I dag, tjugo år efter det samtalet, verkar det svaret självklart. 1997 var det radikalt. De flesta datorer – inklusive de som byggts av Apple – var enkla beige lådor, kärl för hårdvaran de levererade. Ett år efter hans återkomst introducerade Apple iMac, den första av flera enheter som omformade sin datorverksamhet.
"IBM var redan långt före honom vid den tidpunkten. De hade redan tyckt att industriell design var avgörande.”
Men som Bajarin senare insåg var Jobs vision inte unik. Faktum är att ett annat företag hade slagit till honom och byggt bärbara datorer med visionär design i flera år — IBM. "Om du tänker på det historiskt," sa Bajarin, "IBM var redan långt före honom vid den tidpunkten. De hade redan tyckt att industriell design var avgörande.”
Relaterad
- Uppdaterade bärbara datorer i ThinkPad X13 och L-serien börjar på $799
- Lenovo förbättrar ThinkPad X1-serien med ljud, video och säkerhetsuppdateringar
- Lenovos nya ThinkPad X1 Extreme har en 1080p webbkamera och RTX-30-grafik
Den ursprungliga ThinkPad 700C, som släpptes 1992, började en dynasti som nu är 25 år gammal. Enkelt, svart och boxigt, ThinkPads konsekventa engagemang för funktion och hållbarhet har fått ett rykte som avundas av alla andra företag i PC-branschen. Digital Trends flög till Japan för att fira varumärkets 25-årsjubileum, vilket gav oss en chans att besök ThinkPads Yamato Labs och fråga chefer om varumärkets historia – och dess planer för framtiden.
Den första moderna bärbara datorn
Arimasa Naitoh, som ofta kallas ThinkPads fader, — och skrev en bok om dess utveckling – fann sig själv anlitad till IBMs kontor i New York tidigt i sin karriär. När han var där, stötte han på en chef med en ovanlig vana. "Min chef pendlade med tåg," mindes Naitoh. "Vad han gjorde var att be sin sekreterare skriva ut alla e-postmeddelanden han fick den dagen, och han tog de mejlen på tåget och skrev sina svar. Nästa dag lämnade han tillbaka dem till sin sekreterare.”
Naitoh insåg först inte betydelsen av berättelsen, men senare, när han fann sig själv arbeta på prototyper för vad som skulle bli ThinkPad, utlöste hans e-postchef en uppenbarelse. "Han ville arbeta mer, arbeta längre," insåg Naitoh, "men det fanns inget sätt att arbeta effektivt efter att han lämnade kontor." Varför inte bygga en dator som kan göra allt du skulle göra på kontoret – men gör det hemifrån, ett hotell eller till och med en tåg?
Den datorn var ThinkPad 700C. Med en 9,5-tums LCD-skärm, en 25MHz-processor och en standardhårddisk på 120MB, var det inte den första bärbara datorn som någonsin tillverkats. Compaq, Toshiba och till och med IBM började bygga små, bärbara datorer i slutet av 1980-talet, som själva föregicks av "luggables" storleken på en stor resväska. Dessa tidiga bärbara datorer var ofta tunga och saknade många bekvämligheter som stationära datorer ofta erbjöd – som en färgskärm, en integrerad spetsig enhet och Windows-kompatibilitet. Tidigt
ThinkPad ändrade det. Den designades från början för att göra bärbara funktionerna hos vilken annan dator som helst från dess era, och för att göra det i en enkel, funktionell och hållbar design. Den ursprungliga 700C, även om den är skrymmande och tung med moderna standarder, är fortfarande lätt att känna igen som en bärbar dator. Dess proportioner och funktioner liknar ThinkPads som byggdes och såldes 2017.
Ingenstans är dess varaktiga inflytande tydligare än TrackPoint, den lilla röda nubben som finns i mitten av alla ThinkPads tangentbord. TrackPoint var inte det första försöket att lägga till markörstöd till en bärbar dator, men det var det enda försöket som blev ett bestående koncept. "Den speciella tekniken var verkligen kritisk," förklarade Bajarin. "Den lilla röda pricken var en stor förändring i konceptet att ta med en mus till en bärbar upplevelse." Det enda konkurrenter att försöka något liknande, som Apples PowerBook 100, använde styrkula, en design som gav mycket mindre precision.
Idag svär många ThinkPad-fans fortfarande vid TrackPoint – men du kommer inte hitta många Mac-ägare som tigger om att bollen ska komma tillbaka.
Tänk nästa
ThinkPad 700C och dess syskon, 700 och 300, var en hit. Recensenter blev omedelbart förälskad i de tuffa, bärbara maskinerna. Och allmänheten lade märke till det. "IBM kunde inte göra dem tillräckligt snabba," sa David Hill, ThinkPads vicepresident och designchef, till Digital Trends. "De var tvungna att göra ytterligare fabriker och monteringslinjer för att producera dem."
