i euro) för att ringa folk på deras hem eller mobiltelefoner. Oavsett om det är i nästa delstat eller ett annat land är samtalskvaliteten generellt sett hög (även om jag har upplevt några med en del djup echo), och kostnaden per samtal, särskilt för internationella samtal, är anmärkningsvärt låg - en bättre affär än någon långdistans service. Du kan till och med köpa speciella telefoner för att ansluta till datorn för att använda med Skype.
Jag ansluter håller fötterna på båda marknaderna med bredbandstelefoni och PC-till-telefonsamtal (du kan till och med få virtuella nummer i olika länder så att folk kan ringa dig). PeerMe går efter den rena PC-marknaden med en gratis nedladdning för PC till PC-samtal och (därav namnet, antar man) fildelning, medan FWD omfattar även PC till PC-samtal. Men de gör det möjligt för någon att ringa dig på din dator från en vanlig telefon (varför och varför är lite invecklade, men det är inte för inte som deras sajtslogan är "Communication for Geeks by Geeks!") och tar in IM och webbkamerasändningar (och tar emot). Med andra ord drar den samman webbkommunikationsmöjligheter. Du kan också ringa obegränsade samtal till telefoner i ett 30-tal länder för ett schablonbelopp på 24,99 USD i månaden. För någon som bor på sin dator och som har tålamod att hantera sin webbplats är det en bra idé. Men andra kan tycka att det förenar allting lite påträngande.
Det är inte summan av tjänster som tillhandahåller bredbandstelefoni eller PC-samtal. Listorna för båda ökar snabbt i takt med att folk hoppar in på den (breda) tåget. Men det är också väl värt att nämna Instant Messenger-tjänsterna, som alla har en stor publik (den att sammanföra Yahoo och MSN Messenger kommer att ha en publik på cirka 375 miljoner, knappast en minskning i hink).
Yahoo har trumpetat sin PC till PC Messenger-samtal (vilket verkar skilja sig väldigt lite från den gamla rösten på Messenger, helt enkelt ompackad för en ny tid). Det fungerar lika bra som Skype på den punkten, även om anslutningarna ibland är lite svaga, särskilt med uppringd. Men det är en stor poäng till dess fördel, eftersom det fungerar med uppringd. Men att ladda ner det är inte alltid lätt; nedladdningen i USA går smidigt nog, men britterna (som lägger till British Telecom Connect) frös två gånger i rad innan jag gav upp. MSN Messenger och AOL Messenger tillåter också röstchatt (de flesta av Instant Messenger-tjänsterna har faktiskt tillhandahållit det under lång tid, om än med varierande grad av trohet).
Det enkla faktum är att vi lever i en tid då kommunikation är givet. Vi gillar att kunna få tag i människor när som helst, var som helst. VoIP, internettelefoni eller vad du nu väljer att kalla det är helt enkelt en utväxt av det. Det är framtiden. Och även om priserna som erbjuds är rimliga, är oddsen att de kommer att falla dramatiskt när fler människor gå över till att använda sina datorer som telefoner och tekniken för att göra datorn klar att ta emot samtal förbättras. Datorn har revolutionerat våra liv på alla sätt, och möjligheterna har egentligen bara börjat.
Redaktörens rekommendationer
- Se alla Apples Far Out-evenemangsvideor: iPhone 14, Apple Watch 8 och AirPods Pro 2
- iPhone kan bli Apples nästa mål för prenumerationstjänster
- Apple iPhone 13-event: Allt meddelat
- Så här inaktiverar du platstjänster på din telefon
- Hur man överför musik från en iPod till en dator
