Saturnus är känd för skönheten i sina ringar - men nu får NASA en ännu närmare titt på detaljerna i planetens ikoniska särdrag. I måndags släppte NASA högsta kvalitet hittills av Saturnus ringlets av is och skräp, vilket ger forskare chansen att observera detaljer som ser anmärkningsvärt ut som abstrakt fotografi.
Närbilderna är med tillstånd av rymdfarkosten Cassini, ett projekt som lanserades 2004 från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdorganisationen. Från och med november gick Cassinis uppgift över till att studera planetens ringar. Rymdfarkosten kommer att fortsätta att studera planetens ringbildning fram till april, då den kommer att fotografera ringarna mellan planeten och den kretsande isen och skräpet.
Rekommenderade videor
De senaste bilderna från rymdfarkosten visar dubbelt så hög detaljnivå i ringarna som tidigare fotografier, säger NASA. Den närheten gör det möjligt för forskare att studera objekt så små som 0,3 miles - vilket är ungefär lika stort som de högsta byggnaderna på jorden.
Relaterad
- Dragonfly-rotorcraften kommer att söka på Saturnus måne Titan efter tecken på liv
- Varför är Saturnus atmosfär så varm? Cassini-data kan förklara
- Autobots, rulla ut: NASA skapar transformerande robot för att utforska Titan
De nya bilderna gör det möjligt för forskare att studera vad de kallar halm, eller klumpade ringpartiklar och propellrar, eller små "månar". Halmen och propellrar kändes först igen kort efter att Cassini anlänt, och även om rymdfarkosten vid den tiden var närmare, var fotografierna inte lika detaljerade.
Det första passet tittade bara på ringarna när de var motljus, och för att förhindra oskärpa från planetens rörelser, använde kortare exponeringar som skapade mer korn i bilderna, vilket skymmer en del av det finare detaljer. Nu gör Cassani flera pass och studerar både de bakgrundsbelysta och solbelysta delarna av ringarna.
"Som den person som planerade de första ringbilderna för införande av omloppsbanan - som förblev våra mest detaljerade vyer av ringarna under de senaste 13 åren - är jag tagen förvånad över hur mycket förbättrade detaljerna är i den här nya kollektionen, säger Cassini Imaging Team Lead Carolyn Porco, Space Science Institute, i Boulder, Colorado. "Hur passande det är att vi ska gå ut med den bästa utsikten över Saturnus ringar vi någonsin har samlat."
Därefter kommer Cassani att fånga insidan av hur ringarna ser ut när de kretsar mellan ringarna och planeten. Rymdfarkostens "Grand Finale"-uppgift, som innebär att resa mellan ringarna och planeten i ytterligare 22 omlopp, förväntas börja i slutet av april.
Redaktörens rekommendationer
- Saturnus ringar darrar, förtjusande nog, på grund av dess vingliga kärna
- NASA: s Dragonfly-uppdrag till Saturnus måne Titan försenat med ett år
- Se båda NASA: s upptäcktsresande, Curiosity och InSight, på Mars yta
- NASA delar med sig av ett fantastiskt foto från rymdteleskopet Hubble av Saturnus ringar
- NASA: s Dragonfly-drönare med åtta rotor är på väg till Saturnus största måne
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