"Utan människor som har talangen och förstår vad människors problem är, och löser dem, har du inga produkter."
Design var kärnan i denna framgång, enligt Hill. Medan bärbara datorer redan var kända som ett verktyg för chefer och andra organisationsledare som behövde arbeta på språng, såg de flesta dem som bara det – ett verktyg. ThinkPad var önskad. "Det såg kyligt ut," förklarade Hill. "Alla dåtidens datorer var typ ointressanta, fantasilösa. [ThinkPad] var en sorts unik svart låda, lite mystisk."
Det förenade dock inte ThinkPad-teamet till en tvångströja av egen tillverkning. Dess ingenjörer satte sig för att utforska nya idéer, för att hitta vad som fungerar. Framgången med 700C byggde upp ett nytt varumärke och visade att det fanns ett enormt intresse för bärbara datorer utanför världen av högavlönade chefer och frekventa flygare. En era av snabba innovationer följde. Ofta ledde detta experiment till klassiska mönster, som ThinkPad 701C: s vikbara "fjärils tangentbord” och ThinkLight, som låter ägare arbeta långt in på natten innan bakgrundsbelysta tangentbord var en grej. Men inte alla experiment var framgångsrika.
"Det var allt detta brainstorming om, vad ska vi göra härnäst?" Hill mindes. "Det var en experimentsäng där man kunde uppfinna nya saker." Naturligtvis gick några av dessa idéer fel, eller introducerade innovationer som, som det visade sig, ingen ville ha. "Det finns några clankers där ute," sa Hill och kom ihåg 755CDV, en ThinkPad med en helt genomskinlig skärm designad för användning med projektorer från eran. Företaget byggde också 550BJ, som hade en inbyggd skrivare i botten av den bärbara datorn, och Transnoten, en innovativ men ändå konstig enhet som kunde överföra anteckningar skrivna på riktigt papper, med riktigt bläck, till datorn.
Dessa feltändningar var lika mycket en del av ThinkPads tillväxt som framgångarna. "Vi skapar en innovationskultur", instämde Luis Hernandez, Vice President på ThinkPad. "Utan människor som har talangen och förstår vad människors problem är, och lösa dem, kommer du att göra det har inga produkter." Det är lätt, efter 25 år, att se tillbaka på misslyckandena och undra – vilka var de tänkande? Men utan dessa experiment skulle ThinkPad inte ha varit först med att anta nya idéer som en integrerad skivenhet, utbytbara enhetsfack och fingeravtrycksautentisering.
Så småningom började dock varumärket ThinkPad att slå sig ner, och företaget letade efter ett sätt att göra det förtydliga sitt utökade bibliotek av bärbara datorer som vid den tiden (för det mesta) endast namngavs med en modell siffra. Övergången till en produktfamilj betecknade efter serier – X-serien, T-serien, E-serien och så vidare – tog plats vid sekelskiftet, och det lade grunden för de ThinkPads som är igenkännbara i dag. "Vi behövde ha en strategi som delade upp dessa saker på ett meningsfullt sätt," sa Hill till Digital Trends. "Det är den lilla. Det är den stora."
IBM avslutar en era, Lenovo börjar en annan
Att byta ThinkPad till distinkta serier gjorde dess bärbara datorer ännu mer minnesvärda, och fansen valde snabbt ut favoriter. Medan vissa föredrog den trevliga mellanstora T-serien, insisterade andra på den fjäderlätta X-serien, och ytterligare andra ansåg att bara kraften i P-serien skulle göra. ThinkPad-lojalister hade en identitet att fästa vid, medan de utanför fanklubben äntligen kunde navigera i IBM: s line-up utan hjälp av ett diagram.
Men allt var inte bra. ThinkPad växte upp under de avtagande dagarna av IBM: s engagemang i PC-branschen. Den var då redan minskad jämfört med 1980-talet, då IBM-kompatibla datorer var guldstandarden. Framgången med nya datorer som kör Microsoft Windows och drivs av Intel-processorer satte de sista spikarna i kistan för IBM-kompatibla datorer. Efter att ha sett den förändringen beslutade företaget att gå bort från byggprodukter, som ofta fungerade med snäva vinstmarginaler. Istället skulle IBM fokusera på den nya efterfrågan på högteknologiska tjänster.
ThinkPad passade inte in i den planen. Det fick gå.
Samuel Palmisano, då VD för IBM, fått intresse från Dell och ett antal private equity-bolag, men strök dem åt sidan till förmån för en mer ovanlig friare. Lenovo, som ursprungligen grundades som Legend 1984, var inte helt främmande för PC-branschen: det sålde enheter under flera varumärken över hela världen. Ändå var det säkerligen en liten aktör – den nionde största i volym 2004 – och nästan helt okänd i Nordamerika.
Företagets kinesiska ursprung hjälpte inte saken. Det rapporterade New York Times Pentagon undersökte den föreslagna försäljningen som en nationell säkerhetsrisk. Vissa fans tog upp den oro, medan andra undrade hur ett relativt litet utländskt företag skulle kunna göra varumärket rättvisa. Analytiker var också skeptiska.
"Jag ser inte på arvet som något som håller oss tillbaka"
"När jag fick beskedet att Lenovo skulle köpa IBM PC-verksamheten måste jag säga att jag inte var riktigt nöjd", sa Bajarin. "Som många analytiker var jag ganska skeptisk […] Tanken på att ett annat företag skulle ta IBMs verksamhet och göra den framgångsrik var mycket tveksam."
2005 gick förvärvet igenom. Inget av den förutsedda undergången inträffade. Lenovo, som det visade sig, förstod vad det köpte. Företaget ville veta hur man bygger fantastiska bärbara datorer och förlitade sig på sin nyinköpta division för den kunskapen. I dag, Lenovo byter slag med HP för titeln världens största PC-tillverkare, och den har ett större urval av ThinkPad-produkter än vad som någonsin varit möjligt under IBM.
"Förmågan att integrera ett företag på det sätt som [Lenovo] gjorde är nu en fallstudie, eftersom det är den mest framgångsrika integrationen av alla affärer som vi har sett från ett externt företag." Bajarin berömde Lenovo: "Jag trodde att de helt skulle förändra hur de gör företag. Det gjorde de inte."
Ser fram emot, men minns det förflutna
Lenovos massiva tillväxt har hjälpt ThinkPad att expandera medan konkurrenter som Toshiba, en gång en ThinkPad-konkurrent, har kämpat för att behålla kunderna i det krympande PC-utrymmet.
Det betyder dock inte att ThinkPad är säkert, eller planerar att spela det säkert. Datorer är inte lika populära som de en gång var, medan många människor – och företag – som tittar på nya datorer vill ha en med pekskärm, för användning som antingen surfplatta eller bärbar dator.
Vid ett ögonkast låter det som dåliga nyheter för en bärbar datorserie som gjorts legendarisk genom robust men ändå boxig design, men Lenovo planerar inte att låta ThinkPad försvinna när datorer utvecklas. Yoga, Lenovos linje av 2-i-1 bärbara datorer som erbjuder ett 360-graders gångjärn, är ett bevis på det. "Detta konceptet startade faktiskt i Lenovo-teamet," sa Luis Hernandez. "Att arbeta tillsammans […] gjorde det möjligt för oss att komma på [en yogaprodukt.]" Idag, den ThinkPad X1 Yoga är utan tvekan ThinkPads flaggskepps-PC.
PC 2-i-1 och surfplattor är inte det enda område som ThinkPad kan komma att förnya i framtiden. Varumärket överväger ständigt vad som kan fungera, även om det också håller en hög standard för vad som är värt namnet. "En ThinkPad-telefon … vi har diskuterat den här frågan i flera år", sa Jerry Paradise, verkställande direktör, vid ThinkPad-jubileet. "Vi har en låda full med designmodeller," höll Hill med. Idén kom dock aldrig att förverkligas, eftersom ThinkPads ingenjörer inte kunde hitta ett övertygande sätt att få det att fungera. Naturligtvis har Lenovo nu sitt eget telefonmärke i Motorola, som bygger den "okrossbara" Moto X Force och modulär Moto Z.
"Jag ser inte på arvet som något som håller oss tillbaka", säger Brian Leonard, Lenovos Vice President of Design. "Jag ser det som något som hjälper oss att gå framåt och ta chanser på nya saker, istället för att försöka återuppfinna vem vi är, vad vi är."
Hill höll med. "För mig är ThinkPad inte bara en bärbar dator. Det är ett trossystem, en idé. Det har betydelse utöver bara ett tangentbord och en skärm. […] Om ingen av någon galen anledning någonsin köpte bärbara datorer igen, helst skulle varumärket ThinkPad leva vidare den där." Det är svårt att förutsäga vad nästa trend kommer att vara år i förväg, men ThinkPad tror inte att det behövs till. Istället kan datortillverkarna lita på dess starka design för att styra den. Hur en dator än ser ut om 25 år, kommer åtminstone vissa människor att vilja att den ska vara enkel, funktionell och hållbar.
De vill ha en ThinkPad.
Om du är ett ThinkPad-fan, glöm inte att göra det kolla in ThinkPad 25th Anniversary Edition, nu tillgänglig för $1 900.
Redaktörens rekommendationer
- ThinkPad X1 laptop-serien omfattar återvunnet magnesium och aluminium
- ThinkPad X1 Extreme Gen 5 lägger till 165Hz-skärm och RTX 3080 Ti
- ThinkPad debuterar sin "progressiva" nya design med Z13 och Z16 bärbara datorer
- Lenovos nya ThinkPad P1 Gen 4 kommer med en 1080p webbkamera, RTX 3080-grafik
- Lenovos svepande ThinkPad-uppdatering inkluderar äntligen bärbara datorer med 1080p webbkameror
